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侍従と王妃の攻防
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2026-07-07 07:45:15ウケイはサリバン家の別荘から王城へと戻り、アウルム修道院で採取して来た例の植物とエヴレカの遺骨、そして一緒に見つかった耳飾りを調べる事に専念していた。
王陛下の誕生祭が間近で王城の従者達も忙しなくしている事は分かっていたが、これより優先される事があるわけがない。
王陛下にも王妃の傍を離れる許可を貰い、夜会にも出席しないと伝え、城内にある自分の研究室に籠って没頭していた。
植物と遺骨にエヴレカの痕跡があるのか調べる為に、自分が開発して来た薬剤に反応するかどうかで血液を含むかどうかは分かる。
だが、それをエヴレカの血と判定するには生前のエヴレカの皮膚か、髪が必要だった。
でも開発途中のこの薬剤は、個人を特定するにはまだ至れておらず、近しい血縁の者を区別することが出来ない。
それが今回は功を奏する結果になった。
ウケイはオルタナがアウルム修道院で熱を出して寝込んでしまった際に、こっそりとその髪を拝借しておいたのだ。
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そんな話をしている内に、ゴトンと大きな音を立てて馬車が止まる。 馬車は荒廃した河岸に停められ、決壊した河の周りには瓦礫や流木が散乱している。 緩くU字を描く河の畔は、荒ぶった河の水が濁流となって押し寄せただろう傷跡がありありと残されていた。 それは古く乾いた形跡ではなく、じっとりとした湿度を持って新しい爪痕をまざまざと見せつけて来る。 全く手付かずのままにされているその場所には流された民家が壊れた玩具のように崩れ、住んでいる人の気配は感じられない。 だが、辛うじて根を保っている折れた古木の傍に佇む人影に気付いて、オルタナは目を見張る。 白いローブを着たその小さな人影が誰なのか、目を凝らさなくても分かる。 婆ちゃん――――！ 会いたくてたまらなかった。 なのに、いざ目の前に姿が見えるとどうして良いのか分らない。 ガチャリと馬車の扉が開かれ、降りるように促される。 オルタナは馬車の踏み台を踏む足が、震えている様でグッと片手を握りしめた。「何と酷い……」 河岸の状況を見た大公妃が扇子で隠した口元で一言そう呟いた。「先日の嵐でまた一部決壊しまして。もう手が付けられぬ状況なのです」「民に影響はなかったのですか？」「この辺りに住む者はもうおりませんし、予言は区民にも伝えてありましたから、人的被害はありません」 大公妃の問いにケルメスがドヤ顔でそう答える。 予言――？ ケルメスにも祖母の様な自然の理に精通する知識があるのだろうか。 サリバン家の別荘でアラベルの話を聞いた時、ケルメスはバカではありませんと、ウケイが言っていた。 夜葡萄や原初のΩの事を知っているならある程度、古文書が読めるのかもしれない。 おもむろに傍にいた護衛が「ドーラ！ こちらへ来なさい！」と声を張る。 木陰に
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ネロ区の関所の手前にある広場には大公家の紋章の付いた荘厳な馬車と、ケルメスが用意すると言っていた小隊規模の護衛が騒然と並んでいた。 街の人達は広場の外から物見遊山で野次馬となって見物している。「遅いので何事かあったのかと心配しておりましたよ」 物々しい護衛を背後に従えたケルメスが、馬上から何食わぬ顔でそう言って笑った。 自国の王妃が目の前にいると言うのに、下馬する事もせずにまともに挨拶もしない。 これがケルメスの本心を表していると言っても過言じゃない。 この幼く敏い王妃を認めていないのだ。「お二人共、お気をつけて。特にオルタナ様」「えっ？ 僕っ⁉」「自覚のない無鉄砲さは、自覚のあるお転婆より危険です」 馬車内に残るエルダーは、真剣な顔でそう言った。 確かに、王妃は子供である事やあざとさを自覚して使っている。 でもオルタナは自分が無鉄砲だと思った事は一度もなかった故に、エルダーのその言葉に心底驚いてしまった。 先に降りたオルタナは王妃の手を取りエスコートする。 王妃が降りた途端に野次馬の民達が騒めくのを感じた。 王妃はそれを物ともせず、ケルメスの言葉を無視して馬車内で待っている大公妃に声を掛けた。「お待たせして申し訳ございません、マダム・キャンベル」「いいえ、王妃様。早くお乗りになって下さいませ」 扇子で顔を半分隠した大公妃の言葉を聞いて、大公妃の馬車の御者が扉を開けてくれた。「お足元にお気を付けください」「ありがとうございます……」 無視されても平然とした顔をしているケルメスは、大公妃の馬車の出発と共に引き連れて来た護衛を並走させネロ区の関所を通過する。
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馬から降りる前に、オルタナはその顔を見て呆気にとられた。「公爵様の命により、こちらに来られるのをお待ちしておりました」「え？ ちょ、うそっ……スーラン⁉」 関所の護衛兵の制服を着て軍帽を目深に被っていた若い男は、スーランだった。 あの、スーランがまるで貴族の様な喋り方で、紳士の様に片手を差し出し馬から降ろしてくれようとしている。「降りて下さい、オルタナ様。時間がありません」 エルダーにそう言われて、呆然としたまま馬から降りる。 スーランはそれを片手を取って支えてくれた。「公爵様が、オミクレーより手前で有事があるといけないと」「それでスーランが関所の護衛兵になって待っててくれたの？」「なるほど。お前がオブライアンに預けられたと言う男ですね。ヴィー兄様はこうなる事も予測済みだったか」「エルダー様、初めまして。スーランと申します。サリバン公爵は夜会で番の発表をした後なので大事はないかも知れないが、事故を装うならオミクレーに入る直前だろうと仰っていました」「他人に見られるリスクが少なく、あの下り坂を利用すれば殺せる……か」「はい。予定時刻に関所を通らない様な事があれば、すぐに駆け付けられるように手配して下さいました」 オルタナは別人のようなスーランをポカンと口を開けてマジマジと見た。「あぁ！ 人間にするって言われてた方の……」 急に思い出した様に王妃がそう言って、手を合わせた。「え？ 何それ、ラティ……」「何かヴィンスが人間辞めさせる方と、人間にする方の悪ガキがいるって言ってたのよ。貴方が“人間にされた方”ね」
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「つっ……」「沁みますか？ 少し我慢して下さい」「すみません、ありがとうございます……」「転倒した馬車の様子を見に行きたいのですが、一緒に来て貰えますか？」「えぇ、私で良ければ……」 エルダーに王妃を任せて、クラノスを伴い馬車へと急ぐ。 転倒した馬車はカラカラと車輪が空回り、息絶え絶えになった馬が二頭、藻掻く様に足を震わせ重なり合って倒れていた。「急に馬が暴走したんですね？」「えぇ……手綱を引いても全く落ち着かず……」 オルタナはその馬車の周りを一周し、まだバタバタと足を震わせている馬に気を付けて、その様子をじっくりと観察した。 栗毛の立派な馬の脚には、白い粉末が付いている。「獣の匂い……」「まぁ、馬ですから……」「いや、馬じゃない。違う獣の匂いがする……」 そう言ったオルタナに、クラノスは少し驚いた様に「え？」と聞き返した。「馬と言うのは肉食獣の匂いに敏感で、そういう匂いを察知すると走って逃げようとするんです」「へ、へぇ……それは、知りませんでした……」「ははっ、御者なのに？」「……いやまぁ、知らないわけじゃないですが。ここに獣は出ませんよ」「ラカン軍には野戦築城の際に狼や熊の血を使って獣を狩る術があります」「な、何のお話を……？」「クラノス、馬の脚に付いている粉末を調べればこれが何かはすぐ分かります。この粉末を走行中に馬の行く先へと投げたのは、貴方ですね？
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