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第127話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第272話
「いや、違う！」景正は強い口調で否定した。「確かに今、高遠グループは音羽家と一蓮托生の状態にある。だが、高遠が子孫の結婚を商売の道具にするほど落ちぶれたつもりはない。お前が誰を選ぼうと、私は口出ししない。だが……これだけは約束しろ。決して琉里ちゃんを傷つけるな。私はあの子を、本当の孫娘のように思っているのだから」景正は厳しい眼差しで念を押した。灼也は深く、真摯に頷いた。自分から琉里を傷つけるような真似は、決してするつもりはなかった。高遠グループの生産工場。そのエントランスでは、灼也と琉里が遠峰財閥の責任者を待ち受けていた。彼らも到着したばかりだった。多国籍企業である遠峰の視察に、グループのトップである灼也自らが出迎えるというのは、相手に対する最大級の誠意の表れだった。やがて一台の高級車が滑り込むように停まり、パリッとしたスーツを着こなす若い男が降りてきた。彼は灼也に向かって手を差し出し、礼儀正しく微笑んだ。「高遠さん、音羽さん。今回、遠峰側の責任者を務めさせていただきます、遠野遼（とおの りょう）と申します」「遠野さんですね。よろしく頼みます」灼也は力強く握手に応じた。琉里も優雅な笑みを浮かべる。「遠野さん、お若いのね。私や高遠さんよりもずっと年下に見えますわ」「音羽さんにそう言っていただけるとは。ですが、あなたこそ大学を卒業されたばかりのように若々しいですよ。私はこれでも、社会の荒波に揉まれて数年になりますから」遠野は事前に二人の資料を読み込み、性格や立ち振る舞いまで徹底的に頭に叩き込んでいた。そのため、受け答えも非常に洗練されていた。工場内へ足を踏み入れると、整然と並んだ最新鋭の精密機械と、真剣な眼差しで作業に向かう従業員たちの姿があった。高遠と音羽の工場は隣接しており、ここで製造されている部品は、最終的に一つの製品として組み合わされる仕様になっている。つまり、高遠が一部のパーツを作り、音羽が残りのパーツを作るという構造だ。これこそが、遠峰財閥が結んだ契約の肝である。両社が協力せざるを得ない状況を作り出し、仮にどちらか一方の部品に欠陥があれば、もう一方の部品もすべて使い物にならなくなる。この連帯責任の縛りにより、高遠と音羽は互いの品質を厳しく監視し合う関係にあった。遠野は灼也の案内で、もっとも厳重に管理された最
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第271話
重人との会話を終えた後、水琴は再びスマートフォンの画面に目を落とした。最近、琉里が帰国して以来、メディアは連日のように彼女と灼也のニュースを書き立てていた。二人の関係についての憶測だけでなく、彼らの一挙手一投足がパパラッチによって追いかけられている。【高遠家三男、音羽令嬢とダイヤモンドを購入！ついにプロポーズか！？】そんな見出しがネット上に溢れ返っていた。水琴は震える指先で、そのうちの一つの記事をタップした。記事には短い動画が添付されていた。灼也と琉里が高級ジュエリーショップに入っていく姿だ。そして約十分後、店から出てきた琉里の手には、小さなギフトボックスが握られていた。記者が後日、店のスタッフに裏付けを取ったところ、二人が特注のダイヤモンドを購入して店を出たことは事実だという。水琴は無言のまま画面を閉じた。見たくなかった。でも、映像に映る灼也の口元に、微かな笑みが浮かんでいたのを、たしかに見てしまった。灼也と出会う前、水琴が抱いていた彼の印象は『冷酷で、決して笑わない男』だった。自分と付き合うようになってから、彼は少しずつ柔らかな笑顔を見せてくれるようになったのだ。かつては自分だけのものだと思っていたその笑顔が、今は琉里に向けられている——水琴は胸の奥を抉られるような息苦しさを覚え、テーブルの上のグラスを掴むと、中の水を一気に飲み干した。灼也は本当に、あの人と……高遠本邸。帰宅した灼也は、執事に促されるまま景正の書斎へと向かった。中に入ると、景正は机に向かい筆を走らせていた。灼也の姿に気づくと筆を置き、文鎮をどかす。「どうだ、見事だろう？」景正は書き上げたばかりの書を指差した。灼也はそれとなく視線を向けたが、今日の祖父はどこか様子がおかしいと感じていた。「お祖父様、僕に何かご用でしょうか？」今日は本邸に戻る予定ではなかったのだが、景正から半ば強引に呼び出されたのだ。景正はゆっくりと椅子に腰を下ろし、柔和な笑みを浮かべた。「最近、琉里ちゃんとの仕事の調子はどうだ？今日の午後、遠峰財閥の責任者が品質視察に来るそうだな。お前も彼女と同行しなさい」「はい。その件は琉里からも聞いています」景正は手元のスマートフォンを操作し、あるニュース記事の画面を開いた。「この記事だが……どういうことだ？」灼也
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第270話
三王はムッとして眉をひそめた。「当然だ。私はれっきとした専門家だが？」「紗音ちゃんのような状態の患者に、トラウマの追体験が絶対の禁忌だと知らないのですか？」三王の額に青筋が浮かんだ。「静沢さん、トラウマを抱えた患者に直面療法を用いるのは臨床における一般的な手法です。私には長年の経験と実績がある。大学の相談室で学生を相手にしているだけのあなたには、理解できないかもしれませんがね」彼は鼻で笑うように言い放った。「一般的なトラウマの話などしていません」水琴の唇に、氷のような冷たい笑みが浮かんだ。「紗音ちゃんは今回、二度目の深刻なトラウマ刺激を受けているんです。今の彼女の精神状態を無理やり過去の記憶に引きずり戻す行為は、治療でも何でもない。ただの致命的な『二次加害』です」「私はただ、紗音さんを救いたい一心で治療を試みただけだ。静沢さんにそこまで糾弾される筋合いはない」三王教授は不満げに言い返した。「治療のアプローチは人それぞれだろう。新しい手法を試すことの何が悪い？」「……今は紗音ちゃんが最優先です。あなたのような方と議論している暇はありません」水琴は冷たく言い放ち、彼から視線を切った。水琴を遠ざけ、素性の知れない医者に任せた己の判断がこの惨劇を招いたのだ。景正は怯えきった孫娘の姿に胸を締め付けられ、苦渋に満ちた表情を浮かべていた。水琴の懸命な呼びかけでようやく紗音のパニックは収まったものの、彼女は水琴の腕にすがりついたまま、少しでも離れようとはしない。水琴は紗音の抱擁を受け入れながら、景正へ向き直った。「景正様、紗音ちゃんは落ち着きました。ですが、もう私から離れようとはしないでしょう」「……ああっ、すまない。静沢さん、本当にありがとう」景正は痛ましそうに顔を歪め、心からの礼を口にした。一方、琉里は居心地の悪さに冷や汗をかいていた。景正と灼也の視線が痛い。なにせ、この三王教授を意気揚々と招き入れたのは自分なのだ。まさかこんな大失態を演じるとは思ってもみなかった。この役立たずが……！彼女は心中で三王を激しく睨みつけた。「景正様……灼也、本当に申し訳ありません」琉里はすぐさま殊勝な態度を作り、潤んだ瞳で景正を見つめた。「私が水琴さんを信頼せず、余計な専門家を呼んでしまったばかりに……」この一件で、高遠家からの評価を下げるわけにはい
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第269話
「三王教授。よろしくお願いいたしますわ」琉里が声をかける。紗音のカルテと過去の治療データは、あらかじめ彼に渡してあった。三王教授は静かに頷くと、自分の前に座るよう紗音を促した。だが、紗音は部屋に入った瞬間から怯えきっていた。血の気を失った真っ白な顔で自分の足先だけを見つめ、両手をきつく握りしめている。「リラックスして。緊張しなくていいんですよ」三王教授は努めて穏やかな声で語りかけた。紗音は椅子に腰を下ろし、彼の言葉に従ってゆっくりと目を閉じた。だが、その両手は自分の服の裾を強く握りしめたままだ。三王教授が試みたのは催眠療法だった。普段から水琴の治療で慣れていたせいか、紗音はすぐに深い催眠状態に入った。しかし——三王教授が何を問いかけても、紗音は頑なに口を開こうとしなかった。「……ありえないな。こんなケースは今まで見たことがない」三王教授は信じられないといった様子で、手元のカルテをめくった。琉里は冷ややかな目で紗音を見下ろし、目を細めた。「先日、拉致事件に巻き込まれましてね。それからこの状態なのです」まったく、どこまで精神が脆いのかしらと、内心で舌打ちをしながら。自分の専門家としてのプライドを傷つけられた三王教授は、焦りから強引に紗音の潜在意識へ干渉しようと試みた。しかし、彼が「空は赤い」という暗号のキーワードを口にした瞬間、事態は急変した。紗音の発作が起きたのだ。「あああああッ！！」突如として目を見開いた紗音は、両手で頭を抱え、三王教授を指差しながら絶叫した。「いやあああっ！ぁあああ——ッ！！」まるで地獄の責め苦に遭っているかのような、悲痛な叫び声だった。そのただならぬ騒ぎを聞きつけ、景正が慌てて部屋に駆け込んできた。「紗音！どうしたんだ！」景正は孫娘を庇うように抱き寄せ、血相を変えて三王教授を怒鳴りつけた。「お前、一体どんな治療をしたんだ！？」景正は、紗音の発作の恐ろしさを誰よりも知っている。だからこそ、廃人のように泣き叫ぶ孫娘の姿に胸を締め付けられていた。取り巻きの者たちが景正に点数を取り込もうと、こぞって紗音をなだめようと群がる。だが、大勢の大人に囲まれたことで、紗音のパニックはさらに悪化した。紗音はその場にうずくまり、幼い子供のように頭を抱えて泣き叫び続けた。その異様な光景に、景正の顔色に焦
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第268話
見かねた琉里が歩み寄り、優しくなだめる。「紗音ちゃん、お祖父様があちらでお待ちよ。あなたのことをとても心配していらっしゃるから、先にご挨拶に行きましょう？」周囲の大人たちも口々に促したが、紗音は全く応じようとしない。それどころか、水琴の手首に爪が食い込むほどしがみつき、怯えたように首を横に振った。琉里から助けを求めるような視線を向けられ、水琴はゆっくりと紗音の指を解いた。「紗音ちゃん、私はどこにも行かないよ。お祖父様にご挨拶しておいで。重人お兄ちゃんのお家にいた時みたいに、私、お庭をお散歩したらちゃんと戻ってくるから」驚いたことに、その言葉を聞くと紗音はすんなりと手を離した。そして、大人しく琉里の後ろについて二階へと上がっていった。一人で裏庭に出た水琴は、夜風に当たりながら小さく息を吐いた。景正が紗音の件で神経質になるのも無理はない。ネット上であれほど捏造記事が騒ぎになっているのだ。水琴のせいで紗音の病状が悪化したのだと、誰だって疑いたくなるだろう。ましてや高遠家の中でも、景正はもともと水琴に良い印象を抱いていないのだから。月明かりが濃くなる中、水琴は静かに紗音を待っていた。やがて、背後から足音が近づいてきた。振り返った水琴は、ハッと息を呑んだ。灼也だった。二人きりで顔を合わせるなんて、一体いつぶりだろうか。水琴の胸がざわめき、無意識のうちに彼の背後へ視線を泳がせた。これまで何度もあったように、突然あの琉里が現れるのではないかと怯えてしまったのだ。「彼女は来ていないよ」水琴の心中を見透かしたように、灼也が静かに言った。水琴は微かに眉をひそめた。琉里がいないから、私に話しかけられるの？それとも、彼女が来たらあなたは逃げるように去っていくの？「……説明してくれないの？」声が震えているのが自分でも分かった。灼也は暗い瞳を伏せ、水琴の頬に触れようと手を伸ばした。だが、水琴はサッと身を引いてその手を避けた。「答えて」「みーちゃん……今はまだ話せないんだ。どうか、俺を信じてほしい」灼也は水琴を真っ直ぐに見つめた。その瞳には、かつてのような深く優しい愛情が満ちていた。人前ではまるで冷酷な別人のように振る舞う彼が、久々に見せた本音の色だった。「彼女とは、どういう関係なの？」「……友人だ」「じゃあ、私とは？」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第267話
音羽家にはこの才色兼備の孫娘しかいない。いずれ音羽の莫大な家督を継ぐのは、間違いなく彼女なのだから。水琴は隣で無邪気にスイーツを頬張る紗音の様子を見守りながら、彼女のグラスにジュースを注ぎ足した。景正は久しぶりに顔を見た孫娘を溺愛するあまり、次々と紗音の好物をテーブルに運ばせていた。そしてふと思い出したように、水琴に向かって形式的な感謝の言葉を口にした。「……静沢さん、いつも紗音の世話をしてくれているそうでご苦労様。特にこの前の事件の後、あの子の症状が悪化してからも、根気よく面倒を見てくれていると聞いている。高遠家として心から礼を言おう。手間賃代わりと言っては何だが、後で何か欲しいものがあれば遠慮なく灼也に申し出なさい」その言葉の響きに悪意はない。しかし、明確な線引きがあった。暗に「君は高遠家にとって、ただの雇われの世話係にすぎない」と突きつけられたも同然だった。「……恐縮です」水琴は感情を押し殺し、短く頭を下げた。そんな水琴の様子を、琉里は上座からじっと観察していた。その瞳の奥には、優越感とも取れる得体の知れない光が揺らめいている。彼女は言葉の端々に「高遠家の次期女主人」としての余裕を滲ませながら、わざとらしく水琴に話しかけた。「水琴さん、この前病院でお会いした時はお食事ができなくて残念だったけれど、今日は遠慮せずにたくさん召し上がってね。景正様の退院祝いということで、灼也がわざわざトレジャーホテルのシェフを呼んでくれたの。ほら、前にも水琴さんをトレジャーでの食事に招待したいって言ってたでしょう？今日でその約束も果たせたことになって、ちょうどよかったわ」琉里が花のように笑う。水琴は無言で小さく頷いた。どうりで、さっき食べたブルーシュリンプの味に覚えがあると思った……あれは間違いなく、七緒が作ったものだ。ちょうどその時、七緒本人が自慢げな足取りで、銀色のドーム型カバーが被せられた皿を運んできた。「景正様！これ、オレが最近考案した新作のスペシャリテっス！景正様のために特別に作ったんで、ぜひご賞味ください！」七緒は景正の目の前に皿を置き、ドラマチックにカバーを大げさに開け放った。「さあ、どーぞ！」途端に、食欲をそそる芳醇な香りがダイニング全体にフワリと広がった。あちこちから、客たちが思わず鼻を鳴らして香りを堪能する音が聞こえて
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
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