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第14話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第562話
正人は苛立ちを隠せないように、バンッと膝を叩いた。「世間の連中は、ここ最近拝島家で続くゴタゴタを面白おかしく笑っている。だがな、一番滑稽なのは、拝島の血が一滴も入っていない『よそ者』に会社を牛耳らせていることだ！こんな馬鹿な話があっていいわけがない！」正人は身を乗り出し、食い入るように颯馬の目を見つめた。「母さんがお前を気に入って、関係がこれ以上なく良好な今、何としてでもこのチャンスをモノにしてくれ」語りかける声には、懇願にも似た必死さが滲んでいた。正人にとって、この計画が完遂し、約束の株が自分の手元に転がり込んでくるその日まで、片時も心が休まることはないのだ。颯馬は静かに、しかしはっきりとした口調で正人の言葉を遮った。「伯父さん、そのことなんですが……僕の中ではもう答えが出ているんです。僕には、グループのトップは務まりません」颯馬の口から出た予想外の言葉に、場の空気が凍りついた。怪訝な顔をする正人と宏をよそに、颯馬は淡々と続ける。「仮に今、実権を譲られたとしても僕には回しきれませんよ。目下進行中の重要プロジェクトは、すべて律兄さんが先頭に立って動かしているものです。僕の力量では到底太刀打ちできないし、口を挟む余地すらない。実力の差は歴然です」さらに颯馬は、まるで心から律を敬い、慕っているかのような言葉を紡いだ。「それに、仕事を通して分かったんです。律兄さんは、表向きは冷徹で人を寄せ付けないように見えるかもしれない。けれど、本当はすごく誠実な人です。僕に対しても一切手抜きせず、真っ直ぐに向き合ってくれている。このままいけば、いつか本当に彼自身の口から会社を譲ると言い出すんじゃないか……そう思えるほどに。だからこそ、僕にはあの人から会社を奪い取るような真似はできません」颯馬は少し困ったように微笑むと、説得するように二人を見つめた。「だから、これ以上僕に無理を言わないでください。今のポストで十分満足していますし、律兄さんは僕を正当に評価してくれていますから」「……本気で言っているのか？」呆然とする二人を前に、颯馬の『完璧な好青年』としての言葉はさらに続く。「おばあちゃんだってそうです。情に流されるような人じゃないし、能力を見極める目は誰よりも厳しい。そのおばあちゃんがグループの全権を律兄さんに委ねているのは
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第561話
これでようやく、本当に彼女を救える……！家族の説得に成功し、今また愛する女性の心を取り戻せた。まるで世界中のすべてが、自分たち二人のために見えない後押しをしてくれているような奇跡的な巡り合わせを感じた。もう絶対に、この手を離すものか。彼女を苦しめるあらゆる理不尽から、今度こそ自分が全力で盾となって守り抜くと、州は静かに、しかし強烈に誓ったのだった。一方、その頃。拝島グループの本社では、颯馬が着実に自らの地盤を固めつつあった。入社して以来、複数の主要プロジェクトに参画し、早くも中心的な役割を果たしている。裏にどんな思惑が潜んでいようと、その有能さは疑いようがなかった。海外で長年培ってきた専門知識と手腕は本物であり、だからこそ大役を任されているのだ。息子の社内での足場が固まったと見るや否や、父である宏は颯馬の母親を伴って海外から帰国した。今回の帰国の最大の目的は、兄の正人と合流し、今後のグループ体制について最終的な協議を行うことだ。颯馬が入社して十分な時間が経った今、そろそろ明確な結果を出さなければならない。どんな手を使ってでも颯馬に後継者の座を掴ませる必要があった。拝島の血を一滴も引いていない「よそ者」の律に、これ以上会社を牛耳らせておくわけには絶対にいかないのだ。宏の帰国を受け、正人たちはすぐさま密会の場を設けた。ここ最近、会社のあらゆる実権を律に掌握され、苛立ちと焦りで頭を抱えていた正人にとって、宏の帰国はまさに藁にもすがる思いだった。「宏、待ちくたびれたぞ！一体何度連絡したと思ってるんだ」顔を合わせるなり、正人は身を乗り出して捲し立てた。「例の件、そろそろ本腰を入れて進めるぞ。颯馬も会社に馴染んできただろうし、内部の事情ももう完全に把握した頃合いのはずだ」息継ぎもそこそこに、正人は期待に満ちた声で言葉を続ける。「それに最近、母さんの体調もすこぶる良くてな。颯馬が帰国してからというもの、毎日嬉しそうにしてるんだ。全部颯馬のおかげじゃないか。だからこそ、今があいつに会社を継がせる絶好のタイミングなんだよ。俺から母さんに直接掛け合ってみるつもりだ。颯馬をトップに据える話なら、絶対に乗ってくるはずだからな」正人がここまで鼻息を荒く急き立てるのには、明確な理由があった。颯馬が実権を握り次第、正
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第560話
こうなってしまえば、もう運命を受け入れるしかなかった。彼が自分のためにどれだけのものを犠牲にし、どれほど奔走してくれたのかを知っているからこそ、ここで彼の手を払い除ければ、彼は今度こそ致命的な傷を負うだろう。彼を悲しませたくないという想いが、恐怖に勝ったのだ。これは彼に与えるチャンスであると同時に、自分自身への最後のチャンスでもあった。これまであまりにも過酷で険しい道を歩んできた二人だからこそ、この先にある未来だけは、もう手放してはいけないのだと有加里は密かに覚悟を決めたのだった。「有加里。今はゆっくり体を休める必要があるし、一人で抱え込んでいるより、俺が傍にいたほうが少しは心強いだろう？今の君を置き去りにすることなんて、絶対にできない」州はどうにか彼女を安心させようと、とことん甘く優しい声で語りかけた。「俺たちの関係が最終的にどういう形に落ち着くとしても……たとえ、ただの『友達』に戻ることになったとしても構わない。君の人生で一番苦しいこの時期だけは、俺に一緒に闘わせてほしいんだ」愛する女性がボロボロになっていく姿を目の当たりにして、州は胸が締め付けられそうだった。一度は別れ、深く傷つけ合った二人だ。これからどう距離を測り、どう向き合っていけばいいのか、お互いに確たる答えが出ているわけではない。だからこそ、今ここでかつての自分たちと決別し、ゼロから関係を築き直さなければならないと州は強く感じていた。「州……私なんかのために、本当にありがとう」有加里は瞳を潤ませ、ついに心の奥底に隠していた本音をこぼした。「私があなたを遠ざけたのはね、お母さんやご家族のせいじゃないの。お母さんたちがあなたを本当に愛しているからこそ、私を拒絶したんだってことはちゃんと分かってる。……ただ、これ以上あなたを巻き込みたくなかったのよ」堪えきれずに、涙が頬をつたってシーツに染み込んだ。「あなたには、もっとふさわしい素敵な未来がある。もっと良い女性と出会って、平穏に幸せになれる人よ。だから、死んでいく私なんかが、あなたの輝かしい人生の足を引っ張っちゃいけない……その重荷になるのだけはどうしても嫌だったの」本当は、心から救われていた。孤独な暗闇の中に突き落とされた彼女にとって、彼の絶え間ない愛情は陽だまりのように温かく、彼が傍にいてく
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第559話
州は有加里の冷たい手を両手で包み込んだ。「すでに国内外の腕のいい専門医の手配は済ませてある。近いうちに君の容態を診てもらって、すぐに次の治療方針を決める手筈になってるんだ」すべては彼女を救うため。そのためなら、自分にできることはどんな些細なことでも、完璧にやり遂げたかった。これほどまでに準備を整え、真っ直ぐに想いをぶつけてくる彼を前にして、有加里はついに沈黙するしかなかった。ここまでしてくれている彼をこれ以上拒絶すれば、あまりにも残酷に彼を傷つけることになるだろう。しかし、彼がどれだけ覚悟を決めていても、いつか自分が彼の人生を泥沼に引き摺り込み、彼が本来掴むはずだった平穏な幸せを奪ってしまうのではないかという恐怖は、どうしても拭いきれなかった。だが……後戻りできないところまで、彼はすでに踏み込んできてしまっているのだ。「有加里、頼む、俺を信じてくれ」州はすがるように、なおも言葉を紡ぐ。「俺は、何があっても君から離れない。君は、俺がすべてを投げ打ってでも守りたいと思える、この世界でたった一人の女性なんだ」その切実な声色が、有加里の頑なな心を少しずつ溶かしていく。「それに、紫音だっていずれ君のところへ会いに来る。あいつも君のことを本気で心配しているんだ。足を怪我して今はベッドから動けないから、もどかしそうにしていたけどね」州は少しだけ表情を和らげ、優しく微笑みかけた。「俺も紫音も、君を本物の家族だと思っている。だから、何も気に病む必要はない。俺たちを、君の家族として頼ってほしいんだ」それは、長年孤独な闇の中を歩き続けてきた有加里にとって、眩しすぎるほど温かな光だった。州は、愛する女性に自分を受け入れてもらうため、持てる限りの誠意と愛情をすべて注ぎ込んでいた。「紫音さんが……？一体どうしたの？何かあったの！？」怪我という言葉に反応し、有加里は弾かれたように顔を上げた。かつて州と交際していた頃から、紫音とは妹のように仲が良く、気の置けない関係性だったのだ。彼女が怪我をしたと聞けば、心配でたまらなかった。「ああ、足を骨折して、今は自宅で療養中なんだ」州は彼女を安心させるように、穏やかな声でなだめた。「でも安心していい。もうだいぶ回復してきていて、じきにベッドから降りられるようになるはずだから。もし
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第558話
大きな障害を取り除き、ようやく明るい未来への光が見えたと、州は期待に満ちた目を向けていた。母の許しを得たことを知れば、彼女の張っていた虚勢も解け、自分を受け入れてくれると信じてやまなかったのだ。だが、有加里の表情に喜びの色は欠片も浮かばなかった。それどころか、ひどく疲労困憊したように目を伏せ、弱々しく首を横に振った。「私が……どんなに深刻な病気か、分かってるの？州、あなたがそこまでして私のために動いてくれたこと、本当に感謝してる。でもね、あなたが優しくすればするほど、私はあなたを受け入れるわけにはいかなくなるのよ」絞り出すようなその声には、深い絶望が滲んでいた。「私はもう、いつどうなるか分からない体なの。私と一緒にいても、あなたには苦労しか残らないわ。あなたはまだ若いし、私なんかよりずっと素敵な女性と、平穏で幸せな家庭を築くべき人よ。あなたなら絶対にそれができるじゃない」有加里は泣きそうな顔で、懇願するように彼を見上げた。「お願いだから、これ以上、私なんかのためにあなたの貴重な時間を無駄にしないで。……ううん、これ以上、私に甘い期待を持たせないでよ。私たちはもう終わったの。これ以上、私の人生に立ち入って来ないで……お願いだから、一人にさせて……」有加里にも痛いほど分かっていた。彼が実家へ戻り、自分を迎え入れるためにどれほどの覚悟を決め、家族と激しくぶつかり合ってきたのかを。だからこそ、自分のせいで彼にこれ以上の犠牲を強い、彼の家族の絆まで壊してしまうことなど絶対に耐えられなかった。自分はもう、死刑宣告を受けたも同然の身なのだ。これ以上彼を縛り付け、道連れにする権利なんてどこにある？彼ほど優秀で優しい男なら、自分なんて早く見捨てて、もっと相応しい素敵な女性と幸せになるべきなのだ。「どうしてそこまで意地を張るんだ！」州は苛立ちと悲痛さが入り混じった声を上げた。「母さんを説得して、ようやく君を支えられる環境を整えてきたのに、どうして俺にそのチャンスすら与えてくれないんだよ！」州はベッドに歩み寄り、有加里を真っ直ぐに見下ろした。「今の自分の姿を見てみろよ。誰かの支えが必要な状態じゃないか。迷惑をかけたくないからって、一人で何でも抱え込んで大丈夫なフリをするのはもうやめてくれ。……君が一人で苦しんでいるのを見
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第557話
さらに言えば、長年付き合いのある友人たちが最近次々と初孫の話題で盛り上がっており、琴音自身も「早く孫の手を引いて一緒に出かけたい」というささやかな願望を抱いているのも事実だった。「お母さんとお父さんが毎年わざわざ長期間の旅行に出かけてるのもね、結局のところ毎日暇を持て余しているからなのよ。可愛い孫がいれば、私たちも張り合いが出るっていうのに」琴音のその言葉には、娘の人生の更なる幸せを祈る気持ちと、孫の世話を焼きたいという抗えない本音が半分ずつ混ざっていた。「はいはい、お母さんの言いたいことはよーく分かりました。お母さんの気持ちはちゃんと受け止めるから」それ以上この話題を深掘りされると厄介だと判断した紫音は、慌てて話を打ち切った。本心では、しばらく子供のことは考えたくないのだ。一方、その頃。実家での決死の説得を終えた州は、すぐさま有加里のいる街の病院へととんぼ返りしていた。彼にとって、有加里との間を阻む最大の障壁は、何と言っても母親の琴音だった。かつて強硬に二人を引き裂いた母が、今ついに妥協してくれたのだ。長年胸に刺さっていた厄介な棘が抜け落ち、州の心に迷いは一切なくなっていた。病院に到着すると、州は足早に病室を目指した。ベッドの上に横たわる有加里の顔色は相変わらず蒼白で、ひどく弱々しかった。ここ数日、一人きりで天井の染みを見つめながら、彼女は冷静に思考を巡らせていた。結局のところ、自分に与えられた道は「治療を受ける」という選択肢以外に残されていないのだ。こんなに理不尽な不幸の連続だった人生を、ここでこのまま終わらせてたまるか——という意地のようなものが彼女の中にはあった。とはいえ、現実は残酷だった。彼女には付きっきりで看病してくれるような家族はいない。唯一の親友である鈴香も、今は彼女のために奔走してくれているが、彼女にも彼女自身の生活と仕事、そして守るべき家庭があるのだ。いつまでも自分のために鈴香の時間を奪い続けるわけにはいかない。結局、最後は一人でこの過酷な病魔と闘い続けなければならないのだと、有加里は自分自身に言い聞かせていたのだった。「有加里」病室のドアを開け、州が静かに名前を呼ぶ。「州……？前にもはっきり言ったよね。もう二度と私のところには来ないでって」ずっと静かにベッドに伏
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