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第496話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第579話
どうしてあんなに必死に努力してきたのに、なぜ自分の方が劣っている？やり場のない鬱憤が、由美の胸の奥で重く渦巻いている。苛立ちに任せてスマートフォンをデスクに放り投げると、彼女は力なく背もたれに沈み込み、天井を仰ぎ見た。かつては、あの人が戻ってくることなど欠片も望んでいなかった。だが今、由美は痛切に彼女の帰還を待ち望んでいる。自分一人では、もう峰亜を支えきれないところまで追い詰められているからだ。じっと天井を見つめ続ける。ネット上でも現実の社交界でも、どこへ行っても真琴の話題ばかり。誰も彼もが、浜野からやってきた「西脇家の次女」とコネを作りたがっている。今の由美には、周囲を惹きつけるような光など何一つ残されていなかった。……一方、真琴はというと――ネット上の熱狂も、ひっきりなしに鳴り続けていたスマートフォンの通知も、研究所に足を踏み入れた瞬間にすべて真琴の意識から排除されていた。ただひたすらに、目の前の仕事へと没頭していく。目下のところ、何よりも待ち望んでいるのは、東央システムズの専用研究室が一日も早く完成することだ。研究環境が整えばさらに身動きが取りやすくなり、今後着手できるプロジェクトの幅も劇的に広がるからである。夜の七時四十分。数組の検証データを記録し終えた真琴は、大きく伸びをした。そろそろ退勤しようとした矢先、スマートフォンが着信を知らせる。画面に表示されたのは、拓真の名前だった。それを見て、真琴はようやく昼間の通話内容を思い出した。「八時前に仕事が終われば、みんなの集まりに顔を出す」と、彼と約束していた。凝り固まった首筋を揉みほぐしていた右手を下ろし、通話ボタンをタップする。「拓真さん」すぐに、電話の向こうから拓真の声が飛び込んできた。「八時に終われそうか？迎えに行くよ」その気遣いに、真琴はふっと笑みをこぼした。「本当に絶妙なタイミングですね。たった今、片付いたところです。お店には自分で行きますから、住所を送ってもらえますか？」ところが、拓真はあっさりと返してきた。「今日は研究所の方にいるんだろ。もうビルの下に着いてるから、そのまま降りてきな」「……」真琴は思わず言葉を失った。このフットワークの軽さ、行動力の凄まじさには恐れ入るしかない
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第578話
確かに、真琴が東都という街に深い愛着を抱いているのは事実だ。それに、彼女の先ほどの主張は正論だった。東央システムズと興衆、そしてアークライトが三社間の提携契約を結んだばかりのこのタイミングで、中核である真琴をプロジェクトから引き抜くのは、企業としてあまりにも不義理である。光雅はさらに、真琴の次なる目標も把握していた。彼女は次世代型の遠隔制御システムを完成させた後、アークライトが主導する「ワイヤレス動力伝送」のプロジェクトへ参画することを望んでいる。このプロジェクトは智昭が最も心血を注いでいる肝入りの事業であり、智昭と信行の二人が莫大な資金を投じている。とりわけ智昭に至っては、自らの時間と労力の大半をこの研究に捧げてきた。しかし、プロジェクトの規模があまりにも巨大すぎるがゆえに、未だ完全な実用化には至っていないのが現状だった。東央システムズに在籍したこの二年間、真琴がずっとワイヤレス動力伝送の基礎研究を続けていたことを光雅は知っている。彼女は自分自身のキャリアプランを、恐ろしいほど明確に思い描いていた。真っ直ぐに真琴を見つめ返す。その瞳の奥に宿る揺るぎない意志と眩いほどの光を目の当たりにし、光雅の決意は揺らいだ。光雅は真琴を高く評価している。だからこそ、彼女の思い描く計画に水を差し、その歩みを止めるような真似だけはしたくなかった。研究という分野において、真琴は類まれなる天賦の才を持っている。自分に何が必要で、いつ、何をすべきか。彼女自身が誰よりも理解している。やがて、光雅は小さく息を吐き、折れるように言った。「……分かった。なら、慎吾がこっちへ到着してから、改めて話し合うとしよう」即座の帰還を強要されず、真琴は内心でホッと胸をなで下ろした。東央や西脇家のために尽力したいという思いは強い。だが同時に、智昭の恩義を裏切るような真似は絶対にしたくなかった。二年前に彼女の身を案じ、浜野の西脇家へと逃がしてくれたのは、他でもない智昭だからだ。光雅を見つめ、真琴は穏やかな声で申し出た。「それじゃあ、黒田部長たちには電話で説明しておきましょう」その言葉を、光雅がピシャリと遮る。「その必要はない。お前は自分の研究開発だけに集中していればいい。それ以外の雑事は、すべて俺が処理する」泥沼のよう
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第577話
光雅が言い終えるなり、真琴の眼差しは先ほどよりもぐっと真剣味を増し、その表情はすっと引き締まった。「そんなに急ぐ必要があるの？どうしても明日じゃなきゃ駄目？せめて橘さんがこっちへ来るのを待ってから、直接引き継ぎをさせてほしい」光雅が自分と信行の関わりをひどく嫌がっていることは真琴も重々承知しているし、その心情も理解できる。それに加え、今回の論文が巻き起こした凄まじい反響だ。浜野の上層部からすれば、真琴がこのまま東都に長居し、現地の研究機関に取り込まれてしまうことを何より恐れているはずだ。間違いなく、光雅にも相当な圧力がかかっているのだろう。いずれこうなることは予想していたが、まさかここまで焦っているとは思いもしなかった。論文の発表から、まだたったの三日。それなのに浜野は今すぐ彼女を連れ戻そうと躍起になっている。真琴の問いかけに対し、光雅は首を横に振った。「慎吾との業務引き継ぎなら電話やビデオ通話で十分に事足りる。あいつの到着をわざわざ東都で待つ必要はない」彼が口にした「慎吾」とは、東央システムズの技術責任者を務める橘慎吾（たちばな しんご）のことだ。光雅と同い年であり、長年タッグを組んできた二人の間には阿吽の呼吸がある。東央システムズに身を置いたこの二年間、真琴自身も慎吾から多くのことを学ばせてもらっていた。一刻も早く帰還させようとする光雅に対し、真琴はどうにか妥協点を見出そうと食い下がる。「興衆やアークライトとのプロジェクトは、契約を交わして立ち上がったばかりだわ。契約書にも、私と他二名の技術員が第一責任者として明記されているの。今このタイミングで急に投げ出して帰るなんて、興衆やアークライトに対してあまりにも無責任じゃない？いくらなんでも筋が通らないと思うけど」次世代型の遠隔制御技術。真琴自身、このプロジェクトには並々ならぬ情熱を注いでいる。もし今後の開発フェーズに今回の論文の技術を組み込むことができれば、防御や攻撃システムにおいて世界を震撼させるほどのブレイクスルーが起きるはずなのだ。もしここで浜野へ帰還する道を選べば、向こうの上層部は間違いなく新たな特大プロジェクトを立ち上げ、真琴をトップに据えるだろう。だがそれは結果的に、興衆とアークライトをあっさりと見捨てて蹴り飛ばすことを意味
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第576話
孫の露骨な身内贔屓に、恭介は半ば投げやりに言い放った。「そこまで庇うというなら、さっさと嫁に迎え入れろ。お前のすることには、今後一切口出しはせん」かつて真琴を直接呼び出し、余計な干渉をしてしまったことを、恭介はとうの昔に悔やんでいた。そして今、彼女の底知れぬ実力を再び目の当たりにし、その後悔は絶頂に達している。いっそ過去の自分を張り飛ばしてやりたい衝動に駆られるほどだ。今の恭介が考えることといえばただ一つ。貴博が彼女を娶り、真琴という頭脳をこの東都に引き留めることができれば、それは単なる孫の個人的な感情の枠に留まらない。東都の科学研究界全体への計り知れない貢献となる。祖父の言葉に、貴博はあえて何も答えなかった。手元の内線で秘書の高倉を呼び出し、恭介を屋敷へ送り届けるよう指示を出す。真琴を妻に迎える。そんなことは、二年前にとっくに考え尽くしている。ただ、こればかりは自分が望めばどうにかなるという問題でもなかった。……一方、真琴。貴博との通話を終えた頃、真琴の乗る車が東央のビルに到着した。車を降り、エントランスに足を踏み入れた途端、再びスマートフォンの着信音が鳴り響く。拓真からだった。通話ボタンをタップすると、耳の奥に拓真の朗らかな声が飛び込んできた。「技術の壁、また一つ越えたらしいな。おめでとう！今夜お前の祝賀会をセッティングしたから、後で迎えに行くよ」彼の明るい労いと誘いに、真琴は少し申し訳なさそうに返す。「拓真さん、ありがとうございます。でも、午後から研究所の方へ行かなければならなくて……おそらく、かなり遅くまで掛かってしまうと思うんです」「平気平気。どうせ俺たちいつものメンバーと紗友里しかいないし、いくらでも待つからさ」真琴は歩きながら、左腕の腕時計に視線を落とした。「それなら、こうしませんか。皆さんは先に食事を始めていてください。もし夜の八時になっても私の用事が終わらなければ、その時は待たずに解散ということで……いかがでしょう」決して気取って誘いを出し渋っているわけではない。現在進行中の二つの大型プロジェクトに加え、個人の処理すべき案件も山積みであり、物理的に息をつく暇もないほど忙しい。真琴の提案に、拓真はあっさりと応じた。「分かった。俺たちも堅苦しい付
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第575話
真琴の社会的価値は、とうの昔に自分や光雅、貴博といった男たちを遥かに凌駕していた。彼らのような人間は社会に出ればいくらでも代わりがいるが、真琴という存在は唯一無二だ。いつまでも専門誌の論文を見つめ続けている信行の様子を窺い、祐斗が恐る恐る口を開いた。「真琴様は本当に素晴らしいですね。おそらく今頃、ありとあらゆる所が真琴様の争奪戦に乗り出しているはずです」その言葉を聞いて、信行はようやく顔を上げ、祐斗を見た。「武井……俺は本当に、取り返しのつかないものを手放してしまったのか？」あんなにも純粋で、自分のことを深く愛してくれていて、その上、誰よりも優れた頭脳を持っていたというのに。それなのに、自分は一体何という馬鹿な真似をしてしまったんだ。後悔を滲ませる信行を、祐斗が慰めるように言う。「社長、真琴様とはまだやり直せるチャンスがありますよ。何しろ幼い頃から一緒に育ってきた仲ではありませんか。真琴様だって、社長に全く情がないわけではないはずです」しかし今の信行にとって、そんな言葉は何の気休めにもならない。単なる戯言に過ぎなかった。ただ軽く手を振って、祐斗を退室させる。執務室のドアが静かに閉まる。信行がパソコンのブラウザを開くと、どのニュースサイトを見ても、今は真琴の話題で持ちきりだった。中には、彼女を二年前に死んだとされる「辻本真琴」と比べ、どちらも天才だと評する書き込みまである。そうしたネットの反応を目にして、信行は思わず口角を上げて自嘲気味に笑った。ああ、確かに真琴は紛れもない天才だ。一方、論文が巻き起こした大反響もネット上の喧騒も、当の真琴自身はごく冷静に受け止めていた。いや、気にも留めていないと言ったほうが正しい。これまでずっと、彼女の関心は研究開発と実験の二つだけに向けられていた。ただ、今はさすがに着信が多すぎる。左手で車のハンドルを握り、右手に持ったスマートフォンを耳に当てて電話口からの祝辞を聞きながら、真琴は笑みを浮かべて応じた。「ありがとうございます。これも森谷さんのご指導があったおかげです」「はい、森谷さん。分かりました」淳史との通話を切った後も、彼女を祝う着信は立て続けに鳴り響いた。「西脇博士、おめでとうございます」「西脇博士、おめでとう」LINEの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第574話
「小型ロボットの機動力と既存の防御システムを統合させて、空も飛べて地にも潜れるだと？一体どうやってあのスケールダウンで実証データまでこぎ着けたんだ」「少し前まで、金とコネで名声を買ったエセ学者だなんて陰口を叩かれていたがな。あれを吹聴していた連中、今頃は見事に赤っ恥をかいて息もしてないだろうぜ」「西脇茉琴……あの名前を聞くと、どうしても昔の『辻本真琴』を思い出しちまう。あの子も天の申し子というか、百年に一人の天才だった。若くして亡くなったのが本当に悔やまれるよ」「辻本さんの専門も産業用ロボットだったな。彼女が初めて手掛けたホームロボット、未だにどこの企業もあの技術の壁を越えられていない」「しかも辻本さんのあの基幹技術、高校生の時に取った特許だぜ？」「まったく、信じられない話だ。こんな短期間に、二度も稀代の天才女性エンジニアが現れるなんてな」論文の発表から三日目。真琴の名前は各種メディアのヘッドラインを完全に席巻していた。ネットニュースも各テレビ局も、こぞって彼女の論文を大々的に取り上げ、熱狂的な解説を繰り広げている。つい先日まで彼女を蹴落とそうと画策していた由美は、見事に顔を潰された形となった。そしてこの熱狂は、光雅の元へもダイレクトに押し寄せていた。押し寄せる提携オファーの対応で、息をつく暇すらない。執務室のデスクで一本の電話を終え、受話器を置いた途端、すぐにまた甲高いコール音が鳴り響く。「いやはや西脇社長、妹さんには度肝を抜かれましたよ！もしあのプロジェクトが実用化されれば、東央システムズは今後、国際市場で向かうところ敵なしですな」光雅が返事をするより早く、相手は食い気味に続ける。「これは途方もないビッグプロジェクトになりますぞ。もし本格的に立ち上げるおつもりなら、ぜひ弊社にも一口噛ませていただきたい」茉琴が論文で示した技術は、単なる商業利用の枠には到底収まらない。このプロジェクトに少しでも食い込むことができれば、将来的には各国の軍需市場への巨大なパイプラインが開ける。だからこそ、光雅と少しでもコネのある企業トップたちは、先を争って彼に擦り寄ってきている。デスクの椅子に深く腰掛け、光雅は受話器越しに余裕の笑みを浮かべて応じた。「ご安心ください。もしプロジェクトを立ち上げる運びとなれば、必
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