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第256話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第482話
もしかすると……この新鉱脈の入札プロジェクト自体が、仕組まれた罠なのではないか――澪が、千雪を破滅させるために掘った巨大な落とし穴だという可能性。その結論に達していながら、洵はそれを誰にも話さなかった。そして結果は、その可能性が、現実のものとなった。洵は強く目を閉じ、苦痛に顔を歪めた。それは、単なる胃痛からくる苦しみではない。彼は、自分が澪が千雪を破滅させるための共犯者になってしまったと感じていたのだ。それなのに、澪の目には、自分はずっと千雪の共犯者として映り続けていた。洵は胃の激痛で体を小さく丸め、冷や汗が彼の高い鼻梁を伝い落ちた。しかし……かつて、彼のために時間通りに漢方薬を煎じてくれ、彼が胃痛で動けなくなった時には、八階分の階段を背負って降りてくれたあの女は――もう、彼のそばにはいない。もう二度と、彼を世話してくれることはないのだ。洵は突然、いっそのことこのまま痛めつけられて死んでしまえばいいと思った。篠原グループ本社を出た後、澪はそのまま車を走らせてC国へと向かった。本心では決して行きたくなかったが、千雪を完全に破滅させるため、彼女は丞を通じ、一生関わることはないと思っていた二人に協力を求めたのだ。泰臣と雪代は、すでにレストランで澪の到着を待っていた。澪が無事な姿で現れるのを見た瞬間、雪代はたまらず熱い涙を溢れさせた。当時、澪が何者かに陥れられて失踪し、その後入院したという知らせは、泰臣と雪代の耳にも届いていた。二人はすぐさま澪を見舞いに行こうとした。しかし、澪は丞を介して「会いたくない」とはっきりと拒絶した。結局、澪の心身の回復を最優先に考え、二人は直接姿を現すことを我慢し、丞を通じて彼女の状況を把握するに留めていたのだ。だからこそ、澪から「助けが必要だ」と連絡があった時、二人は飛び上がるほど喜んだ。彼らが最も恐れていたのは、澪が自分たちと完全に一線を画し、一生絶縁状態になることだったからだ。可能であれば、澪だって泰臣と雪代に助けを求めるような真似は欠片もしたくなかった。しかし、千雪を完全に罠にかけるためには、C国政府という「絶対的な公的信用」が必要不可欠だったのだ。そしてC国において、林家の存在は政府そのものと言っても過言ではない。澪は、泰臣と雪代の向
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第481話
その後、月子が何度も矢面に立たされ、警察や世間の非難を浴びる羽目になったのも、すべて千雪が裏で糸を引いていたからだ。月子は死を目前にして、すべては千雪の指示だと明確に証言した。ただ、証拠が足りなかっただけだ。澪も認めざるを得なかった。千雪は確かに狡賢い。あるいは、千雪の背後にいる協力者が、手ごわいのかもしれない。警察が千雪を捕まえられないのなら、自分が直接彼女を地獄へ送ってあげる。名目上は「資金を持ち逃げした」ことになっているCD社。だが、その会社は実は澪のものだったのだ。彼女が丞に依頼して海外に登録させた、完全なペーパーカンパニーである。今回のC国政府による新鉱脈の公開入札は、最初から最後まで、澪が千雪のために丹念に仕掛けた罠だった。澪は病床に横たわりながら、千雪が自らその罠へと一歩一歩深く足を踏み入れていく姿を想像し、どんな高級な薬よりも心地よい快感を得ていた。千雪を完全に破産させ、莫大な負債を背負わせることは、決して容易なことではない。なぜなら、彼女には洵という絶対的な後ろ盾がいるからだ。だからこそ今回、澪は幾重にも保険をかけた。鉱脈の入札を罠に選んだ理由は二つある。一つは、ジュエリーデザインという千雪の本業に直結しているため、彼女の興味を惹きつけやすく、確実に食いつかせることができるから。もう一つは、莫大な資金が必要になるからだ。事実、洵は千雪をひどく甘やかしている。300億円もの会社の流動資金を、彼女が欲しいと言っただけであっさりと与えたのだから。しかし万が一に備え、澪は丞に依頼して提携先の半導体工場をハッキングさせ、生産ラインを強制的にストップさせた。そして、そのタイミングで自ら株主として乗り込み、洵を脅迫して「資金監視協定」にサインさせた。これにより、篠原グループは千雪の借金を肩代わりすることが物理的に不可能となった。千雪を待ち受けているのは、永遠に這い上がることのできない深い奈落の底だけだ。洵が再び目を開けた時、彼の目に映ったのは、澪のひどく冷ややかな嘲笑だった。その表情は、洵に一瞬、彼女が全く知らない他人のように感じさせた。「澪、実は俺……」「恩を着せて見返りを求めるのはやめて」澪は、洵の言葉を氷のように冷たく遮った。「あなたが何度も私の命を救ったのは……所
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第480話
澪が壁に力強く押さえつけられた瞬間、彼女の目の前には、冷たく静かに、しかし激しく燃え盛る洵の黒い瞳があった。「俺がいなければ、お前はあの建設現場でとっくに死んでいたはずだ。それが、お前なりの俺への『恩返し』というわけか？」洵の低く魅力的な声が、澪の鼓膜をギリギリと擦り上げるように響いた。澪には初めから分かっていた。洵のあの気性の荒さからして、臨時株主総会が終わった後、何もアクションを起こさないはずがないと。「これでも、随分と手加減してあげたつもりよ……もし本気であなたを潰す気なら、解任動議を出す前に、小規模株主たちの根回しを完璧に済ませて、彼らと結託していたはずだわ」澪のその言葉は紛れもない真実であり、洵自身もそれは痛いほど理解していた。澪が今回臨時株主総会を召集した本当の目的は、洵を社長の座から引きずり下ろすことではなく、彼の会社資金へのアクセスを強力に制限することだったのは明らかだ。言い換えれば、澪の本当の標的は、最初から洵ではなかったのだ。彼女の標的は……「お前は、どうしてもそこまで残酷にならなければ気が済まないのか？」洵は眉を深くひそめて尋ねた。「どうしても、千雪を完全に逃げ場のない絶望へと追い詰めなければならないのか！」澪は、洵に強く掴まれた肩に鋭い痛みを感じた。洵は澪を瞬きもせずに睨みつけている。澪も、その鋭く刺すような視線から逃げることなく、真っ直ぐに見つめ返した。澪は洵の瞳の奥に、自分に対する非難と責めの色をはっきりと見た。しかしそれ以上に色濃く渦巻いていたのは、深すぎる罪悪感。洵が、千雪に対して抱いている、決して拭い去ることのできない罪悪感だった。澪はしばらく沈黙し、やがて冷ややかな嘲笑を漏らした。「そんなに不満なら、あなたの最愛の千雪に直接問い詰めればいいじゃない」「澪、お前を陥れたのは、石川月子だ……」澪は、自分を縛り付けている洵の腕を強引に振り払った。「洵。自分に嘘をつき続けるのは、そんなに楽しい？」「何だと？」洵が一瞬呆然としたその時、澪は微かに顎を上げ、威圧感と厳格さに満ちた表情で彼を射抜いた。「石川月子は刑務所に放り込まれる直前、千堂千雪の指示だと明確に証言したわ」「だが、警察は何一つ証拠を見つけられなかった」「じゃあ聞くけど、実
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第479話
澪がそこまで説明した時点で、株主たちの何人かはすでに顔色を劇的に変えていた。「待て、C国のリンガン山鉱脈って、まさか……」「その通りです」澪は頷き、肯定した。「探査結果が捏造された、あの枯渇した貧鉱のことです……つまり、篠原社長が不正に流用した会社の貴重な300億円の流動資金は、今や完全にドブに捨てられたも同然なのです」澪のこの容赦ない追及は、その場にいる多くの株主、特に小規模株主たちの神経を激しく逆撫でした。彼らは篠原家の血族ではなく、篠原家との関係もそれほど深くない。彼らが最も重視しているのは、会社が自分たちにもたらす利益だけなのだ。「一部の株主の皆様はすでにご存知かと思いますが、当社がセレスティ・メドと共同開発しているAI診療支援システムは、半導体チップの生産停止により、大幅な遅延を余儀なくされています。コストは急激に膨れ上がり、資金繰りの圧力は限界に達しています。そして篠原社長の今回の独断専行が、会社の流動性危機を招いた最大の原因であることは、火を見るより明らかです……」澪の声は平坦だったが、一言一句が急所を突く鋭さを持っており、多くの株主たちも次々と頷き、同調し始めていた。「会社の利益も株主の利益も顧みず、ただ職権を乱用して会社の金を女に貢ぐような社長が、どうしてこのまま会社のトップの座にふんぞり返っていられるのでしょうか？」澪の耳を劈くような痛烈な糾弾に、会議室は突如として水を打ったような静寂に包まれた。業は怒りのあまり、顔の筋肉を引き攣らせていた。一方の洵は、彫刻のような完璧な顔に何の感情も浮かべず、風のない水面のように静まり返っていた。「会社の株主として、会社の利益を守ることは私の当然の義務です……従いまして、私は現社長である篠原洵の解任を動議いたします。株主の皆様におかれましては、どうか慎重にご自身の一票を投じていただきたい」澪のその言葉を合図に、解任動議の採決が始まった。最終結果は、棄権票を除き、洵の解任に賛成が73票、反対が126票となった。澪が提議した解任決議は、否決された。業は安堵の息を漏らした。結局のところ、洵が経営の実権を握ってからの数年間で、彼ら大小の株主たちは莫大な利益を得てきたのだ。たかが300億円……洵が千雪のために会社の金を流用したことは、確か
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第478話
篠原グループ本社、役員会議室。今日、篠原グループの全株主がこの場に出席していた。社員たちは皆、会社に何かとんでもない事態が起きるのではないかと恐れ、息を殺していた。会議室の中は、水を打ったように静まり返っていた。コンクリートのように重く息苦しい空気が、株主たちの頭上に重くのしかかっていた。洵の持ち株比率は業には及ばないものの、会社の最高責任者として正面の席に端座し、今回の臨時株主総会の発起人が現れるのを静かに待っていた――会議室の重い扉が押し開けられ、澪が足を踏み入れた。全株主の視線が、一斉に澪へと注がれた。当然、洵の視線もそこにあった。澪と出会ってから長い年月が経つが、洵が彼女の全身からこれほどまでに圧倒的な自信が放たれているのを見るのは、これが初めてだった。まるで、精鋭の兵を率い、完璧な戦術を張り巡らせた女将軍のように、男勝りの堂々たる気迫に満ち溢れていた。澪の服装自体はごく普通だった。黒のレディーススーツに、髪をスッキリとまとめ上げた、シンプルで洗練されたスタイルだ。しかし、それにもかかわらず、彼女は眩いばかりの光を放っていた。少なくとも、洵の目にはそう映っていた。洵は、自分の胸の奥で何かが奇妙に高鳴るのを感じていた。実は、澪と一緒に過ごした数年間の中で、この「高鳴り」を感じたことが全くなかったわけではない。しかし、彼はそれらをすべて無視し、切り捨ててきた。澪はあまりにも平凡であり、そんな退屈な女に自分が心動かされるはずがないと、固く信じ込んでいたからだ。洵の視線は、ずっと澪の姿を追い続けていた。しかし澪は、会議室に入ってから一度として、洵の方へ視線を向けることはなかった。彼女は自分の席に座ると、胸に抱えていたファイルをデスクの上に置いた。業は澪の姿を見るなり、極限まで顔を歪ませた。かつて、澪は彼ら篠原家の嫁だったのだ。この場にいるすべての株主も、澪が洵と結婚し、そして離婚したことを承知している。あの頃はただ台所で食器や食材と格闘し、文句一つ言わずに家事をこなすだけの地味な専業主婦だった女が、今や篠原グループの株主として堂々と舞い戻ってきたのだ。しかも、わざわざ臨時株主総会を召集したのだから、絶対に碌なことではない。業の澪に対する印象は、すでに地に墜ちていた。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第477話
「どいて！私は洵に会いに来たの！洵に会わせなさい！」千雪は強行突破しようとしたが、警備員に無情にも遮られた。警備員が少し力を込めた弾みで、千雪は地面に突き飛ばされてしまった。千雪が地面に這いつくばり無様な姿を晒していると、通りすがる人々が立ち止まり、ヒソヒソと指を差して笑った。しかし、彼女は諦めなかった。今の彼女には、絶対に諦めることなどできなかった。数十億円の銀行融資、両親の全財産、ジョーカーと交わした恐ろしい契約、そして鉱脈の違約金……千雪は、目に見えない幾つもの巨大な山に押し潰されて息もできないような感覚に陥り、血を吐いて白目を剥きたいほどの絶望に囚われていた。彼女は震える手でスマホを取り出し、洵に電話をかけた。繋がらない。篠原グループ本社。社長室。洵と業が向かい合って立っていた。洵の足元には、業によって叩きつけられ粉々になったスマホが転がっていた。「俺がお前に会社の経営を任せたのは、この巨大なグループがすべてお前一人の所有物だと勘違いさせるためじゃないぞ！！」業は怒りのあまり正気を失いかけ、声が裏返るほど絶叫した。「自分で聞いてみろ！ああ！？自分で聞いてみろ！！」業は洵を罵倒しながら、ある音声データを再生した。「もし洵が私に300億円を出してくれなかったら、こんなに簡単にあなたに勝つことはできなかったかもしれないわね……」その声は紛れもなく千雪のものだった。疑う余地はない。「お前がこの300億の流動資金の承認を求めてきた時、千雪にくれてやるなどと一言も言わなかったな！しかも、あの女は鉱脈の投資に失敗し、300億を全部ドブに捨てたそうじゃないか……！いいか、今すぐ答えろ。この300億の損失を、俺はどうやって株主たちに説明すればいいんだ！！」業は怒りで全身をガクガクと震わせていた。ここ最近、彼は洵の千雪に対する熱がすっかり冷めたと感じていた。男たるもの、女の色恋など事業に比べれば大した問題ではないはずだ。C国の林家の愛生。彼女のどこが千雪に劣っているというのか？洵は常に理性的で冷静な男だ。その程度の道理が分からないはずがないと、業は信じ切っていた。しかし、まさか洵が千雪の投資のために、会社の資金から300億円もポンとくれてやるとは、夢にも思っていなかったのだ。
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