Novelas de rinsan

市場へ向かう梅鈴の足元には、朝から垂れこめていた雲が影を落としていた。李婆に頼まれた野菜を選び、籠へそっと収めて背に負ったとき、空の奥で何かがほどけるように、ひと粒のしずくが肩口へ落ちた。続いて、二粒、三粒…。「雨……降りだしちゃった」その呟きが唇からこぼれ落ちるより早く、灰色の雲はついに堪えきれず、細い雨脚を一気に太くして市場の屋根や石畳を叩き始めた。人々がざわめき、店主たちが布を引き寄せる中、梅鈴は籠を抱えたまま小走りで軒下へ身を寄せた。濡れた髪が頬に貼りつき、衣の袖はすでに雨を吸って重くなっている。それでも彼女の視線は、自分ではなく背の荷へ向けられていた。「大変。お野菜が濡れちゃうわ」雨粒が跳ね返る音の中で、その声だけがやわらかく響いた。市場の喧騒も、雨の匂いも、濡れた身体の冷たさも、彼女にとっては二の次だった。李婆に届けるはずの野菜を守ること――それだけが、今の梅鈴のすべてだった。軒下で雨をしのぐ梅鈴の耳に、ふいに柔らかな声が届いた。「梅鈴じゃないか？」振り返ると、薄曇りの空の下、陽光が傘を差したままこちらへ歩み寄ってくる。濡れた石畳に反射する光が、彼の足元を淡く照らしていた。「陽光さん……」名を呼んだ梅鈴の姿を見た途端、陽光は眉をひそめた。肩から髪先まで雨に濡れ、衣の色が深く沈んでいる。陽光は手際よく傘をたたむと、濡れた空気を切るように梅鈴のそばへ歩み寄った。「なんだ、ずいぶん濡れてるじゃないか」その声音は叱るようでいて、どこか心配の色が濃い。懐から布を取り出すと、陽光はためらいもなく梅鈴の髪に触れた。雨粒を含んだ黒髪をそっと拭い、肩に落ちた滴を丁寧にぬぐう。布越しに伝わる温もりが、雨音の中でひときわ静かに感じられた。「あ……」梅鈴の視線は、陽光の手にある布へ吸い寄せられた。それが自分の刺繍した手帕だと気づいた瞬間、胸の奥で何かがふっとほどける。あの日、陽光のために選んだ糸の色、ひと針ひと針に込めた想い――それらが、今、彼の手の中で息をしている。「この手帕……使ってくれてるのね」声に滲んだ嬉しさは隠しようもなく、言葉の端が震えていた。陽光は濡れた髪を拭う手を止めずに答える。「ああ……大切につかわせてもらっているよ」その一言が、梅鈴の胸の奥深くへ静かに落ちていく。雨音よりも、布が髪を

陽徳帝の後宮には、后となる栄誉を夢見る女人たちが、尽きることなく集い続けていた。彼女らは玉のように爪を磨き、絹の衣を整え、ただ帝の一歩を待ちわびている。しかし、その熱気は、陽徳の胸に重く沈む思いを呼び起こすばかりだった。父帝も貴族たちも、陽光の動向を快くは思っていない。「なぜ陽徳様は後宮にお渡りにならぬのか」「これほどの女人を揃えてなお、心を動かす者がいないというのか」そんな声が、陽徳の背後に影のようにまとわりつき、静けさを蝕んでいた。陽徳自身も、その問いを胸の奥で反すうしていた。――なぜ自分は足を向けられないのか。后宮に満ちる期待のまなざしを思うだけで、胸の内に冷たい波が立つ。自らの心が揺れていることも。帝位にある者として、愛を選ぶことさえ容易ではない。陽徳はその重さを知りすぎていた。ゆえに、後宮の扉へ向かう足は、今日も静かに止まったままである。陽徳は山積した木簡に静かに目を通しながら、深く息を吐いた。このまま後宮に渡らぬというわけにはいかぬ――その事実は、木簡の文字よりも重く胸に沈む。いずれは、あの女人たちの中から誰かひとりを選び、后として迎えねばならぬ。その現実が、陽徳の心をひそやかに締めつけていた。ふと、陽徳は懐へ手を差し入れ、一枚の布をそっと取り出した。陽光として過ごした頃、梅鈴が贈ってくれた手帕である。机の上に広げると、淡い布地の上に梅林が丹念に針を運んだ刺繍が静かに咲いていた。それは下官に配給される安価な布――皇帝が持つにはあまりに質素で、あまりに身の丈に合わぬ。だが陽徳にとっては、どの絹にも勝る温もりを宿した唯一の品だった。陽徳はその布を指先でなぞり、しばし目を伏せた。選ばねばならぬ后の姿よりも、梅鈴の笑みが胸に浮かぶ。帝としての義務と、ひとりの人としての記憶が、静かにせめぎ合う。やがて陽徳は布を丁寧に折り畳み、胸元へとしまい込んだ。まるでその温もりだけは、誰にも触れさせまいとするかのように。（梅鈴は……いつ故郷へ戻ってしまうのだろうか。）陽徳はふと胸の内に浮かんだその思いを、誰に聞かせるでもなく反芻した。窓の外には、夜の空に澄みわたる月が静かに浮かんでいる。白い光は、後宮の屋根を淡く照らしながら、陽徳の横顔にも薄く影を落とした。その光を見つめるうち、胸の奥に沈めていた不安が、ゆるやか

月明かりが道の石畳を淡く照らし、李婆の歩みはその上に静かに落ちていく。初夏の風が袖を揺らし、老いた背をそっと押した。「来年の乞巧節には、もう梅鈴はここにはおらんのだろうねぇ…」その声は、誰に聞かせるでもなく、夜気に溶けるようにこぼれた。「せめて今夜だけでも、あの子に良い思い出を――」言葉の端に宿った寂しさは、風にさらわれ、月の光の中へと消えていった。店の中庭には、夜気をふるわせる風がそっと流れ、木々の葉を揺らす微かな音だけが世界を満たしていた。梅鈴は月を仰ぎ、淡い光を受けてほころぶように微笑んだ。その横顔を、陽光は言葉もなく見つめていた。彼女の髪に添えられた髪飾りは、月の光を受けて静かに瞬いている。自分が贈ったささやかな品が、こうして彼女の美しさの一部になっている――その事実が胸の奥で温かく広がる一方で、陽光の心にはふと後悔が影を落とした。（こんなにも大事にしてくれるのなら、もっと良い店で、もっと良いものを選ぶべきだったか……いや、また別のものを贈ればいい。彼女が喜ぶなら、何度でも。）そんな思いが次々と胸をよぎり、やがてひとつの願いへと収束していく。ただ、彼女の笑顔が見たい。その笑顔を、自分だけのものにしたい――。「……梅鈴」呼びかける声は、月明かりよりも慎ましく震えていた。「なあに？」彼女は首を傾け、髪飾りが小さく揺れた。「君が喜ぶ顔を見ると……もっと何かしてやりたくなるんだ。その笑顔を……ずっと見ていたい」梅鈴は一瞬だけ目を見開き、やがて月光のように柔らかい微笑みを返した。「そんなふうに思ってくれるだけで、十分よ。陽光さん」風がふたりの間を通り抜け、木々の葉を揺らした。その音が、胸の鼓動と重なるように響いていた。月光の下、陽光の心は静かに、しかし確かに膨らんでいった。（そういえば……はじめてだったな。女人に贈り物をするなんて。）ふと胸の底でそんな思いが芽をつついた。陽徳として宮廷に身を置く時間には、女人に物を贈るなど考えたこともなかった。誰かを喜ばせたいと願ったことも、喜ぶ顔を見たいと望んだことも、一度としてなかった。その世界では、感情は贅沢であり、望みは無用の火種だった。だからこそ、今の自分が少し可笑しく思えた。陽光の口から、自嘲めいた小さな笑いがこぼれる。「どうかしたの？ 陽光さん」

「裁縫の腕が上がるっていうの？」梅林は子どものように目を輝かせた。李婆は、湯気のようにやわらかな笑みを浮かべて首を振る。「ただの言い伝えさ。それに梅林、お前の裁縫の腕前は、もう十分たいしたものだよ」「そんなことないわ」梅林は頬を染め、指先をそっと胸の前で組んだ。「お店が終わったあと、私も試してみてもいい？」「好きにおしよ」李婆はそう言って、店の奥へとゆっくり姿を消した。店先の暖簾が風に揺れ、外の光がゆっくりと薄れていく。夕暮れは、まるで店の中へそっと忍び込むように、橙色の影を棚の隅々へ落としていった。梅林は、李婆の背中が奥へ消えた方をしばらく見つめていた。胸の奥に灯った小さな火が、夕闇に溶けることなく、むしろ静かに強さを増していく。やがて外は群青の気配を帯び、街のざわめきも遠くなった。店を閉める頃には、針箱の木の香りが夜気に混じり、梅林の指先はそわそわと落ち着かない。「試してみよう…」誰に向けるでもなく、そっとつぶやく。夜は深まりつつあったが、彼女の心には、これから始まる小さな挑戦の光が、ひっそりと揺れていた。夜がすっかり更けたころ、李婆は中庭にそっと祭壇を設けた。月明かりに照らされた白布の上には、割れた光を宿すスイカ、艶やかなナス、そして香り高い酒が静かに並べられている。その配置は、まるで夜の神々に向けた密やかな手紙のようだった。「おいで、梅林」李婆の声は、闇の中でひと筋の灯のように響いた。中庭へ足を踏み入れた梅林は、祭壇の前で立ち止まり、息を呑む。「李婆さん……それは、祭壇よね？」問いかける声は、驚きとわずかな畏れを含んでいた。「ああ、そうさ」李婆はゆっくりとうなずき、夜空を仰ぐ。「さあ、織姫星に祈りをささげるよ」二人は祭壇の前に膝をつき、目を閉じた。夜風が衣の裾をかすめ、供え物の香りが淡く漂う。静寂の中、祈りは言葉にならぬまま、星々へと吸い込まれていった。その瞬間、梅林の胸の奥で、何か小さく確かなものがそっと息をした。梅林は、細い針と絹糸を手に取る。指先はかすかに震え、胸の奥で鼓動がひとつ跳ねる。「これが……穿針乞巧」つぶやいた声は夜に吸い込まれ、祭壇の前に静かに沈んだ。李婆は横で見守りながら、深くうなずく。「星の前では、誰もが少しばかり手が震えるものさ」梅林は息を整え、糸の端をそっ

都には初夏の風が街を吹き抜けていた。通りを歩くと、家々の軒先に吊るされた細工細工の飾りが風に鳴り、まるで織姫の機の音が町じゅうに響いているかのようだった。通りを歩くと、まず目に入るのは軒先に吊るされた色紙細工。 朝の光を受けて、桃色や水色の紙が透けるように輝き、風が吹くたびにふわりと揺れた。 その揺れは、まるで町全体が呼吸しているようで、昼の静けさにやわらかなリズムを与えていた。川沿いでは、露店の準備が進んでいた。 木箱を並べる音、布を広げる音、餅を蒸す湯気の立つ音が重なり、昼の町に小さな活気を生み出す。 湯気は白く、陽光に溶けるように上へ昇り、どこか遠くへ消えていった。柳の枝には、すでに多くの願い札が結ばれていた。 昼の風は夜よりも軽く、短冊はひらひらと舞いながら、書かれた願いをちらりと見せる。 子どもたちは枝の下で背伸びをしながら、さらに高いところへ結ぼうと奮闘していた。 「結んであげようか？」 梅鈴が子どもに声をかけると嬉しそうに短冊を差し出した。 それを高い枝に結ぶと子どもはお礼を言いながら駆けていった。 その姿を梅鈴は眩しそうにに見つめた。 子どもの足音が遠ざかるたび、梅鈴の胸には忘れがたい影がそっと揺れた。 弟・飛鵬――あの小さな背中を思い出す。 （飛鵬……どうか無事で。今も笑っていてくれるといいのだけれど） 乞巧節らしく、家々の前では女性たちが布を広げ、糸を選び、針を手にしていた。 昼の光は細かな作業に向いているのだろう。 糸の色は陽に照らされて鮮やかで、赤、青、白、金が机の上で小さな虹のように並んでいた。彼女たちの指先は軽やかで、布の上を舞うように動く。 その音はとても静かだが、町のあちこちで同じように響いているため

陽光は、しばし迷うように梅鈴の横顔を見つめていた。その視線に気づいた梅鈴が、そっと問いかける。「……陽光？　どうしたの、そんな顔して」陽光は小さく息をのみ、ためらいながら口を開いた。「梅鈴……後宮という場所を、どう思う？」「後宮？」梅鈴は瞬きをし、首を傾げる。「どうって……何の話？」「いや……その……」陽光は言葉を探すように視線を落とした。「もしもの話だ。たとえば……おまえが后の候補として後宮に入ることになったら……どう思う？」「え？」梅鈴は思わず聞き返した。「后候補って……私が？」「そうだ」陽光は顔を上げる。その瞳には、期待とも不安ともつかぬ揺らぎが宿っていた。「もし、そんなことが起きたら……おまえは嬉しいのか？　それとも……怖いのか？」梅鈴はしばらく陽光を見つめていた。その真剣な表情が可笑しくて、ふっと笑みがこぼれる。「陽光……そんなこと、あるはずないでしょ。もしもだとしても」「ない、か……」陽光は苦笑を浮かべるが、その声はどこか寂しげだった。梅鈴はその気配に気づき、少しだけ真顔になる。「……陽光。どうしてそんなこと聞くの？」陽光は答えず、ただ梅鈴の手元に落ちる光を見つめた。「私みたいな山で育った、教養も礼も知らない…猿みたいな女が後宮なんて入ったら、笑いものになるだけよ」梅鈴はそう言って、かすかに唇の端をゆがめた。その笑みは笑いというより、諦めを薄く塗り重ねた仮面のようだった。言い終えると、彼女は手にしていた布を整え、何事もなかったかのように仕事へ戻っていく。背中には軽さがあったが、その軽さは風に流される木の葉のように、どこか頼りなかった。陽光はその背を見つめたまま、胸の奥で何かがきしむのを感じた。痛みは鋭くもなく、鈍くもなく、ただ静かに、確かにそこにあった。彼はそっと拳を握りしめる。梅鈴の言葉が、指の間からこぼれ落ちるように胸に残っていた。「……そんなふうに言うなよ」声にならない呟きが、陽光の喉の奥で消えていった。陽光は食事を終えると、箸を静かに置き、いつもよりゆっくりとした足取りで店を後にした。その背中には、普段の軽やかさがどこにもなかった。梅鈴は、のれんの向こうへ消えていく陽光の姿を黙って見送った。胸の奥に小さなざわめきが生まれる。（陽光さん……何かあったのかしら。　急に

京司の胸中に、にわかには信じがたい驚愕が走った。視線の先にいるのは、自身と齢も変わらぬとおぼしき、いかにも線の細い、世俗に埋没した一個の男に過ぎない。その“平凡”という仮面を剥ぎ取るように、男は静かに名乗った。「烏丸京司さんですね。はじめまして。六穣会会長の槇村駿です」――青年が口を開いた瞬間、そのあまりにも平穏な声が、室内の空気を張り詰めさせた。槇村から放たれた不意の一撃に、京司の内に一瞬の動揺が走る。しかし、それを見せることなど許されない。彼はすぐさま、張り詰めた空気を切り裂くように言葉を返した。「京都九条組若頭を務めさせていただいております。烏丸京司と申します。以後お見知りおきを」畳の上に端然と正座し、己の軸を正す。その姿は、一寸の乱れもない研ぎ澄まされた刃のようであった。京司は、静寂のなかで深く、丁寧に頭を垂れた。極道の矜持と礼節が、その一礼の軌跡に美しく宿っていた。「今日はわざわざ京都からお呼びだてしてすみません。どうぞお座りください」槇村の口から零れたのは、拍子抜けするほど穏やかな誘いの言葉だった。京司を促すその手つきにも、声音にも、一切の歪みがない。それは、よく馴染んだ隣人と朝の挨拶を交わすような、あまりにも無垢な日常の模倣。そのあまりの「普通」のなかに、京司は形容しがたい薄気味悪さを嗅ぎ取っていた。（この男が、六穣会のトップ……。おまけに、鈴華の父親やと？）激震が走った。京司が必死に繕おうとした仮面は、その一瞬の躊躇いによって容易くひび割れてしまう。「驚きました？ 戸籍の上だけとはいえ、こんな若い父親がいるものかって。あるいは……こんな若造に、あの暴力団の会長が務まるのか…ってとこかな？」射抜くような視線が京司の動揺を正確に値踏みしている。喉の渇きを覚えながら、京司はあわてて首を振った。「い、いえ！ 決してそのような……。滅相もないことです」「まあ実際、僕は貴方より少し年上なだけで、裏社会の経験も長い方ではありませんから」謙遜を装ったその台詞が終わるや否や、まるで計ったように襖が左右に引かれた。卓の上に並べられた懐石料理は、血の匂いのする世界とは無縁の、残酷なほど鮮烈な色彩を放っている。「まあ、食べながら話しましょうか？ お酒はいかがですか？」槇村の声音には、相手の懐に滑り

夕暮れのの第二京阪道路。漆黒のセダンが、滑るように闇を切り裂いていく。ハンドルを握る京司の唇には、一本の煙草がくわえられていた。しかし、立ち上る煙のゆらぎさえ、今の彼の焦燥を隠しきれはしない。いつもなら氷のように研ぎ澄まされている彼の佇まいが、今日に限っては、ひどく脆く、落ち着きを欠いていた。無理もない。彼がこれから対峙するのは、六穣会の頂点に君臨する男・槇村なのだ。白日の下に決して姿を現さない…大阪の“顔のない支配者”。その見えない掌の上に、自分もまた転がされているのではないか――そんな予感が、京司の胸をざわつかせていた。都市の灯りを遠ざけ、車はさらに郊外の奥深くへ。導かれるように行き着いたのは、槇村が告げたこぢんまりとした邸宅だった。車を降りれば、庭の木々の向こうに、長い歳月を眠り続けてきたかのような古い建築がひっそりと息を潜めている。周囲はしんと静まり返り、人の気配はどこにもなかった。車のドアが閉まる鈍い音を、夜の静寂がたちまち飲み込んでいく。アスファルトに降り立った京司の前に、音もなく影が滑り込んできた。端正な和装に身を包んだ女性が、音を立てずに深く頭を垂れる。「烏丸様、ようこそお越しくださいました」京司は怪訝そうに眉をひそめ、あたりに視線を走らせた。漆黒の闇に浮かぶ瀟洒な門構え。しかし、そこに場所を誇示するような看板も、灯火の文字も見当たらない。「ここは……料亭か？」　「はい。本日は、槇村様の貸し切りとなっております」女性の静かな微笑みが、闇の奥へと京司を誘うようだった。誘われるままに門をまたぐ。途端に、息づく季節の植物たちが京司の視界を占めた。色とりどりの季節を宿した木々が、京司の訪れを待っていたかのようにざわめいる。館を包み隠すほどに見事な枝ぶりの大樹が、歴史の深さを物語っている。その厳かな佇まいの玄関口で、二人の護衛が佇んでいた。京司の歩みを受け止めた彼らは、無言のまま、規律正しく、深く頭を下げて敬意を表した。「失礼いたします。烏丸様がお見えになりました」襖の向こうから、そっと静寂を揺らすような声が届く。衣服の擦れる微かな音とともに、洗練された所作で襖が引かれた。音もなく開かれた視界の先、夜の闇に浮かび上がる庭園の灯りを、窓辺に佇む一人の男がじっと見つめていた。男の眼光に射

京司が吐き出した、飾りのない無骨な本音。それが鈴華の胸に触れた瞬間、彼女の内で抑えきれない歓喜が、静かに、けれど激しく湧き上がった。「その言葉だけで、私……充分です、京司さん」震える声で紡がれたその一言が、京司の理性を容易く焼き切る。「……っつ！」息を詰まらせた彼は、衝動のままに鈴華をその腕の中へと強く引き寄せた。壊れ物を扱うような優しさと、決して離さないという執着が混ざり合った、烈しい抱擁。鈴華は溢れる愛おしさに突き動かされるように、震える指先を彼の肩へと伸ばす。二人の距離が完全にゼロになろうとした、その刹那。静寂を切り裂くように、京司のスマートフォンが冷徹な電子音を響かせた。それは、重なり合おうとした二人の世界を無慈悲に引き剥がす、現実からの冷ややかな呼び鈴だった。受話器の向こうから、低く地を這うような声が響いた。「京司、儂や」紛れもない、組長・宇治宮の声であった。「――はい、オヤジ」京司はすっと背筋を伸ばし、声のトーンを落とした。その喉は微かにこわばっている。「オヤジから直々にお電話をいただくとは……何か、不測の事態でも？」「例のシノギの件やが……」宇治宮はそこで言葉を切り、短く煙草を吸い込むような気配を見せた。落とされた沈黙が、受話器を通じて京司の耳の奥へと染み込んでいく。「いや、それよりもお前――梨花さんとは、うまい事やってるんやろうな？」宇治宮の問いを、京司は適当な言葉ではぐらかした。「ええまあ……」「今のうちから可愛がってやらなあかんで」受話器から漏れる宇治宮の笑みには、卑俗な粘り気があった。その不快な音が神経を逆撫でする。京司は受話器を握る手に無意識に力を込め、込み上げる苛立ちを噛み殺した。宇治宮との会話を終えた京司は、すっと視線を落とし、それから静かに鈴華の方を向いた。「……薬と山城の件。オヤジと直接、腹割って話してくる」「危険すぎます、それでは……！」「大丈夫や。オヤジはまだ、俺を切る訳にはいかへん理由があるんやからな」その言葉が引き金となり、鈴華の脳裏に“梨花”の存在が鮮烈に浮かび上がる。押し寄せる焦燥感が鈴華を支配していた。「そう……ですね……」抗えない現実を前に、鈴華は小さく息を吐き出した。「でも、本当にお気をつけてください」「こないな無理を言える義理やな

鈴華から放たれる圧倒的な熱量に、京司の理性の輪郭が融けかけていた。溺れまいと必死に己を繋ぎ止め、彼はあえて氷のような声を絞り出す。「これは九条組の話や。部外者の君に出来る事はあらへん」その唇から零れ落ちたのは、関係を断ち切るための苦い毒。自らの胸を苛む痛みを隠すように、京司は煙草をくわえ、静かに火を灯した。揺れる小さな焔が、二人を一瞬だけ照らし出した。「そ、それなら……私が個人的に京都に滞在するのは、自由ですよね？」必死に気丈さを装う彼女の瞳を見つめた瞬間、京司の中で何かが千切れた。「あかん！ 九条組が火種を抱えてる今、京都は危険や！ そんな場所に君を置いとくことなんてできるわけないやろっ！」喉の奥から絞り出されたのは、いつも彼が身にまとっている大人の余裕など微塵もない、無防備なまでの本心だった。彼女を危険に晒したくないという祈りにも似た拒絶が、静かに、しかし決定的に、二人の間の境界線を踏み越えていく。「京司さん……貴方が私を心配してくださるように私もまた……貴方の事が心配なのです」鈴華の言葉は、まるで雪のように京司の胸に降り積もる。応える京司の指先で、紫煙がわずかに乱れた。「……もうじき他の女を妻に迎える男に、そんな言葉をかけて、一体どうしようというんや」突き放す言葉とは裏腹に、彼の心は裏腹な歓喜に震えていた。行ってはならない、求めてはならない。そう自戒するほどに、鈴華が向けてくれる情愛が、愛おしくてならなかった。「……言ったはずです。あなたが誰と生きようが、誰に心を奪われようが、私の気持ちは変わらない。京司さん、あなたを愛し続ける、と」鈴華の口調は、凪いだ海のように静かだった。その顔は慈愛に満ちて、ひどく純粋な微笑みが浮かんでいた。鈴華の一言一言が、京司の胸に鋭い楔をを打ち込んでいく。指先からこぼれ落ちる灰の行方にも目もくれず、彼はただ、目の前の存在だけを視界に焼き付けようとしていた。「他の誰かに心を奪われる……やて？」絞り出すような声が、僅かに、しかし確実に震えた。「そんな真似、できるはずがないやろ！俺の人生に、君以外の選択肢なんて最初から用意されていないんやから」

槇村からの報せを受け、京司は大阪へと車を走らせていた。夜の闇を切り裂くヘッドライトの光跡が、そのまま彼の思考の迷路を照らし出す。（鈴華……）ふいに、その名が胸の奥底からせり上がってきた。あの日、彼女と交わした最後の夜の記憶。それは、彼の乾いた日常に深く突き刺さったまま、今も鈍い痛みを放ち続けている。引き波のように遠ざかる景色の中で、京司が彼女の面影を思い返さない日は、ただの一日としてなかった。「……山城の事は感謝する。君は……早く大阪に戻るんや」「……はい」紡がれた言葉は、感謝の形をした拒絶だった。京司の突き放すような声が、鈴華の凍てついた心に鋭い氷となって突き刺さる。胸を去来する痛みに、彼女はただ、行き場のない拒絶を受け入れるしかなかった。「俺とおるとこ見られたら、君まで巻き込まれんで。……君に何かあったら、俺はもうどうしようもあらへんのや」京司の絞り出すような声が、冷えた空気に溶けていく。それは、彼が初めて見せた弱音であり、紛れもない執着だった。不意に突きつけられた彼の本心が、鈴華の心の閾値を一瞬で超えていく。途端に、心臓が痛いほどの脈動を刻み始めた。体温が急上昇していくのを感じながら、鈴華はただ、自分の内側から湧き上がる衝動に呑まれないよう、呼吸を整えるのが精一杯だった。己の胸の内に渦巻く、名もなき熱情。（私は……一体、何を期待しているというの？）それは、叩いても決して響かぬ冷ややかな壁に向かって、か細い声を張り上げるような虚しさだった。この人には、すでに約束された未来がある。しかるべき人がいて、もうじきその手を取り、終生を共に歩んでゆくというのに。叶わぬと知りながらも、断ち切れぬ未練の糸が心を引き絞る。そんな、引き裂かれそうな葛藤の最中——不意に、早緑の言葉が脳裏をよぎった。“お嬢は、もっと欲深く生きてええんやで？”「……嫌です」鈴華の唇から漏れた確かな拒絶に、京司の視界が微かに揺れた。驚きに目を見張る彼へ、彼女は言葉を重ねる。「京司さんに危険が及ぶかもしれないのに、私だけがのうのうと大阪へ戻るなんて……そんなこと、絶対にできません」「鈴華……」「私が、あなたを守りますから」その瞳に灯ったのは、いっそ悲壮なほどの強い意志だった。射すくめられた京司は、彼女の瞳の奥にある底

暗い底を這うような日々の中で、その着信音は冷たい雨のように京司の耳へと滑り落ちてきた。見知らぬ番号からの着信。その番号が放つ、どこか不穏で、それでいて拒みがたい引力。胸の奥で小さな警鐘が鳴り響くのを感じながらも、静かに受話器を耳へとあてた。「……はい」「烏丸京司さん……ですね？」「……誰や」押し殺した京司の声には、鋭い刃のような警戒が仕込まれていた。しかし、回線を超えて響いたのは、あまりにも不敵で静かな名乗りだった。「はじめまして。六穣会会長の槇村駿です」「――っ、槇村……！」その名が鼓膜を震わせた瞬間、京司の思考は停止した。喉の奥で息が引き攣る。端末を握りしめる指先から血の気が引き、代わりにじわりと嫌な汗が沸き上がってくる。その冷たさが、彼に現実の恐怖を突きつけていた。「なぜ、この番号を……」縺れる舌でどうにか紡ぎ出した京司の問いは、ひどく場違いで、ひどく無防備だった。「君の番号を調べるくらい、どうとでもなりますよ」応じる槇村の声音には、微かな刺さえ混じっていなかった。あまりに平易で、あまりに無感動。それはまるで、昨日の天候について旧友と言葉を交わすような、恐ろしいほどの気安さを孕んでいた。槇村駿大阪の指定暴力団『六穣会』会長。そして、あの槇村宏一と鈴華の――血の繋がりはなくとも、書類上に厳然と刻まれた“父親”。関西の裏社会を文字通り牛耳る巨頭の名が、なぜ今、自分の携帯に連絡をよこしたのか。（なぜ、俺に……？）京司の脳内で、いくつもの思考が火花を散らし、急速に迷走を始める。鈴華との件、あるいは義理事での宏一との揉め事か……宏一や鈴華を通じて、自分の存在が向こうに割れたのか？それとも、六穣会の逆鱗に触れたのか？あるいは――いや、考えてもキリがない。「……六穣会の会長ともあろうお方が、私のような者になんの御用でしょうか」努めて冷静さを保とうとする京司の声は、しかし、静まり返った室内の空気を硬く弾けさせるに十分な緊張を孕んでいた。「京都では、鈴華が随分と世話になったそうでね」受話器から漏れ聞こえる槇村の声は、酷く穏やかで、まるで旧友にでも話しかけるような親密ささえ帯びていた。だが、言葉の裏に潜む温度のなさに、京司の皮膚が粟立つ。「――その件で、君と一度、膝を突き合わせて話がした