Semua Bab 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Bab 251 - Bab 254

「ダメよ！紗音は……」水琴は即座に首を振った。紗音の精神状態が危機的状況にあることくらい、痛いほど理解している。けれど、この数年間、灼也がどれほど優秀な専門医を呼んでも治せなかったのだ。何より、完全にパニックに陥った状態でも、彼女は私だけは認識してくれた。私を頼ってくれている。だから、絶対にここで見捨てるわけにはいかない。水琴の決意に満ちた強い眼差しを見て、重人は深くため息をついた。「……無理強いはしない。だが、覚悟だけはしておけよ」その声には、怒りよりも妹を心配する不器用な優しさが滲んでいた。「ありがとう、お兄ちゃん」水琴は心からの感謝を込めて、小さく頷いた。鷹司邸。臣の心はずっと、水琴の安否に囚われていた。無事に救出されたことなど知る由もなく、小林学長に連絡を取ってようやく、保護されて大学を休んでいるという事実を知ったのだった。テーブルにスマホを置き、臣は深く安堵の息を吐き出した。ちょうどバスルームから出てきた紗夜は、その仕草を目にして、反射的に水琴の影を感じ取っていた。先日、臣を連れて実家へ顔を出した時のことだ。臣は途中で席を立ち、そのまま帰ってしまった。おかげで両親はすっかり気を悪くしている。紗夜には到底理解できなかった。水琴本人が鷹司家とはもう縁を切ったと宣言しているのに、なぜ臣はあんなにも元妻の動向を気にしてしまうのか。臣の隣に腰を下ろすと、紗夜は自嘲するように口元を歪めた。「また水琴さんに連絡してたの？臣さん、もしかして……あの人のこと好きになっちゃった？」見る間に目元を赤く染め、恨めしそうに夫を見つめる。臣は努めて穏やかな声を作り、妻を宥めにかかった。「紗夜、俺は君と結婚したんだ。水琴とどうにかなるなんてあり得ないよ。それに、あいつはもう高遠灼也と一緒にいるんだから」「じゃあ、どうしてあんなに水琴さんのこと気にするの？この前だってお父さんたち、怒ってたんだからね。いつもそう……トラブルになるのは、毎回水琴さんのことばっかりじゃない！」堪えきれず、紗夜の頬を涙が伝う。臣は細い肩を抱き寄せ、優しく囁いた。「この間の件は確かに俺が悪かった。日を改めて実家へ謝りに行かせてくれ。お義父さんはワインが好きだったよな？知人に海外から取り寄せてもらった銘柄があるんだ。それを持っていこう。ここ数日、不安にさせて悪かっ

赤地に金色の箔押しが施された招待状を見つめ、水琴は小さく頷いた。確かに、このところ酷く塞ぎ込んでいた。灼也のこと、紗音のこと、そして突然現れたあの幼馴染の女のこと……気づけば暗い感情の渦に呑み込まれそうになる。少し、環境を変えるべきかもしれない。「……紗音ちゃんも連れて行っていい？」「ああ、構わないよ」重人は静かに頷いた。会員制クラブ『アルカディア』。その名や正確な所在地を知る者はごく限られている。南鳥市においてこれほどの神秘性を保ち続けているのは、厳格極まりない会員制度ゆえだ。中でもオークションはこのクラブの最も重要な催しだった。世界中から様々な品が集まるが、その出所を野暮に詮索する者はいない。参加できる会員には明確なランクが設けられており、一人の会員につき同伴できるのは二名までと決められていた。今日、水琴はオークションという場にはおよそそぐわない、ラフな格好をしていた。クローゼットから適当に引っ張り出したワンピースだ。隣を歩く紗音も似たような出立ちで、完璧にスーツを着こなす重人の後ろをついて歩く二人は、明らかに場違いだった。周囲を見渡せば、絢爛豪華なドレスやタキシードに身を包んだ者たちが、競い合うようにその華やかさをひけらかしている。会場のラウンジでは、臣と紗夜が他の客と談笑していた。ふと視線を泳がせた紗夜が真っ先に水琴の姿を見つけ、そのドレスですらない地味なワンピース姿に、心の中で冷笑を浮かべた。傍らにいた雅が、紗夜の耳元でヒソヒソと囁く。「南鳥市じゃ今、音羽家の琉里さんが帰国したって話題で持ちきりよ。灼也様もここ数日、ずっとあの人に付きっきりみたいだし。水琴のあの顔色……絶対捨てられたのよ」紗夜も臣の目を盗み、それに同調する。「水琴さんはバツイチだしね。琉里さんは音羽家の令嬢で、お祖父様から溺愛されて育った本物のお嬢様。高遠家とも代々のお付き合いがあるんだから、水琴さんが敵うはずないわ」雅は隠しきれない嘲笑を浮かべた。「前は灼也様の威を借りて私に嫌がらせしてきたけど、どうせただの火遊びだったのよ。本気で彼女気取りだったなんて、滑稽すぎるわ！」そこへ臣が近づいてくる気配を察知し、紗夜は慌てて雅を制した。「臣さんが来たわ。もうその話はやめて、機嫌を損ねちゃうから」「ふん、とっくに離婚した女のことなの