Novelas de rinsan

夕刻、日が沈みかけた空の色を震わせるように、食事を告げる太鼓の音が後宮一帯へ重々しく響き渡った。その音は、広い宮城の回廊を伝い、静けさを押し分けるようにして各殿へと染み込んでいく。梅林は、まだ温もりの残る膳を両腕に抱え、厨房からそっと歩み出た。湯気の細い糸が夕闇に溶けていくのを見つめながら、彼女は杏姐のもとへ向かう。厨師が拵えた食事を、梅林は両手でそっと抱えるようにして運んできた。「お食事でございます、お嬢様」控えめな声が部屋の静けさに落ちる。しかし、膳に目を落とした杏姐の表情は、瞬く間に曇りへと変わった。「……何なの、これは。こんな貧相な食事、聞いてないわ!」膳に並ぶのは、白さも艶も乏しい粗末な飯、火を通しただけの少量の野菜、申し訳程度の肉片、そして味気の薄いスープ。どれも簡素な器に盛られ、華やぎとは無縁の光景だった。田舎から出てきた杏姐には、厨房の者たちに金を握らせて献立を良くする――そんな都会の習わしなど思いもよらない。ゆえに彼女の怒りは、理不尽なほど真っ直ぐに梅林へと向けられる。梅林はただ、膳を支える手をわずかに震わせながら、静かに頭を垂れるしかなかった。自らが思い描いていた未来と、目の前に突きつけられた現実との落差に、杏姐は言葉を失った。華やかな宮中生活を夢見ていたはずの彼女の胸に、いま広がっているのは冷たい失望の影である。それでも――皇帝の御目にさえ留まれば。そのかすかな希望だけが、彼女を辛うじてこの場に踏みとどまらせていた。一方、下女の梅林に与えられる食事はさらに質素だった。砕けた米に、申し訳程度の野菜。具の影もない薄いスープが、湯気だけを頼りに食卓を飾る。それでも梅林が不満を漏らしたことは一度もない。（今日もご飯を頂ける……ありがたいことだわ）胸の奥でそっと呟くその感謝は、誰に聞かれることもなく、静かに彼女の心を温めていた。傲慢な杏姐はふてくされたまま、膳にはほとんど箸をつけず、甘い菓子ばかりを頬張っていた。梅林は静かに膳を片付けながら、そっと言葉を添える。「お嬢様……こちらのお庭、牡丹も桃花も見事に咲き誇っております。気晴らしに、お散歩などいかがでしょうか」いつもなら「余計な口をきくな」と言わんばかりに噛みつく杏姐だが、この時ばかりは違った。その瞳に、かすかな焦りと虚栄が揺れる。「

重く閉ざされた後宮の門の前には、女たちの長い列が蛇のように伸びていた。国中から集められた「候補者」たちが、緊張と期待と諦念を胸に、ただ順番を待つしかない。その最後尾に、杏姐の一行も加わっていた。籠の中で揺られながら、杏姐は苛立ちを隠そうともしない。「遅いわねぇ……いつまでこの私を待たせるつもりなのかしら」吐き捨てるような声が籠の薄布を震わせる。やがて、列の前方から役人の怒鳴り声が響いた。「次の者！　出身地と名をここに記入するように！」その声に押されるように、杏姐は慌てて籠から身を滑らせ、地面に膝をつく。化粧の香りがふわりと立ち、彼女は深々と頭を垂れた。「鹿北町より参りました。村長が娘、杏姐にございます」役人は顔を上げることもなく、ちらりと一瞥しただけで、まるで荷物の数を記すかのように事務的に筆を走らせた。その冷たい筆先の音だけが、後宮の門前に広がる静寂を切り裂いていた。村から同行してきた男たちは、後宮の前で深く礼をした。「それでは……お嬢様、どうかお健やかに」言葉を終えると、彼らは故郷へ続く道を静かに歩き出した。梅鈴は、その背中が陽炎のように揺れながら遠ざかるのを、胸の奥が締めつけられる思いで見つめた。（私も……いつの日か、あの道を戻れるのだろうか）思いに沈んだ瞬間、背後から杏姐の声が鋭く響く。「梅鈴、何をしてるの！　早く来なさい！」「はい……ただ今」梅鈴は小走りで門をくぐった。その影が落ちると同時に、故郷の風がふっと遠くなるのを感じた。杏姐にあてがわれたのは、後宮とは名ばかりの小さな個室だった。扉を開けた瞬間、彼女の眉間に深い皺が寄る。「何よ……皇帝の後宮にしては、ずいぶん質素な部屋じゃないの」吐き捨てるように言いながら、ぎしりと軋む椅子へ腰を下ろす。部屋には、寝台と机、衣桁がひとつ。余計な装飾も、華やぎもない。まるで“選ばれぬ者”のための仮住まいのようだった。「早く皇帝の御目にとまらないと……。いつまでも、こんな部屋に押し込められていられないわ」不満は尽きることなく、杏姐の唇からこぼれ続ける。その声を背に受けながら、梅鈴は黙々と荷を解いていく。衣を畳み、櫛を並べ、持参した小箱を棚に置く。彼女の指先だけが静かに動き、部屋の空気のざらつきを和らげていた。杏姐の夢見る“輝かしい未来”と、梅鈴

「梅鈴、何してるのよ！　早く来て、髪を結うのを手伝いなさい！」籠の簾越しに、杏姐の鋭い怒声が空気を裂いた。「は、はいっ……！　ただいま参ります！」川辺で手を洗っていた梅鈴は、驚いたように身を翻し、裾を押さえて駆け出した。その小柄な背が砂埃を上げて遠ざかっていくのを、男はぼんやりと目で追う。「……あの程度の器量で、皇帝の御目にとまるんだろうかね」誰に聞かせるでもなく、疲れと皮肉の入り混じった声が漏れた。籠の中では、化粧道具や装飾品が乱雑に散らばり、揺れるたびに微かな香りが漂う。杏姐は鏡を覗き込みながら、苛立ちを隠そうともせず言い放った。「そこの香油を髪に塗ってちょうだい。早くよ、梅鈴」その声音には、焦りとも虚栄ともつかぬ熱が宿り、帝都へ向かう道のりよりも、後宮での未来のほうがはるかに重く、籠の内側に影を落としていた。梅鈴は、指先にわずかに香る花油をすくい取り、杏姐の黒髪へと丁寧に塗り込んでいった。光を受けて艶めく髪は、まるで春の川面のように揺れ、鏡の中の杏姐はその輝きを誇らしげに見つめている。「ねえ……新皇帝の陽徳様って、どんな方なのかしら」鏡越しに細められた瞳は、すでに未来の栄華を映していた。「噂では、とても美しい御方だと聞いているのよ」「お嬢様なら、きっと皇帝の御目に留まると思います」梅鈴は髪を束ねながら、静かに答えた。その声には、羨望よりも祈りに近い響きがあった。杏姐はふっと笑い、唇を弧にする。「ふふ……あんたも嬉しいでしょう？あんな田舎から抜け出せたんだもの」「い、いえ……私は、あの村が好きですから」梅鈴の言葉は、胸の奥にしまっていた土の匂いのように素朴だった。杏姐は鼻を鳴らし、軽蔑を隠そうともしない。「いかにも田舎者のあんたらしいわね」その一言は、香油の甘い香りを切り裂くように鋭く、梅鈴の胸に静かに沈んでいった。(いつか…あの村に帰れたら…)梅林は己の願いを静かに胸に潜めた。　杏姐一行が帝都へ辿り着いたのは、さらに四日目の夕刻だった。山影の向こうに広がった光の海を目にした瞬間、一同の胸にざわりと熱が走る。初めて踏みしめる大都会――どこまでも続く市の喧騒、色とりどりの布が風にはためき、香辛料の匂いが鼻をくすぐる。見上げれば、村では想像すらできなかったほど巨大な屋敷が幾重にも連なり、

都までの道のりは、決して人に優しいものではなかった。帝都までは歩いて十日――その数字が示す以上に、梅鈴にとっては果てしない距離である。供として連なるのは、彼女を除けば皆、肩幅の広い屈強な男たちばかり。彼らの歩幅は大地を割るように大きく、足取りは迷いなく速い。梅鈴は必死に裾を握りしめ、息を切らしながらその背を追った。一歩遅れれば、すぐに置き去りにされてしまいそうな焦りが胸を締めつける。対照的に、籠に揺られる杏姐は、まるで春の庭を散策するかのような優雅さだった。籠の簾越しに差し込む光を受けながら、爪を磨き、甘い菓子をつまみ、ときおり遠くの景色を眺めては、未来の栄華を思い描くように微笑む。その姿は、同じ旅路を進んでいるとは到底思えないほど、まるで別世界の住人のように気ままで、華やかだった。やっとの思いで、ようやく休息の刻が訪れた。山あいを抜ける清流は、旅人の苦しみなど知らぬ顔で澄みきって流れている。梅鈴はその水を両の手ですくい、乾ききった喉へと流し込んだ。冷たさが胸の奥まで染みわたり、張りつめていた心がわずかにほどけていく。しかし、足元に目を落とせば現実は容赦ない。もとより粗末だった布の靴は、十日の道のりでさらに裂け、布の隙間からは土埃にまみれた素足がのぞき、そこには薄く血が滲んでいた。代わりの靴など持ち合わせているはずもない。痛みを訴える足をそっと川辺に下ろし、梅鈴は周囲に生えた雑草を手に取った。その動きは驚くほど手慣れていて、まるで幼い頃から幾度となく繰り返してきた儀式のようだった。草を指先でつぶし、にじむ青い汁を傷口へあてる。ひやりとした感触が、痛みと疲労の境目を曖昧にしていく。誰に見せるでもない、静かな治療。それは、彼女が生き延びるために身につけた、小さな知恵であり、ささやかな誇りでもあった。「帝都までは……あと、どれほどなのでしょうか」歩き疲れた足をかばいながら、梅鈴は村から同行してきた男にそっと問いかけた。「そうだな……」男は額ににじむ汗を手拭いでぬぐい、遠く霞む道の先を眺める。「あと三日、といったところか」その声には、長旅に削られた体と心の重さが滲んでいた。しばし沈黙が落ち、男はふと思い出したように口を開く。「お前さんは……お嬢様と一緒に帝都に残るつもりなのか」「ええ。お嬢様のお世話を仰せ

梅林が夜通し丹精を込めて縫い上げた杏姐の衣装。けれども、 当然のことながら、ねぎらいの心も、杏姐の口から梅鈴へ向けられる感謝の言葉など一片もない。 むしろ、疲労の色を隠しきれない梅鈴に向けられたのは、氷のように冷えた声音だった。「なにをぐずぐずしているのよ。あんたもさっさと出発の支度をしなさい」唐突な命令に、梅鈴は思わず息を呑む。理解が追いつかず、か細い声が漏れた。「えっ……どういうことでしょうか……？」その戸惑いを嘲るように、杏姐は大げさに肩をすくめた。「はぁ？　あんたも都まで付いてくるに決まってるでしょう。 次女の一人も連れずに帝都へ向かうなんて、みっともないにもほどがあるわ」その言葉は、命令というより宣告に近かった。梅鈴の意思など初めから存在しないと言わんばかりの、絶対的な口調。村には彼女と同じ年頃の娘が何人もいた。 けれど、帝都まで十日の道のりを歩かせるという苛烈な旅立ちを、我が子に強いる親など一人として存在しなかった。「恐れながらお嬢様……。弟はまだ幼く、とても一人にはしておけません。 連れて行こうにも子供の足では、都まで歩き通すことなど到底――」言い終えるより早く、杏姐の声が鋭く空気を裂いた。「うるさいわね！ 弟なら他の使用人に見させればいいでしょう。 あんたが来ないというなら――弟ごと屋敷から追い出すわよ！」「そんな…」その言葉は、刃よりも冷たく梅鈴の胸に突き刺さった。反論の余地など、初めから与えられてはいなかった。 彼女の運命は、すでに他者の手の中で決められている。 ただ、守るべき弟の名だけが、胸の奥でかすかに震えていた。御付きの者たちが慌ただしく出立の支度を整えるなか、 梅鈴だけは、僅かな粗末な着物だけの荷と呼べるほどの荷も持たず、 追い立てられるように一行の最後尾へと歩み出した。胸の奥で、ひとつの名がかすかに震える。――飛鵬。別れの言葉を告げる暇すらなかった。幼い弟の顔が脳裏に浮かぶたび、 後ろ髪をつかまれるような痛みが胸を締めつける。 滲む涙をぐっと抑え歩み始める梅林。それでも足は止められない。 振り返れば、そこには生まれ育った村があった。土の匂いも、風の温度も、すべてが今日を境に遠ざかっていく。山の稜線を染める朝の光が、胸の奥に眠る記憶をひとつずつ呼

（大変だわ…出発までに仕上げられるかしら――）胸の奥で小さく呟きながら、梅鈴は昼の仕事を淡々とこなし、そのまま杏姐の旅支度へと身を投じていた。夜更け、家々の灯が落ちても、彼女の部屋だけは細い灯火が揺れている。針先が布をすべり、静寂の中にかすかな衣擦れが響いた。膝の上に広げられたのは、鮮やかな花々が咲きこぼれるように染め抜かれた上質な反物。それは、梅鈴自身が一度たりとも袖を通したことのない、遠い世界の光を宿した布だった。指先に触れるたび、彼女はふと、自分とは別の誰かの未来を縫い上げているのだと気づく。それでも針は止まらない。杏姐の旅路が少しでも晴れやかなものとなるように――その願いだけが、夜明け前の冷えた空気の中で、彼女の背をそっと押していた。「姉ちゃん……まだ寝ないの」眠気に潤んだ瞳をこすりながら、飛鵬がとととと小さな足音で近づいてきた。「お嬢様の衣装を、夜明けまでに仕上げなくてはいけないの。飛鵬は先に寝ていなさい」針を運ぶ手を止めずに言う梅鈴の前で、幼い弟の視線は机に広げられた布に吸い寄せられていた。「うわぁ……きれいな布だね」「そうでしょう。お嬢様が旅立つときにお召しになる衣装よ」飛鵬はしばらく見とれてから、ぽつりと呟いた。「姉ちゃんのほうが似合いそうだよ」その言葉に、梅鈴はふっと肩を揺らして笑った。「こんな山猿みたいな女に似合うわけないでしょう」夜明け前から畑に出て泥にまみれ、髪は風に乱され放題、着物は何度も繕った跡だらけ。村人たちは、そんな彼女を“山猿”と呼んで嘲った。だが、飛鵬の瞳には――粗末な着物の下に隠れた、誰よりも強く美しい姉の姿しか映っていなかった。出立の朝、杏姐は縫いあがったばかりの新しい衣にそっと腕を通した。白粉の香りをまとい、紅を引いた唇は朝の光を受けてひときわ艶やかに輝いている。まるで今日という日こそが、彼女の未来を開く扉であると信じて疑わぬような、凛とした気配があった。門前には村人たちが集まり、口々に祝福の言葉をかけていた。その輪の中に、梅鈴の姿もあった。徹夜で針を動かし続けた彼女の目の下には濃い影が落ち、疲労は隠しようもなかったが、その表情には不思議なほど澄んだ温かさが宿っていた。――お嬢様が望む未来へ、どうか迷わず進めますように。そんな祈りを胸に、梅鈴は静かに頭を下

長い沈黙の末、鈴華が震える唇を割り、静かに、だが確かな決意を込めて言葉を紡いだ。「私も……京司さんの傍にいたい。あなたの隣にさえいられれば、私、それだけで……」その震えるような告白が鼓膜を震わせた瞬間、京司の表情が劇的にほどけた。まるで、厚い雲の隙間から一筋の強烈な光が射し込んだかのように。暗く沈んでいた彼の瞳に、一気に鮮やかな色彩が宿った。「……けれど、私は結局、父が大金と引き換えに差し出した“商品”に過ぎないんです。私の意志ひとつで、六穣会という場所から消えることなんて……できっこないんです」鈴華の声は、足元の闇に吸い込まれるように弱々しかった。抗えない過去に縛られ、未来をあきらめきった、乾いた響き。　だが、それを断ち切ったのは、京司の剥き出しの熱量だった。「君という人間に、金で値打ちがつくなんて思うてへん！……けどな、もし金で話がつくっていうんなら、いくら積んでも構わへん。端金や」低く、けれど心臓の奥まで震わせるような強烈な言葉。京司の瞳には、打算も躊躇もなかった。あまりに真っ直ぐで、暴力的なまでの献身。　鈴華は息を呑み、言葉を失った。差し出された救いの手が、今の彼女にはただ、眩しすぎて恐ろしかった。鈴華のさらなる抗弁を封じるように、京司は吸い寄せられるようにその唇を重ねた。吹き抜ける秋風が二人の輪郭をなぞり、季節の移ろいを告げる乾いた空気が周囲を包み込む。時の刻みを忘れさせるほどに深い、静謐な抱擁。どれほどの刹那が流れただろうか。やがて、示し合わせたような名残惜しさをもって、二人の吐息は静かに分かたれた。京司は逸らすことのない、射抜くような眼差しを鈴華に注ぐ。その大きな掌が、彼女の柔らかな頬の温もりを慈しむようにそっと包み込んだ。「近いうちに、必ず槇村会長に時間をもらうて話に行く。……だから」「俺を信じて、待っててくれへんやろうか？」京司のその言葉は、秋の風音に溶けていくような静かな決意を秘めていた

「……京都に、来てくれへんか」京司の声は低く、ひどく静かだった。けれど、その響きには退路を断った男の重い決意が、沈殿物のように濁りなく溜まっている。「えっ……？」腕の中に閉じ込められたまま、鈴華の声が震えた。一瞬、心臓が跳ねたのが服越しに伝わる。腕の中の小さな体温が、予期せぬ言葉に弾かれ、小鳥のように微かに震えていた。「俺の側にいてほしいんや」——京司の唇から溢れたその言の葉は、鈴華の胸に戸惑いの波紋を広げた。それは彼女にとって、あまりに無垢で、あまりに美しい福音。幼子が聖夜に抱きしめる贈り物にも似た、至高の価値を帯びた響きであった。「でも、私のこの身は……六穣会のものです」微かに震える声。自分を一個の人間ではなく、組織の所有物としてしか、彼女は己の輪郭を保てなかった。「君は“物”なんかやあらへん！」遮るように放たれた京司の言葉は、鋭く、そして熱かった。彼女を縛り付ける透明な鎖を、力任せに断ち切るような強さがそこにはあった。「確かに、槇村会長が三合会から君を“購った”のかもしれん。やけどな、君の命の行き先を決めるんは、いつだって君自身や」京司の放った言葉は、鈴華の凍てついた意識を激しく揺さぶった。“自分の人生は、自分のものである”——そのあまりに平穏で、あまりに眩しい真理を、彼女は一度もその手に抱いたことがなかった。否、気づく余裕などなかったのだ。これまでの彼女の歩みは、ただ濁流に呑まれぬよう、泥の中を這いつくばるだけで精一杯だったのだから。生存という名の戦場に身を置く彼女にとって、あまりに甘美で、あまりに遠いお伽話だった。「君は…どうしたい？」「私は…」鈴華の端正な唇が、こぼれ落ちそうな感情を堪えるように、微かな戦慄を刻んでいた。

静寂に支配された秋の深淵で、二人は燃え盛る紅葉の海をただ見つめていた。色づいた葉が波のように揺らめき、沈黙のなかに鮮やかな情念を滲ませている。不意に、京司がその静寂を破るように指を伸ばし、鈴華の頬をそっとなぞった。「……傷、もう大丈夫なんか？」慈しむような、それでいてどこか切迫した彼の問いに、鈴華は秋の陽だまりのような微笑を返す。「ああ見えてお兄ぃは手加減してますから」努めて軽やかに響かせた言葉を、京司はかき消すように呟いた。「それでも……君が傷つくんは耐えられへん」その声は、震える木の葉よりも脆く、切実だった。頬に触れた京司の指先から、熱い脈動が流れ込んでくる。それは単なる体温ではなく、胸の奥に閉じ込めていた祈りや痛みが、皮膚を通じて溶け出してきたかのようだった。鈴華は、その指先から伝わる静かな熱量に身を任せ、紅葉の海がさらに深く、色濃く染まっていくのを感じていた。「もう二度と、会えないかと思ってました……」鈴華の口から零れ落ちたのは、独り言のような、あまりに無防備な本音だった。「俺もや。……ずっと君のことばかり考えとった」その言葉が、彼女の張り詰めていた緊張を溶かしていく。「こうして一目だけでも会えて、本当に嬉しい…。ずっと、ずっと…会いたかったから」震える声で紡がれる言葉が、二人を隔てていた空白の時間を、静かに埋めていった。鈴華の言葉を溶かすように、京司はその腕で彼女を優しく、しかし確かな体温を持って包み込んだ。季節は移ろい、秋の気配を帯びた風がふたりの間を吹き抜けていく。色づき始めた紅葉が、乾いた音を立ててさざめき、それが唯一の、そして静謐な世界の鼓動のようだった。「俺かて……どれほど、君に会いたいと思てたか」絞り出すようなその声と共に、京司の腕にさらなる力がこもる。それは、二度とこの温もりを離さないと誓うような、切実なまでの愛惜の情だった。「もう君を…離したくないんや」

祭りの喧騒が遠のく中、溶け合うように消えていく二人の背。神野と婦人たちは、ただ無言でその余韻を見送っていた。京司の背中を追っていた誰かの唇から、吐息とともに密やかな独白がこぼれる。「……ありゃあ、忍ちゃんでは太刀打ちでけへんわ」その場にいた者たちの間に、否定の余地のない沈黙が広がり、皆が静かに首を縦に振った。圧倒的な“正解”を突きつけられたかのような、奇妙な敗北感。しかし、神野だけは違った。彼は独り、夜の空気を震わせるように愉快な高笑いを上げた。「うちの和田とて、なかなかの逸材やと思うとったんやが……。いやはや、敵わんなぁ」その笑い声には、自慢の身内を出し抜かれた悔しさよりも、抗いようのない運命の結末を目の当たりにした清々しさが混じっていた。---祭囃子の遠鳴りと、幾千の足音が舗装された道に混ざり合う。賑わいの中心にいながら、京司と鈴華を包む空気だけは、どこか透明な膜で隔てられたように静止していた。肩が触れそうで触れない、絶妙な距離。二人は互いの吐息を感じながらも、視線は雑踏に紛れるように前方へと投げている。沈黙という名の探り合いを断ち切ったのは、鈴華の、鈴を転がすような、けれどどこか硬い声だった。「――どうして、ここに？」京司は一瞬、歩みを緩めた。彼は記憶の断片を拾い集めるように答える。「神野総長から祭りの誘いを受けてな。…まさか、君がこの場所にいるとは。夢にも思わんかった」不意に口を突いた本音は、祭りの喧騒に溶けてしまいそうなほど微かな響きを帯びていた。京司の問いかけに対し、鈴華は伏せたまつ毛を震わせる。「……謹慎のようなものです。今は神野一家の預かりの身となっていますから」その告白が落ちた瞬間、京司の表情から穏やかさが消えた。端正な眉間に深い溝が刻まれ、その瞳には夜の冷気よりも鋭い痛みが走る。彼は絞り出すような、掠れた声でこぼした。「すまん。……俺のせい、やな」自責の念を含んだその言葉は、祭りの華やかな灯りに照らされながら、ひどく暗く、そして重く二人の間に横たわった。「京司さんのせいじゃありません」その凛とした声が、夕暮れの空気に溶けていく。「……俺の短慮のせいで、六穣会にまで泥を塗ってしもうた。情けないわ」自嘲気味に吐き捨てた京司の言葉は重い。けれど、隣を歩く彼女は迷いのない視線を彼に向けた。

喧騒に包まれた参道には、色とりどりの露店が軒を連ね、ひしめき合う人々の熱気が渦を巻いている。その雑踏の中を、神野はあくせくすることなく、地を踏みしめるような泰然とした足取りで進んでいく。その姿を見つけるや、道行く人々が次々と足を止め、親しみを込めて深く頭を下げた。交わされる挨拶の端々には、長きにわたる歳月が育んだ親愛と、この地に根ざした者同士の無言の絆が滲んでいる。---やがて賑わいの中心を離れ、静謐な空気が漂い始めた社務所のあたりまで来ると、そこには湯気を上げる大きな釜を囲む婦人たちの姿があった。秋空の下、振る舞われる汁粉の甘い香りが、澄んだ空気に溶け込み、辺りを柔らかな温もりで満たしている。女性達の中に唐突に突きつけられた光景に、京司の思考は白濁した。視線の先に佇むのは、決してここにいるはずのない鈴華の姿だった。「君……どうして、ここに」肺から空気が抜け落ち、鼓動さえもがその律動を忘れたかのようだった。網膜に焼き付いた彼女という実在があまりに強烈で、京司の意識は肉体から切り離されたかのように硬直し、ただ凍りついた時間の中に立ち尽くしていた。神野は、傍らで立ち尽くす京司の動揺を歯牙にもかけぬ様子で、春風のような軽やかさをもって婦人たちの輪へと分け入った。「皆様、実にお精が出ますな」その朗らかな声音に弾かれたように、婦人達が一斉に顔を向ける。その色とりどりの視線の中に、鈴華の瞳があった。「京司さん、どうして……」鈴華の唇から漏れたのは、祈りにも似た微かな戦慄だった。彼女の時間は、まるでその場で氷結したかのように止まっている。その眼差しは、抗いようのない引力に導かれるまま、ただ一点──京司という存在に釘付けになっていた。「鈴華さん。客人の案内をお願いしたいんやけど」神野の低く落ち着いた声が、静止していた鈴華の意識を鋭く突き刺した。「わ、わかりました……」弾かれたように我に返った彼女は、微かに上気した頬を隠すように、髪を纏っていた布をさらりと解く。続けて、指先に焦燥をにじませながらエプロンの紐へと手をかけた。しかし、震える指先は頼りなく、結び目に触れるたびにもどかしく宙を泳ぐ。その微かな震えは、内側に秘めた動揺を饒舌に物語っていた。

車が停車するや否や、居並ぶ若衆たちの威勢のいい影が、京司を包み込むようにして出迎えた。「遠路はるばる、よくぞお越しくださいました。オヤジは今、宮司や地区の重鎮方と膝を突き合わせておいでですので少々お待ちください」京司は導かれるまま客間に足を踏み入れ、静かにその身を落ち着けた。木々のざわめきを越えて、遠い祭囃子の調べが、揺らめきながら彼のもとまで届いてくる。その微かな喧騒が、室内の静寂をよりいっそう深いものにしていた。やがて、衣擦れの音とともに神野が姿を現した。「おお、烏丸の若頭さん。遠路はるばる、よくぞお越しくださった」その朗々たる声に呼応するように、京司は座布団を折って深々と頭を垂れた。畳の目を数えるかのようなその丁寧な一礼は、張り詰めた緊張感の中に、一片の揺るぎない矜持を滲ませていた。「お招きにあずかり、誠にありがとうございます。九条組若頭の烏丸でございます。本日、秋季例大祭が、かくも厳粛かつ盛大に執り行われましたこと、心よりお慶び申し上げます」「こんな僻地の、指で数えるほどしか人が集まらん祭りに、九条の若頭さんがわざわざ……。何やら申し訳あらへんなぁ」神野のねっとりとした言葉が、耳の奥にこびりつく。京司は表情ひとつ変えず、ただその視線に深い敬意と、それ以上の底知れなさを込めて応じた。「神野はんにお招きいただけるんやったら、たとえ地の果てであろうと馳せ参じますよ」ふと、会話が途切れた。遠くで響く祭囃子と木々のざわめき。京司はその“間”を支配するようにゆっくりと口を開き、神野の真意を問うた。「…どうして私に、お声を？」京司の言葉は、探索するように神野の懐へと滑り込んだ。神野はそれを鷹揚に受け流し、愉悦を隠しきれない様子で笑い声を上げた。「なあに、余生を弄ぶ老人の我儘や。関西一円に轟くその名を、一度膝を突き合わせて拝みとうなってな」神野の眼窩の奥に宿る湿り気を帯びた光に、京司は一瞬の迷いを見せたが、すぐさま感情を深淵へと沈め、鉄の無表情を取り戻した。「せっかくやさかいに、祭りをご案内しましょか」神野は机に置いた両手にゆっくりと体重を預け、重心を確かめるようにして腰を上げた。その静かな所作に、京司は気圧されるような感覚を覚える。促されるままに、神野の長い背中を追って一歩を踏み出した。（…ほんまに祭りを見に