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第11話
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消えゆく灯と忘れられた誓い 第22話
翔太は密かに人を遣わし、結衣と協力関係を結び、毎年会社利益の0.5％を結衣に渡し、彼女の会社プロジェクトの発展に充てた。彼はこれ以上結衣の邪魔をすることはせず、自分のやり方で彼女を守ろうと思ったのだ。会社の株主たちは、このことを知り、また翔太のところに押しかけて騒ぎ立てた。翔太はバリューアップ契約を叩きつけ、彼らを黙らせた。彼が結衣と結んだのは無期限の契約で、結衣が山村開発を続ける限り、この金は送り続けられるのだ。翔太は毎日、結衣の消息や動画を受け取っていた。彼女はますます自信に満ち溢れ、輝きを増していた。彼女は翔太が生きる支えだった。ある深夜、翔太はオフィスで立ち上がった瞬間、目の前が真っ暗になり、そのまま床に倒れ込んだ。彼が目を覚ますと、そこには涙を流す泉の姿があった。翔太は何度か頭を負傷したせいで、脳内に血腫ができ、神経を圧迫していた。しかも、その位置が特殊なため、除去することができないのだ。いつ失明したり、倒れたりするかわからない。そして、最悪の場合、命を落とす可能性もある。翔太はこの事実を知り、真っ先に結衣を守れなくなるかもしれないという恐怖に襲われた。「よかった。契約は済んだ。これで、俺も彼女の未来に関わることができた。お母さん、ごめん。俺は、自分の過ちに気づくのが遅すぎた。結衣を傷つけただけでなく、お母さんの心まで傷つけてしまった。もし俺が死んだら、結衣のことを頼む。もう一度やり直せるなら、今度こそ、あんなひどいことはしない」翔太は昏睡状態に陥り、いつ目を覚ますのかわからない。泉は泣きながら結衣のもとを訪れ、翔太に会いに来てくれるよう頼んだ。白いスーツを颯爽と着こなした結衣は、翔太から送られてきた花束をゴミ箱に放り込んだところだった。泉を見て、彼女は一瞬表情を硬くした。いつも良くしてくれる泉に、結衣は微笑みながら彼女に歩み寄り、「おばさん、どうしたんですか？」と尋ねた。「結衣、翔太が今昏睡状態なんだよ。医者さんからは、いつ亡くなってもおかしくないと言われている。お願い、一度でいいから、彼に会いに来てくれないの？」泉は泣きじゃくりながら訴えた。「こんなお願いをするのは申し訳ないけど、でも……」結衣の表情は少し曇った。彼女は泉を支えながら、「申し訳ありません、おばさん。私にはで
消えゆく灯と忘れられた誓い 第21話
壇上に立った結衣は、会社の設立理念を堂々と語り、賛同する人々に協力を呼びかけた。彼女は最初の事業計画として、西部の過疎化が進む山村の活性化について語った。その地域は豊かな自然に恵まれ、特産品のきのこを活かした、持続可能な開発を進めることで、都会に出て行った若者たちの帰郷を促す……隅に立っていた翔太は、スーツ姿で自信に満ちたスピーチをする結衣を見て、ハッとした。これほど輝く結衣を見るのは久しぶりだった。付き合うようになってから、彼女の視界は自分一色に染まってしまっていたような気がした。彼女は全てを投げ打って自分を愛してくれたのに、自分は彼女を失望させてしまった。翔太は、結衣の輝きを見て、ハッとしたと同時に、全てを悟った。自分への愛に生きていた結衣はもういない。自分から離れることでしか、彼女は再び光を取り戻すことはできなかったのだ。今の結衣には、好きな仕事があり、望んだ人生がある。あの息苦しい世界から、やっと解放されたんだ。もうこれ以上、彼女を邪魔するべきじゃないのかもしれない。「また来たの？」壇上から降りてきた結衣は、すぐに翔太の姿を見つけた。彼は日に日にやつれていき、まるで自分を罰するかのように生きているようだった。「結衣、俺と別れて、前より幸せになったのか？」彼は嗄れ声で尋ね、熱っぽい視線を結衣に向けた。「ええ」結衣はきっぱりと答えた。翔太はうつむき、苦い笑みを浮かべた。「ごめん。今までお前を傷つけてばかりだった」「もういいの。もう恨んでいないから。行きなさい。自分のやるべきことをやりなさい」結衣は冷たく言い放つと、踵を返して去っていった。翔太はその場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿を呆然と見つめていた。胸が締め付けられるように痛み、視界がぼやけていく。まるで黒い影が覆いかぶさってくるようだ。次の瞬間、彼は地面に倒れ込んだ。少し休んでから、翔太は立ち上がった。気に留める様子もなかった。彼は花屋に行き、一年分の花を予約した。毎日、結衣のオフィスに届けるようにと。最終的に、翔太は手放すことを選んだ。飛行機を降りた途端、翔太は株主たちに囲まれた。彼らは翔太に社長の座を譲るよう迫ってきた。翔太は暗い表情で、彼らとバリューアップ契約を結んだ。半年で400億円を稼げなければ藤原グループを明け
消えゆく灯と忘れられた誓い 第20話
翔太は顔をそむけた。その目に動揺と、深い傷つきが浮かんでいた。「結衣……どうしたら、俺を許してくれるんだ？」「絶対に許さない。優香が大人になったら結婚しようと決めた日から、私たちはこの結末を迎える運命にあったのよ」「あいつは狂ってる。俺のところに戻って来てくれれば、あいつを消す。そして俺たちは一緒になるんだ。俺は間違っていた。お前なしでは生きていけないんだ」翔太は切羽詰まったように言った。結衣は顔をしかめ、嫌悪感を込めて翔太を見据えた。「翔太、気持ち悪いからやめて」気持ち悪い？翔太はよろめきながら後ずさりし、心臓を掴まれたように息が詰まった。結衣に気持ち悪いって言われた。止めどなく涙が溢れ、彼は涙目で結衣を見つめた。口を開こうとするが、声が出ない。その時、蓮がドアから入ってきて、翔太を一瞥し、結衣の方へ歩み寄った。「結衣、夕飯の時間だよ」蓮は自然な流れで結衣の手を取った。結衣は拒否せず、彼と共に外へ出て行った。そして最後まで、翔太の方を見ることはなかった。我に返った翔太は、後を追いかけた。足の怪我はまだ完治しておらず、デコボコの小石道を走るたびに、鋭い痛みが走る。すぐに、彼は痛みで汗だくになった。「結衣、もう一度だけチャンスをくれ。今度こそ、お前をちゃんと愛する。頼む」翔太は追いつき、結衣の前に立ちふさがった。結衣は眉間にシワを寄せ、苛立ったように言った。「もういい加減にして。あなたの愛なんていらない。とっくに好きじゃなくなってる」「彼のせいだろ！渡辺、お前は結衣に手を出すなんて、恥を知れ！」翔太は蓮を睨みつけ、怒鳴った。「恥を知らないのはあなたよ！私たちの問題に、他の人を巻き込まないで。いつも自分の過ちを認めようとしない。あなたを愛したことを後悔させないで」そう言うと、結衣は蓮の手を引いて家の中へ入った。翔太も入ろうとしたが、日和が箒を持って追い払った。「ここはあなたが入るところじゃない！とっとと帰れ」翔太が結衣に付きまとっていることは、すぐに村中に広まり、村人たちは自警団を組織して翔太を山から追い出した。翔太は諦めずに村へ入ろうとするが、何度も突き飛ばされ、全身傷だらけになった。翔太が村人たちともみ合っている間に、結衣と蓮は裏道を使って山を下り、村を出て行った。日和は別れ
消えゆく灯と忘れられた誓い 第19話
その山村で観光事業が始まり、結衣は旅行ブロガーやグルメブロガーを村に招待した。村の民家を改装した民宿や食堂も増え、村は少しずつ活気を取り戻していた。村全体が景観を活かした改装工事を施され、いくつもの展望台が新設された。古き良き時代の街道の風情も再現され、年寄りたちが観光客に伝統工芸の編み物や拓本を教える場所もできた。最初に体験に来たブロガーたちは皆、とても満足していた。ここで2、3日過ごせば、ゆったりとリラックスできて、快適で気楽な気分になれる。ネット上での宣伝が次々と行われ、村でのんびり過ごす旅行が徐々に知られるようになっていった。次に来たのは、ある有名企業の社員たちだ。彼らは年末旅行でこの村を訪れ、皆が素晴らしい体験をすることができた。すぐに、いくつかの旅行会社が自ら提携を求めてきた。そして、個人旅行で訪れる観光客もどんどん増えていった。村の収容人数には限りがあるので、予約システムが導入された。都会で働いていた若い夫婦たちも、この噂を聞きつけ、続々と村へ戻ってきた。そして家族みんなで、それぞれの店を切り盛りし始めた。教育や医療の体制も整い、村の人々は皆幸せだった。「よかったな。あなたの努力は報われたよ」蓮は結衣と並んで窓際に立ち、窓の外を行き交う観光客を見ながら、心から褒めた。「みんなが頑張ってくれたおかげだ。本当に良かった」結衣は微笑んだが、すぐに表情を引き締め、名残惜しそうに言った。「さあ、そろそろ行かないと。次に私たちを必要としている場所へ」結衣は自分の力で、もっと多くの人々を助け、もっと多くの子供たちが学校に行き、お年寄りたちが安心して暮らせるようにしたいと考えていた。「ああ、行こう」蓮の口元は自然と弧を描いた。彼と結衣の関係には微妙な変化があった。少なくとも、彼女はもう自分を追い払うことはなくなった。結衣が村を去る前日、翔太がやって来た。日和は彼を連れてきて、警戒しながら結衣に言った。「結衣、彼はろくな男じゃないよ。近づいちゃだめだ。私はすぐ外にいるから、何かあったら呼んでね」結衣は軽く微笑んで、戸口に立つ翔太を見た。再会した彼女は、想像していた以上に落ち着いていた。まるで、見知らぬ観光客に出会ったかのようだ。2年近くも会わないうちに、翔太はずいぶん変わっていた。やつれて顔色が悪く
消えゆく灯と忘れられた誓い 第18話
翔太は落ち着いていた表情が一変し、秘書の腕を掴み、矢継ぎ早に尋ねた。「どこだ？結衣は今どこにいるんだ！早く言え！」「南西の山村です」秘書は、翔太に揺さぶられて吐きそうになった。翔太は喜びに顔を輝かせ、外に出ようとした。すると、数人の株主が彼を遮った。翔太は、一番近くにいる株主に殴りかかった。彼の頭の中は結衣のことでいっぱいで、他のことはどうでもよかった。翔太は藤原グループを飛び出し、急いで空港へ向かった。スピードを出しすぎた翔太は、交差点で黄信号を無視して進入したところ、同じく信号無視をした大型トラックと衝突し、路肩に叩きつけられた。マイバッハは見るも無残な姿となり、シートが彼の足を挟み、身動きが取れなくなってしまった。必死にシートベルトを外し、足を抜こうとするが、力を入れるほどに足は抜けなくなった。数分のうちに足は腫れ上がり、血でズボンが染まった。幸いにも救急隊がすぐに到着し、彼を車から救出した。救急隊員に担架に乗せられるのを待たずに、彼はもがきながら降り、足を引きずって歩き出した。「邪魔するな！妻のところへ行かなきゃならないんだ！」翔太は追いかけてきた救急隊員を睨みつけ、どけと怒鳴った。「足をすぐに治療しないと、切断する危険性があります」救急隊員は心配そうに説得した。翔太は耳を貸さず、ひたすら歩き続けた。今は結衣に会うことしか頭にない。結衣がいないこの一年以上、彼は毎日が辛く、ろくに眠ることも食べることもできなかった。「結衣、すぐに行くからな」翔太は呟いた。次の瞬間、彼は崩れるように倒れた。何度か起き上がろうとしたが、全く力が入らず、病院へ運ばれるままだった。翔太は治療を拒否した。早く退院して結衣に会いたい一心だった。「退院させてくれ。妻に会わなきゃならないんだ。失せろ！触るな！」翔太は何度もベッドから降りようとして倒れ、その度にベッドに戻された。駆けつけた泉は、正気を失った翔太の姿を見て、医師に指示を出し、鎮静剤を投与して落ち着かせようとした。ベッドに拘束された翔太は、泉を睨みつけていた。いつもの落ち着いた様子は消え失せていた。「結衣に会いに行かせてくれ。なぜ俺を縛る？お母さん、お父さんに逃げられたくせに、俺にも結衣を失わせたいのか？」正気を失った翔太は、泉
消えゆく灯と忘れられた誓い 第17話
蓮がそう言うと、結衣は一瞬驚いたが、すぐに首を横に振って慰めた。「渡辺先生、自分を責めないで。これはあなたに関係ない。優香じゃなくても、他の誰かだったはずなの」翔太は強欲すぎた。二人の女性を同時に愛するという、身勝手な願望を抱いていたのだ……彼の愛情は表面的なものに過ぎなかった。長く深く誰かを愛するということが、彼には理解できなかったのだ。「責めないでくれてよかった。これから渡辺先生って呼ぶのはやめて、蓮って呼んでほしい」蓮は明るく振る舞って続けた。「弁護士はもうやめるんだ。結衣と同じように、慈善事業に力を注ぐことにしたんだ。これからは、一緒に行動させてほしい」「そんなことしなくていい。今は大丈夫」結衣は丁重に断った。「大丈夫なのは分かっている。でも、結衣みたいに、少しでも力になりたいんだ」蓮は彼女の言葉をあえて聞き流し、彼女の手から教科書を受け取り、子供たちに授業を続けた。蓮は村に滞在し、毎日ほとんどの時間を村の建設や子供たちの教育に費やした。彼は結衣を細やかに気遣い、彼女が何を望んでいるのか、何を求めているのかを常に考えていた。彼女との間に適切な距離を保ちながらも、惜しみない愛情を注いだ。村の人々は皆、彼が彼女を好きだということに気づいていた。日和も、彼女に彼を受け入れるようよく勧めていた。結衣は少し悩んでいた。ある日、茜色に染まり始めた空を見ようと、結衣は屋上に上がった。蓮はいつの間にか彼女の後ろに立っていた。そして、皮を剥いたリンゴを彼女に差し出した。「食べてみて。とても甘いよ」「ありがとう」結衣はリンゴを受け取ったが、食べずに、遠くの茜色に染まった空を見ていた。「蓮、ここにいて本当に幸せなの？」彼女は静かに尋ねた。「ああ」蓮は頷いた。「結衣がいる場所なら、どこでも幸せだよ」「蓮の気持ちは分かっているわ。でも、もう誰かを愛せない。愛する気力もないの。罪悪感だけで、私のそばにいるのはもうやめてほしい」彼女はリンゴを彼に差し出した。「この間、リンゴを食べたら虫が出てきたの。気持ち悪くて、それからどうしても食べられなくなってしまって……」「結衣、人生は長い。きっとあなたもいつか立ち直って、また愛を信じられる日が来る。リンゴが食べられないなら、他の果物もあるさ」蓮は諦めなかった。彼は罪悪感からではな
消えゆく灯と忘れられた誓い 第7話
翔太が去った後、物陰から優香が現れた。「ねぇ、結衣さん。翔太さんが愛してるのは私だって、わかったでしょ？私だったら、とっくに諦めてるよ」優香は勝ち誇ったようにスマホをちらつかせた。「ちょっと、結衣さんが私をいじめてるって嘘をついただけで、あんなに慌ててたのよ」「そう？あなたがそんな男でも構わないなら、好きにすればいい」結衣は冷ややかに優香を見下ろすと、両親の墓前に向かって歩き出した。結衣の反応を見て、優香は内心苛立った。「捨てられた女のくせに、何を偉そうに！翔太さんは私と結婚するために、五年も待ったのよ。この五年、あなたはただの笑い者だった。翔太さんがいないなら、あなたは何もないの
消えゆく灯と忘れられた誓い 第6話
結衣は長い間眠っていた。喉の渇きで目を覚ますと、部屋の中は真っ暗だった。彼女は力なく起き上がり、いつものようにベッドサイドテーブルに手を伸ばした。毎晩、翔太がそこに水を用意してくれていたのだ。しかし、今日は何もない。結衣の胸にぽっかりと穴が空いた。そして、自嘲気味に笑った。優香が妊娠してから、どんなに翔太が隠そうとしても、以前のように自分を愛することはできないのだ。彼女は起き上がり、階下へ降りていく途中、客室から翔太の声が聞こえてきた。思わず足を止めた。「結衣さんを怪我させてしまって……ごめん。あんなこと、するんじゃなかった」優香はすすり泣いていた。「お前は妊娠している
消えゆく灯と忘れられた誓い 第5話
再び目を覚ますと、結衣は病院にいた。一瞬、何が起きたのか分からなかった。平らになったお腹にそっと手を当てると、胸が締め付けられるように痛んだ。子供は……もうこの世にはいない。「23番ベッドの方、ご家族はどこですか？追加料金のお支払いが必要です。重金属中毒とのことですので、警察の捜査にもご協力いただく必要があります。お子さんは、残念ながら助かりませんでした」看護師は彼女が目を覚ましたのを見て、詳しく状況を尋ねた。結衣は震える手でスマホを取り、翔太に電話をかけたが、電源が切られていた。彼女は乾いた笑いを浮かべた。昨夜、デッキから姿を消してから、翔太は電話にも出ないし、連絡ひとつよこ
消えゆく灯と忘れられた誓い 第4話
貴賓室で、優香は翔太に抱きついた。そして顔を上げて、翔太とキスをした。「翔太さん、もう我慢できないくらい会いたかったの。少しだけ、このままでいさせて」翔太は優香の腰に手を回し、後頭部を優しく支えながら、熱いキスを交わした。貴賓室の空気は瞬く間に熱を帯びていった。しばらくして、優香は顔を赤らめながら翔太を押し返した。呼吸は荒く、「もう、いいの。早く結衣さんのところに戻ってあげて」と言った。「いいのか？」翔太の瞳にも情欲の色が浮かんでいた。彼は指先で優香の赤い唇を撫でた。優香は視線を落とし、「良くない。でも、結衣さんを悲しませたくないの。私のせいで、結衣さんは翔太さんの電話にも
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