白いバラが散ったあと

同窓会で、私・長瀬恵茉（ながせ えま）は彼氏に頼まれた用事を済ませて席へ戻った。

だけど、さっきまで私が座っていた場所には、もう親友の清水優奈（しみず ゆうな）が座っていた。

私のグラスも取り皿も片づけられ、新しい食器が並べられている。

まるで、最初から私なんてそこにいなかったかのように。

私に気づいた優奈が立ち上がろうとした、その瞬間――

竹内英二（たけうち えいじ）は彼女の肩を軽く押さえた。

「どうせ俺たちが事件の話をしても、彼女にはわからないし。ここにいても愛想笑いするだけだから」

その場にいた誰一人として口を挟まなかった。

みんな知っている。

あの頃、家の事情で私は大学を中退せざるを得なかったことを。

大学時代、彼と優奈は法学部きっての名コンビだった。

数々の難事件を力を合わせて解決し、「最強のバディ」と呼ばれていた。

卒業後も二人はそろって一流法律事務所へ。

法曹界のエリートとして華々しい道を歩んでいる。

一方の私は――

彼氏のコネでようやく事務所に入れてもらった、ただの雑務係。

私はその場に立ち尽くしたまま、何も言えなかった。

英二は私が買ってきたタバコを何気なく受け取ると、当然のように言った。

「優奈がジュース飲みたいって。悪いけど、買ってきてくれる？」

そう言いながら、一度も私を見ることはなかった。

すぐに彼はまた優奈との会話へ戻り、楽しそうに事件について語り合う。

二人の笑い声で満ちたその空間の中で――

私は、ふいに疲れてしまった。

どれだけ必死に手を伸ばしても届かなかった人。

もう、その背中を追いかけるのはやめようと思った。

――

タバコを買って戻ってきてから、もう三十分が過ぎていた。

「ジュースもお願い」

その一言を言い残してから、英二は一度も私に視線を向けなかった。

彼は優奈と、先週勝ち取ったばかりの裁判の話をし、そのまま事務所の将来について語り合っている。

二人の間で、私はただの背景になっている。

そんな時間が、これで何度目なのか、もう覚えていない。

やがて優奈がメッセージを確認すると、英二はようやく不思議そうに私を振り返った。

「まだ行ってなかったのか？」

パーティーが始まってから今まで、私はもう三度もお使いに出されていた。

外では土砂降りの雨。

何度も雨に打たれ、全身びしょ濡れになっている。

頬を伝う水滴を見た英二は、一瞬だけ言葉を失った。

すると優奈が慌てて場を取り繕う。

「私、何となく言っただけだから。この雨だし、もう行かなくていいよ」

そう言いながら、彼女は慣れた手つきでバッグからハンカチを取り出した。

英二とお揃いのものだった。

私が大学を中退し、半年ぶりに戻ってきてから――

英二が買ってくる朝食は、二人分から三人分になった。

卒業してからも、それは朝食だけじゃない。

映画のチケットも、いつも三枚だった。

けれど、そのバランスは少しずつ崩れていった。

いつからだろう。

英二は、優奈の分だけを用意するのが当たり前になっていた。

「もうタバコはやめて。恵茉、煙の匂いが一番苦手なんだから」

優奈は英二の手からタバコを取り上げ、そのまま火を揉み消した。

彼はただ小さく笑い、困ったように肩をすくめるだけだった。

七年間、彼と一緒にいた私は知っている。

誰かを無条件に甘やかす彼の表情を。

昔、私は何度もタバコをやめてほしいと頼んだ。

その匂いが嫌いだから。

けれど彼は……

「俺の事情も知らないくせに。このくらいの自由まで奪うのか？」

そう言って、取り合ってはくれなかった。

人に口出しされるのを何より嫌う彼が――

今では優奈に注意されることを、当たり前のように受け入れている。

場の空気が再び盛り上がった。

私はそのまま静かに個室を後にする。

私は深く息を吐き、人事部長へ電話をかけた。

退職したい、と伝えるためだ。

彼女は驚きを隠せなかった。

「事務所の日常業務は、ほとんどあなたが支えてるのよ。あなたが辞めたら、本当に回らなくなるわ。

それなら……竹内所長と相談して、部署を変えてもらう？」

私は入所一年目から、何度も異動を願い出てきた。

同僚の裁判を支えて勝訴しても、彼は「運が良かっただけだ」と切り捨てた。

正社員登用を願い出れば、「まだ経験不足だ」と言われるだけ。

年末賞与では、私の評価を小数点以下六桁まで細かく査定した。

理由はいつも同じ。

「お前は俺の恋人だから、えこひいきはできない」

その一方で、優奈は一年で二階級も昇進。

彼は「実力があるからだ」と言った。

忘年会の表彰も、彼女だけが総なめ。

それも「昔からの同級生への配慮」だと言った。

七年間、誰よりも真面目に働き続けても、私は最後まで、誰の目にも留まらない存在だった。

二人は今も、私が部屋を出たことにさえ気づいていない。

その背中を見つめながら、私は静かに笑った。

そして答えた。

「伊藤さん、退職手続きをお願いします。

……彼には、知らせないでください」