All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 871 - Chapter 880

基地から戻ってから、ゆっくり話せばいいだけのことだ。……両家の反応は、笑美の予想をはるかに超える残酷なものだった。自分の決意を正直に打ち明ければ、きっと両親も真剣に話し合ってくれると、心のどこかで信じていたのだ。だが、違った。笑美の必死の訴えは、誰の耳にも届かなかった。結婚式は彼女の意思を完全に無視したまま、強行されようとしていた。笑美は、怒りでどうにかなりそうだった。どうして誰もが、自分を聞き分けのない愚かな子どもだと見下すのか。ただの気まぐれでごねているだけだと思い込むのか。母の純子だけは、笑美の様子がいつもと違うことに気づいていた。しかし、夫の異常なまでの頑固さと融通のなさも、誰よりよく知っている。「……笑美。お母さんにだけは話して。あなたたち、本当のところはどうなっているの？」笑美は、喉の奥がひどく詰まった。理斗の頭の中が世羅のことで支配されている事実を思い出すと、惨めで、情けなくて、口に出すことすら耐えがたかった。滲み出る涙を必死にこらえ、ただ絞り出すように言った。「……お母さん。理斗は、もう私のことなんて好きじゃないんだ。愛されてもいないのに、無理強いして縋りつくのは嫌。だから、こっちから願い下げってだけだよ」純子の胸が、ぎゅっと締めつけられた。自分の娘がどんな子か、一番よく分かっている。絶対に、一人で抱えきれないほど深く傷ついているはずだ。純子は急いで娘を抱き寄せ、その背中をさすった。「……大丈夫よ。お母さんがもう一度、お父さんとしっかり話してみるから。あの人は頭が固いけれど、なんとかするわ」母の温もりに包まれた瞬間、笑美の目に限界まで溜まっていた熱いものが溢れ出した。声を出して泣いてしまわないよう、唇を強く噛みしめる。「……うん……私、もう結婚しない。絶対に、したくない」この名家に生まれ、何不自由ない恵まれた環境で育ってきた。その代償として、人生の重要な局面では家の方針に従う。誰もがそうやって、自分の感情を殺して生きている。だから、今こうして笑美が大騒ぎして婚約を破棄しようとするのは、周囲の大人たちから見れば、単なる身勝手なわがままにしか映らないのだ。でも、もうこれ以上は耐えられなかった。結婚した後の生活を想像するたびに、絶望で吐き気がした。理斗の異常なま

「清水笑美、もう気が済んだか」理斗は、一語一語ゆっくりと口にした。笑美は自嘲するように笑った。「何が何でもダメなのか？あなたとあの大切な妹さんのために、私が身を引いてあげるって言ってるのに、ダメなのか？世間の目なんて、あなたならどうとでもなるだろ」吐き出す言葉の端々に、鋭い棘が混じる。理斗は顎のラインをきつく引き締め、笑美を射抜くように見据えた。「いつになったら大人になるんだ。世羅がお前のことを許すと言ってくれているのに、自分がしたことと、いつになったら正面から向き合う気だ？」笑美は目を見開いた。「……何かしたって？私が何を？」本当に、何のことだかさっぱりわからなかったのだ。だが理斗の目には、その態度がただの開き直りにしか映らなかった。彼の瞳に、かすかな失望の色がよぎる。それでも、世羅の言葉は間違っていなかった。笑美が世羅を危険な目に遭わせ、あの雪山で死にかける目に遭わせた張本人だとわかっていても、理斗は笑美との縁を切ろうとは微塵も思わなかった。それだけ、二人は長い時間を共にしてきた仲なのだ。「今日、選びたくないというなら、また今度にしよう」これ以上言葉を重ねて説明する気はなかった。ここで洗いざらい話したところで、また大騒ぎになるだけだと見切っていた。あの頃、世羅は「気にしない」と言ってくれた。しかし理斗は後日、密かに笑美の通話履歴を調べたのだ。あの日、世羅が笑美に電話をしていた記録が、確かに残っていた。信じたくなかった。受け入れたくなかった。しかし世羅はあの事故による足の怪我のせいで、人生が崩れかけていた。幼い頃から習っていたダンスの道を、絶たれてしまったからだ。夢を無残に断ち切られたようなものだった。それが後に、彼女が転職するきっかけとなった。世羅が被った取り返しのつかない理不尽な現実は、笑美の行動が生み出したものだ。だが笑美は自分の妻となる人間だからこそ、自分がその責任を取る——それが、理斗の導き出した不器用な答えだった。理斗は一拍の間を置き、先ほど部屋にいた承一の姿を思い返した。なぜか、ひどく強い不快感が胸をざわつかせている。彼はらしくもなく、ぽつりと告げた。「結婚式は、必ず予定通りに行う。これからは、ちゃんと一緒にやっていく。お前を粗末に扱うような真似はしない……俺を信じてくれ」理斗は

笑美自身がすでにこの結婚を望んでいないことは、紬にも痛いほどわかっていた。だが、理斗がこの場で花嫁を置いて立ち去るのとは、まったく意味が違う。紬は思わず冷ややかな視線を向け、皮肉を口にした。「今日が何の日か本当にわかってます？何があなたをそこまで、理性を失わせているんですか？」理斗は口元を固く引き結んだままだった。突然の知らせだ。彼とて、こんな展開を望んでいたわけではない。笑美は、理斗に握られていた自分の手を、静かに引き抜いた。「……また、世羅？」理斗は何も答えなかった。その重い沈黙が、何よりの答えだった。笑美は自嘲するように、ふっと笑う。「わかった。行って」拍子抜けするほど、あっけらかんとした声だった。以前のように感情的になって声を荒げることも、泣いて不満をぶつけることもない。そのあまりの潔さが、理斗の胸の内に説明のつかない空虚感を生み出した。じわじわと広がる、薄ら寒い焦燥感。だが、今は立ち止まって考えている猶予はなかった。世羅の足の後遺症は、何年も前に笑美が彼女を雪山に置き去りにしたことと直接繋がっている。だからこそ、理斗には彼女を見捨てることなど絶対にできないのだ。「待っていてくれ。必ず戻る」理斗は立ち上がり、真剣な眼差しでそう約束した。今の笑美には「待つ」以外の選択肢などないはずだと、理斗は疑っていなかった。何しろ今は式の直前なのだ。状況が状況であることは、笑美だって理解しているはずだ。そうして、理斗は控室を出ていった。人目を避けながら、足早に階下へと向かう。その途中で、偶然にも聖也と鉢合わせた。聖也に事情を問われ、理斗はありのままを短く伝えた。聖也は目を丸くして驚いた。「彼女が、そんなに素直に見送ったのか？」取り乱さなかっただけでも奇跡じゃないか。理斗はジャケットのボタンを外し、待たせていた車に乗り込みながら答える。「ああ。あいつは本当に大事なときには無茶はしない。今回は無理をさせた分、結婚したらちゃんと埋め合わせするつもりだ」それを聞き、聖也もなるほどと納得した。笑美がどれほど理斗を深く愛しているか、聖也はずっとそばで見てきた。婚約してからも海外を飛び回る理斗を、寂しいとも言わず、ただひたすらに待ち続けていたのだ。それほどまでに彼を愛している笑美が、いかに

自分が後妻として清水家に入ったところで、手に入る財産などたかが知れている。だが、もし世羅が理斗の妻の座に収まれば――話はまったく変わってくる。そんな計算をめぐらせながらも、世羅が心の底から理斗を愛していることも、彼女はよく分かっていた。手段はどうあれ、結果さえ望み通りになるのなら、それで構わない。あの笑美については――菫は声もなく冷笑した。うちの娘には到底敵わない。人の心を操る策略において、相手にならない。勝ち目など、一体どこにあるというのか。真っ直ぐすぎて、少しの融通も利かない、あの世間知らずのお嬢様には。笑美は壇上から、波のように押し寄せてくる嘲笑や哀れみの声を聞いていた。腕は一颯に強く握られたままだったが、それを振りほどくこともせず、それでも、客席から見つめる錚々たる顔ぶれの来賓たちを真っ直ぐに見据えた。笑い者にされることなど、今の彼女にとってはもはや何の恐怖でもなかった。「……皆様、ご覧の通り、新郎は本日、ここへは来ておりません」マイクを通した声は、どこまでも冷たく、落ち着き払っていた。ゆっくりと、会場の全員を見渡す。そのとき、ホールの最後方の出入り口に、遅れて到着した承一の姿が見えた。距離が遠すぎて、彼がどんな顔をしているかはわからない。笑美は一語一語、まるで他人事のように淡々と言葉を紡いだ。「実は、今日この場は、そもそも設けられるべきではありませんでした。もともと私がここで皆様にお伝えしたかったのは――私と清水理斗は、もう二度と交わることのない、別々の道を歩んでいくということです」その決定的な言葉に、会場が一気に沸き立った。誰もが、そんな展開を予想していなかった。横に立つ一颯も、信じられないというように目を見開く。最前列の三郎が、弾かれたように立ち上がった。それでも、珍しいことに娘の言葉を強引に遮ろうとはしなかった。笑美の声には、何の怒りも、悲しみも滲んでいなかった。どこまでも冷ややかな表情で、言葉を続ける。「ただ、ひとつだけ、この場ではっきりさせておきたい事実があります。今日、何の責任感もなく、両家の体裁すら顧みず、ここへ来なかったのは清水理斗の意思です。大人として、自分が果たすべき最低限の責任すら果たせない人間は、到底許されるものではありません」その痛烈な

承一は、ざわめく来賓たちの反応など意に介さなかった。笑美の手をしっかりと握ったまま、言葉を継ぐ。「話を整理しましょう。今日のこの結婚式は、そもそも彼女本人が望んだものではありませんでした。親の命令であれ政略であれ、今の時代、誰もがおとなしく従うわけではないことは、皆様もご存じでしょう。大切にされないのなら――笑美、オレと結婚しないか？相手を変えるというのも、悪くない選択肢だ」それは、紛れもないプロポーズだった。会場のあちこちから、一斉に息を呑む音が上がる。誰もが目を丸くして、壇上の信じられない光景を凝視していた。新郎に逃げられて結婚式が破綻したどころか――前代未聞の略奪劇へと変貌したのだ。会場は、大混乱に陥った。人々の表情がめまぐるしく変わっていく。なかでも、両家の親たちの狼狽ぶりは凄まじかった。兄の一颯も、驚きのあまり顔を引きつらせて固まっている。あの承一が？誰もが一目置くあの男が、こんな頭のネジが数本飛んでいるような妹を好きだというのか！？当の笑美は、耳の奥でずっと心臓が早鐘のように鳴り響いていた。ぽかんと口を開けたまま、目の前の承一を見つめる。彼はすでに笑美の真正面に立ち、その瞳には、笑美がこれまで一度も見たことのないような、熱く深い光が宿っていた。そして、彼女の耳にだけ届く低い声で囁く。「得体の知れない役者の男より、オレのほうがずっとマシだろ。おバカさん」その言葉に、笑美は弾かれたように我に返った。そうだ――！承一が相手なら、誰も文句のつけようがない。父の口も完全に塞げるし、理斗の家もぐうの音も出ないはずだ。笑美は瞬時に腹を括った。承一に向かってすっと手を差し出し、意図的に会場中に響くような声を張る。「……いいよ」本来の打ち合わせならば、指輪をはめるふりだけをして乗り切るはずだった。しかし承一は、どこからともなく「本物」の指輪を取り出すと、笑美の左手薬指にゆっくりとはめ込んだのだ。「これを受けたからには、もう後戻りはなしだ」笑美は呆然と、自分の指で光るリングを見つめた。信じられないことに、サイズはぴったりだった。今日の結婚式では、ドレスのサイズも合わず、式自体も望まないもので、何もかもが大人たちの都合で強引に進められてきた。それなのに――承一が用意