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第576話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第586話
あれからまだ、いくらも時間が経っていないというのに。あいつらは真琴を准教授として迎え入れた。しかも正式なポストまで用意して……自分への仕打ちとのあまりの落差。由美は苛立ちに任せてスマートフォンを机に放り投げた。その顔色は極限までどす黒く沈み込んでいる。どいつもこいつも、相手の顔色を見て露骨に態度を変えやがって！一方、紗友里や拓真たちは、この知らせに大いに沸き立ち、我が事のように真琴の快挙を喜んでいた。東央システムズの社長室。光雅もまた、帝都大学が発表した就任通知の画面を見つめながら、どこか安堵したような笑みを浮かべていた。東都市に留まらせて活動させた方が、真琴により大きな自由と、才能を存分に発揮できるフィールドを与えられるのかもしれない。真琴という人間は、一見すると穏やかで従順に見える。だがその本質は違う。彼女は空高く舞い上がる凧のようなものだ。いつ糸が切れて彼方へ飛んでいってもおかしくない。誰にも、彼女を縛り付けておくことなどできはしない。……大学との契約を済ませてからの数日間、真琴はひたすら自身の研究に没頭していた。その間に、帝都大学側から正式なカリキュラムが送られてきた。講義は来月から始まる。スケジュールの配分は非常に合理的で、今の彼女の負担になるようなものではなかった。ある日の夕方。少し早めに仕事を切り上げた真琴は、迎えに来た紗友里と共にレストランへ足を運んでいた。しかし、普段はあっけらかんとして明るい紗友里が、今日に限ってひどく思い詰めたような顔をしている。テーブルに向かい合って座り、真琴は紗友里の小皿に料理を取り分けながら声をかけた。「どうしたの？そんなに塞ぎ込んで」ここ最近、紗友里も随分と落ち着きが出てきたとはいえ、今日の沈みようは明らかに異常だ。真琴の問いかけに、紗友里はテーブルに肘をつき、頬杖をつきながらこぼした。「お婆様が倒れちゃってね……心臓のステント手術をするかもしれないの。あの歳で、体力的に耐えられるかどうか不安で」2年前に真琴が姿を消して以来、片桐家の祖父母はそのショックで急激に体調を崩していた。そして今回、真琴が帰還したにもかかわらず信行と復縁する見込みがないことを悟り、幸子は気落ちしてついに倒れてしまった。だが、真琴に余計なプレ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第585話
大学トップたちの低姿勢な振る舞いに、真琴は慌てて手元のティーカップをテーブルへ置き、真っ直ぐに相手を見つめ返した。「私にできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」真琴の言葉を受け、白木理事長は真剣な眼差しで切り出した。「単刀直入に申し上げましょう。我が帝都大学で准教授として教鞭をとっていただけないでしょうか」真琴が口を開くより早く、隣の竹中学長が身を乗り出して補足する。「もちろん、博士の貴重な時間を過剰に奪うつもりはありません。週に1、2コマほど、専門分野の講義を受け持っていただければ十分です。もし可能であれば、優秀な学生を集めて専門的な課題研究の指導もお願いしたいところですが……そこは博士のスケジュールを最優先になさってください」真琴ほどの圧倒的な頭脳と才能を持つ逸材が、教育の現場に関わらないのはあまりにも惜しい。そう考えた大学の上層部は、会議の末に彼女を帝都大学へ招き入れることを全会一致で決定した。たとえ受け持つコマ数が少なくても、たまに教壇に立ってくれるだけで、学生たちにとっては計り知れない学びとなるからだ。二人のトップからの熱烈なオファーに、真琴は深い感謝を覚えた。竹中学長に向かって答える。「目下、私は二つの大型プロジェクトを抱えておりまして、学生の研究指導まで引き受けるのは現実的ではありません。ですが、月に6コマの講義であれば担当できます。研究課題の指導については、今後の業務状況を見てから改めてご相談させていただく、という形でもよろしいでしょうか」月に6コマであれば、日数に換算して約3日分。それくらいなら十分に時間を捻出できると踏んだ。月に6コマ受け持ってもらえる。その言質を取った瞬間、二人のトップは顔を見合わせて破顔した。「結構！それで十分ですとも。博士が講義に来てくださるとなれば、学生たちも間違いなく歓喜しますよ」白木理事長に続き、竹中学長が慌てたように手元の書類を取り出す。「実は辞令と契約書はすでに用意してありましてね。ご承諾いただけるのであれば、今ここでサインをお願いしたいのです。大学側からすぐに就任の公式アナウンスを出しますので。待遇の細則は契約書に記載してありますが、もし追加のご要望があれば遠慮なく仰ってください」学長から差し出された契約書を受け取り
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第584話
そう言い残し、貴博は背を向けて2階へと上がっていった。階段を上る孫の背中を見つめながら、恭介は深い溜め息をつく。やはり以前、真琴を呼び出してしまったことへの後悔が、拭っても拭っても込み上げてくる。途方に暮れるばかりだった。……同じ頃、真琴のマンション。バスルームから上がり、洗面所を出ると、書斎のデスクに置かれたスマートフォンが震えていた。ここ数日、驚くほどの数の着信とメッセージが殺到している。歩み寄ってスマートフォンを手に取り、通話ボタンをタップする。すると、電話の向こうから、外国語訛りのぎこちない言葉が聞こえてきた。「もしもし、西脇博士ですか？私はアウロアーク社の技術責任者、ジョン・ウィルソンと申します。この度発表されたあなたの論文を拝見しました。我が社は西脇博士の技術力に多大な関心を寄せておりまして、ぜひとも我が社に迎え入れたいと考えております。いつご都合がよろしいでしょうか？一度、直接お会いして面談を――」男の熱烈なオファーを聞き、真琴は丁重な口調で返した。「ウィルソンさん、私を高く評価していただき本当にありがとうございます。ただ、現在は抱えているプロジェクトのスケジュールが立て込んでおりまして、今の会社を離れて海外で活動する予定は一切ないんです。せっかくのお誘いですが、お断りするしかありません。申し訳ありません」電話の向こうで、男はあからさまに落胆した声を上げた。「オー！それは非常に残念です。いつか、あなたと協力できる日が来ることを願っています」「ええ、私もそう願っています」当たり障りのない挨拶を交わし、真琴は通話を切った。論文が発表されてからの数日間、こんなふうに彼女を引き抜こうとする海外からの連絡が後を絶たない。企業だけでなく、海外の名門大学からも「ぜひ我が校で教鞭をとってほしい」「専用のチームを用意するから研究開発のトップに立ってほしい」といったオファーが山のように届いていた。だが、真琴はそのすべてを断っている。ただでさえ浜野市にすら帰る気がないというのに、海外への移籍などあり得るはずがなかった。スマートフォンをデスクに置き、再びパソコンの前に座ると、真琴はすぐさま仕事の続きに没頭していった。その後の数日間も、彼女はずっと研究開発の作業に集中していた。その合間を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第583話
しばらくぶりに顔を合わせた貴博は、相変わらず自信に満ちた覇気を纏い、圧倒的なオーラを放っていた。助手席に真琴を乗せると、貴博はハンドルを握りながら、開口一番に彼女の論文の技術的な話題を振り出してきた。やがて車は目的のレストランに到着する。テーブルに向かい合って座り、コースの料理が運ばれてきたタイミングで、貴博は真琴を真っ直ぐに見据え、静かに、だが重みのある声で切り出した。「公私ともに、どうしても君に東都市に残ってほしいと思っている」今日、真琴を食事に誘った最大の理由がこれだ。東都市の未来のため、そして何より、彼自身のこれからのために、彼女を引き留めておきたかった。真琴は急ぐことなく、貴博のグラスにお茶を注ぎながら、穏やかな口調で答えた。「浜野の方からは、確かにすぐ戻るように言われたわ。でも、その件については光雅兄さんとすでに話し合ってあるの。一旦保留にして、東央の技術責任者がこっちへ到着してから改めて相談することになってるわ」そこで言葉を切り、真琴は貴博の目を見つめ返した。「私は東都市で生まれ育ったから。この街には、とても深い愛着があるのよ」後半の言葉は、貴博への明確なメッセージだった。自分は東都市の利益をきちんと考慮しているのだと、彼を安心させるための「切り札」だ。その言葉に、貴博は満足げに口角を上げた。真琴の皿に料理を取り分けながら、彼は心底ホッとしたように息を吐く。「いつも安心させてくれるな」「褒めすぎよ」本題を終えると、二人は和やかな雰囲気で食事を進め、再び仕事の話題に花を咲かせた。食後は、以前からの習慣通りに散歩する。夜の10時。貴博が真琴をマンションまで送り届け、五十嵐家の屋敷へ帰還した時のことだった。リビングに足を踏み入れると、ソファで杖をついて待機していた祖父が、貴博の姿を認めるなり慌てて立ち上がった。「会えたか？なんと言っておった！」血相を変えて詰め寄ってくる。ここ数日、恭介の頭の中は真琴のことで一杯だった。ただひたすらに、彼女が東都市に留まってくれることだけを祈っている。そして、かつて自分が真琴を呼び出し、「貴博と仕事上の付き合いに留めてほしい」と釘を刺したことを思い出すたび、恭介は穴があったら入りたいほどの猛烈な自己嫌悪に苛まれていた。五十嵐
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第582話
光雅が自ら出向いてきたことで、その場にいた誰もが察した。真琴と西脇家の態度は明確だ。彼女と信行がよりを戻すことなど、決して許さないという強烈な意思表示である。差し出された光雅の手を握り返し、拓真は愛想よく笑った。「西脇社長、どうぞお気遣いなく。俺たちと真琴ちゃんは幼馴染ですから、ただの腐れ縁みたいなものでしてね」その後、少しばかり言葉を交わすと、光雅は真琴を連れて早々に立ち去っていった。今や、東都市の政財界はこの話題で持ちきりになっていた。浜野市が真琴を強引に連れ戻し、次世代制御技術のプロジェクトから引き抜こうと画策しているという。浜野側の野心は痛いほど理解できる。だが、東都市の政府機関も決して指をくわえて見ているつもりはない。何としてでも真琴を引き留め、三社合同プロジェクトを継続させようと躍起になっている。彼女という頭脳の有無で、最終的な技術の到達点が天と地ほど変わってくるからだ。光雅の車を見送りながら、拓真はズボンのポケットに両手を突っ込み、横に立つ信行へ視線を向けた。「真琴ちゃんを迎えに行った時、少し話したんだがな。今度ばかりはそう簡単に振り向いてくれないぜ。相当骨が折れると思うぞ」信行は遠ざかるテールランプから静かに視線を外し、何も答えなかった。やがて、一行はその場で解散となった。……真琴を家まで送り届ける車中。光雅は信行から遠ざかれというような小言は一切口にせず、ただ仕事の話だけを振った。助手席に座る真琴が、運転する光雅の横顔を見つめて問いかける。「浜野の上層部には話した？向こうはどんな反応を？」両手でハンドルを握ったまま、光雅は平然と返す。「連中の態度なんかどうでもいい。お前は自分のやりたい研究を、好きなようにやればいいんだ」上層部が納得するはずもなく、激怒していることは想像に難くない。だが、そんなものは光雅には一切通用しない。「帰還させない」と彼が決めた以上、相手が誰であろうと絶対に首を縦に振るつもりはなかった。実は今日の午後、父親である康祐からも光雅のもとに電話が入っていた。真琴本人はどう考えているのかと尋ねられ、光雅が事情を説明すると、康祐は真琴の立場を深く理解し、彼女の決断に全面的な賛意を示してくれた。アークライトが主導するワイヤレス電
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第581話
おそらくこの先、真琴を巡って東都市と浜野市の間で、しばらくは激しい引き合いが続くだろう。最終的な行方は、光雅の出方と真琴自身の意思に委ねられている。ただ、彼ら数人にしてみれば、公私ともに、真琴にはこのまま東都市に留まってほしいというのが本音だった。冗談めかした拓真の言葉に、真琴は彼の方へ顔を向けてふっと微笑んだ。まもなくして、車は南江ホテルの車寄せに到着した。真琴は拓真の後ろに続き、足並みを揃えて上の階へと向かう。二人が貸し切りの個室に足を踏み入れた瞬間、パンッという甲高い音と共に、色鮮やかなクラッカーのテープが真琴に向かって舞い散った。「真琴、論文の大成功おめでとう！このままノーベル賞まで一直線ね！」紗友里と良一が満面の笑みで手荒い祝福を浴びせてくる。真琴は両手を広げて紗友里を抱きしめ返し、くすっと笑った。「ありがとう、紗友里」「真琴、本当におめでとう」「いやあ、凄すぎるって。俺たちまで鼻が高いよ」「おめでとう、真琴ちゃん」「ありがとう」「皆さん、本当にありがとうございます」次々と飛び交うお祝いの言葉に、真琴は笑顔で感謝を返していった。一通り皆との挨拶が落ち着いた頃。信行が真琴の目の前へと歩み寄り、綺麗に包装された小さなギフトボックスを差し出した。「……おめでとう」たった一言。それでも、信行の声音はひどく優しく、耳の奥を心地よく震わせた。目の前に差し出された箱を見下ろし、真琴は静かに口を開く。「ありがとう。でも、気持ちだけ受け取っておくね。他の人たちからも、贈り物はもらってないから」2年前、信行に対してはっきりと告げている。もう二度と贈り物はしないでほしい、決して受け取ることはない、と。だからこそ、今ここで彼の贈り物を受け取る理由などどこにもない。たかが論文を一つ発表しただけだ。大袈裟なプレゼントなど必要なかった。それに、贈り物を受け取らないのは真琴の確固たる意思表示でもあった。彼に、これ以上の無駄な希望を持たせるつもりは毛頭ない。その時、ふと真琴の視線が信行の左手に落ちた。薬指に嵌められていた、由美とお揃いのペアリングが外されていることに気づく。だが、今の真琴にとって、そんなことはもはや何の意味も持たない。きっぱりと線を引く真琴の態
