捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される

煌国は、広大な大地と霊脈の恩恵を受ける、千年以上続く超大国である。

文官・武官と呼ばれる二つの官僚を束ねる皇帝は「天子」と呼ばれ、

現皇帝・豊來帝は、すでに数年前から静かに帝位の譲渡を思案していた。

豊來帝は、帝位継承の準備を水面下で進める一方、もうひとつの大事を命じていた。

　春の初め、詔が出された。

そのすべてを国中より推挙せよ」

その知らせは、北の山間の村から南の海沿いの都まで、風よりも早く駆け巡った。

「後宮に入れば一族は栄えるぞ」

そのざわめきの中心で、豊來帝はただひとり、遠くを見つめるような眼差しでつぶやいた。

「陽徳よ……お前の時代が始まる。その歩みを支える者たちが、今まさに集まりつつある」

帝国の未来は、ゆっくりと、しかし確実に動き始めていた。

　白鈴が生を受けたのは、国の北部、霧のような静けさに包まれた山間の小さな村であった。

母は村長の屋敷に仕える召使いであり、ある夜、主の子を身ごもり、やがて梅鈴を産んだ。

しかし村長は、彼女を自らの血を引く者として認めることはなかった。

母以外、誰も彼女が生を受けた事をを祝うことのないひっそしとした誕生だった。

白鈴は母と同じく、屋敷の片隅で雑事に追われる日々を送りながら育つ。

それでも、母と過ごせる時間は白鈴にとってこの上ない幸せな時間だった。

幼い彼女の瞳には、山の朝霧のように澄んだ光が宿っていた。

まるで、自らの境遇を静かに受け止めながらも、どこか遠い未来を見つめているかのように。

炊事に洗濯に水汲み…仕事が尽きる事はない。

母のかすかなため息。

屋敷の石畳を踏む足音、薪のはぜる音…そんな音に囲まれながら、

白鈴は誰にも知られぬまま、ひっそりと少女へと成長していった。

彼女は純粋に喜びを感じた。母と二人だけだった生活に新しい家族ができる…

産後の肥立ちが悪かった母の身体は、春の雪解け水のように静かに、しかし確実に弱っていった。

弱っていく母に父が手を差し伸べることはなかった。

あの男にとって母も彼女も自分の所有物の一つでしかなかったのだ。

白梅が何度懇願しても父の心が母に傾く場面は訪れなかった。

梅鈴が十歳になる前、母はついに息を引き取った。

葬儀と呼ぶにはあまりに質素で、参列者もいない。山風が吹き抜けるだけの寂しい別れ。

墓守は無表情で簡易な墓穴を掘ると手を合わすこともせずに帰っていった。

穴に横たわる母に別れを告げると、10歳の小さな手で梅鈴は長い時間をかけて母親を土に返した。

小さな盛土だけの簡易な墓。そこに摘んできた花を添え、彼女は母に別れを告げた。

白鈴――いや、この頃には母が遺した名を継ぎ、梅鈴と呼ばれるようになっていた少女は、

小さな弟の手を握りしめ、ひっそりと母の亡骸に祈りを捧げた。

不安げに梅鈴の指を握り返す幼い弟、飛鵬。その手は震えていたが、頼れる者は姉しかいなかった。

「飛鵬……大丈夫よ。お姉ちゃんがついてるから」

その言葉は、十歳の少女が口にするにはあまりに重い誓いだった。

けれど梅鈴は迷わなかった。泥水を啜ることになろうとも、この小さな命だけは守り抜く――

その覚悟が、幼い胸の奥で静かに燃え始めていた。