All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 761 - Chapter 770

プロジェクトにおける最大の難関を突破した後、静奈のその後の研究作業は驚くほど順調に進んだ。それはまるで、固く閉ざされていた重い扉が一度開かれた途端、その先に果てしない平坦な道が広がっていたかのようだった。各チームの緊密な連携もあり、一ヶ月後、ついに特効薬の開発が成功した。成果報告会において、エキスパートチームのトップは完成した研究レポートを手に持ち、隠しきれない興奮で声を震わせた。「この成果は、海外のトップ機関が長年研究を続けても突破できなかった壁です！まさか我々がそれを成し遂げるだけでなく、これほど早く、そしてこれほど完璧な形で実現するとは！これは過去十年間において、この分野における最も重要な大ブレイクスルーです！」静奈は主要開発者の一人としてステージに立ち、大物たちの称賛と承認の眼差しを一身に浴びながら、言葉では言い表せない深い感慨に包まれていた。この新薬の誕生は、あの恐ろしい感染症に苦しむ無数の人々に、「生きる希望」をもたらすことを意味している。この達成感はあまりにも重く、重すぎて、どんな言葉を用いても表現しきれないものだった。会議が終了した後、静奈の恩師である文が歩み寄り、彼女の肩を力強く叩いた。「私の目に狂いはなかった！朝霧さん、本当によくやった！」大学時代、文は彼女の底知れぬ才能と不屈の精神を一目で見抜き、彼女は天性の研究者であり、この分野において百年に一人の天才であると確信していた。だからこそ、彼女が結婚を機に研究の道を退いた時は、心から残念だと思った。その後、彼女が再びキャリアを歩み始めようとした時、彼は周囲の反対を押し切り、国家級のプロジェクトチームに彼女を招き入れた。彼女の学歴や実力を疑問視する声もあったが、彼はそのすべてのプレッシャーを一人で跳ね除けた。結果として、彼の選択は完全に正しかった。今、彼女が周囲の期待に完璧に応え、自分自身の眩い光を放って立っている姿を見て、指導教官である彼ほど胸を熱くしている者はいないだろう。自分の人生においてこれほど素晴らしい教え子を育て上げることができたことは、彼にとって最大の誇りだった。恩師からの惜しみない称賛に対し、静奈は謙虚で恭しい態度で応えた。「先生、過分なお褒めの言葉です。先生の細やかなご指導と私への信頼がなければ、私は今日ここま

彰人は人混みの最後尾に立ち尽くし、彼女を見つめながら、目頭が熱く焼けるのを感じていた。胸の中は、彼女に対する取り返しのつかない罪悪感と負い目でちぎれそうだった。しかし、今更彼がどれほど後悔し、どれほどもがこうとも、すべてはもう覆水盆に返らず、何の役にも立たないのだ。授賞式が終了した後、主催者による記念のレセプションパーティーが開かれた。豪華な宴会場はシャンデリアの光に照らされ、着飾った人々が華やかに歓談している。静奈は常に人垣の中心にいた。ワイングラスを掲げて彼女に祝辞を述べる者、彼女と専門的な学術の議論を交わそうとする者、ありとあらゆる称賛の言葉が絶え間なく彼女の耳に注がれた。「朝霧さん、こんなにお若くてこれほど偉大な成就を成し遂げられるとは、将来が本当に希望に満ちていますね！」「その美貌だけで生きていけるのに、あえて圧倒的な才能で勝負されるなんて。我々凡人はどうやって生きていけばいいんですか！」静奈はエレガントで礼儀正しく、どこまでも謙虚な口調で、向けられるすべての善意に一つ一つ丁寧に答えていった。学術的な話題になれば、彼女の目にはたちまち専門家としての自信と余裕が満ち溢れた。彼女の内に秘められた確かな知性のオーラは、彼女の際立った美貌よりもさらに人々の心を強く惹きつけた。彼女はシンプルなドレスを纏い、人混みの中でまるで大切に守られた一粒の真珠のように輝いていた。謙は少し離れた席に座り、ワイングラスを手に持ったまま、その優しい視線をずっと彼女に注ぎ続けていた。目には、隠そうとしても溢れ出てしまう強烈な誇りと愛情が満ちていた。彼は誰よりもよく分かっている。その美しい容姿など、静奈の持つ数え切れない魅力の中では最も取るに足らないおまけに過ぎないということを。彼女の強靭さ、彼女の執念、彼女の才気、彼女の善良さ、彼女の清らかな品性。それらすべてこそが、彼女が放つ真に眩い光の正体なのだ。突然、彼の携帯が震えた。雪乃からのビデオ通話だった。謙が通話ボタンを押した瞬間、画面いっぱいに雪乃のどアップの顔が映し出された。彼女の目は興奮で異様なほどギラギラと輝いていた。「謙兄！静奈の授賞式、もうすぐ始まるでしょ！？早く見せて見せて！」静奈が栄誉ある賞を受賞したというニュースを聞き、雪乃は感極まって大

首都。レセプションパーティーの最中、静奈はそっとグラスを置き、人垣を抜けて洗面所へと向かった。廊下に出ると喧騒は遠のき、背後から微かに音楽が聞こえてくるだけだった。洗面所のドアを押し開け、洗面台の前に立って手を洗う。再びドアが開く音がした。鏡越しに入ってきた人物の顔を見て、静奈の手が微かに止まった。晴美だった。同じ研究センターで長く働いてきたが、二人の間には常に目に見えない壁があった。静奈は晴美が自分を快く思っていないことを知っていたため、顔を合わせても会釈をする程度で、最低限の体面を保つにとどめていた。静奈は鏡の中の晴美に向かって軽くコクリと頷いて挨拶に代え、ペーパータオルを引き抜いて手を拭き、そのまま立ち去ろうとした。「朝霧さん」背後から晴美の声がした。静奈は振り返り、平穏な表情で尋ねた。「石川さん。何かご用でしょうか？」数歩離れた場所に立つ晴美は、仕立ての良いドレスを纏い、メイクも完璧だった。彼女は静奈を見つめていたが、その眼差しには以前のような見下すような色はなく、珍しく真剣な光が宿っていた。「おめでとう」彼女は口を開き、その口調はどこまでも平然としていた。「これほど名誉ある賞を受賞して、しかも特例での昇格。名実ともに、あなたにふさわしい結果だわ」静奈は少し意外に思い、目を丸くした。「ありがとうございます。でも、これはチーム全員の功績です。私は皆の恩恵に預かったに過ぎません」晴美は首を横に振った。「謙遜しなくていいわ。プロジェクトで誰が一番貢献したか、みんなよく分かっているもの」彼女は一呼吸を置き、まるで自分の中の思考を整理しているかのようだった。「実はね……あなたが最初にここへ来た時、私はあなたがコネで入ってきたんだとばかり思っていたの。私は小さい頃から必死に努力して、自分の力でトップの大学院を出て博士号を取り、主任研究員としてここへ来た。普通の人間の限界まで登り詰めた自負があったわ。それなのに、学歴もそこまで際立っていなくて、年齢も私よりずっと若いあなたが、どうしてポンとここへ入ってこられたのか。当時は全く納得がいかなかったのよ」静奈は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ返した。「だからあの頃、私はあなたに対して強い偏見を持っていたし、キツイ言い

静奈は謙の言葉に込められた深い意味を全く理解していないかのように、ただ頑なに両腕を差し出し、抱っこをねだる子猫のような仕草を見せた。「抱っこ、して……」謙は、彼女の上なく無防備な姿を見て、心の奥底で張り詰めていた理性の弦がポロリと弾かれ、甘くドロドロに溶けていくのを感じた。彼はもう躊躇わず、身をかがめて彼女の体を軽々と横抱きにした。静奈は彼の胸の中にすっぽりと収まり、気持ちよさそうに顔を擦り付けて、一番心地よいポーズを見つけた。頬から伝わる彼の力強く規則正しい心音が、彼女に言い知れぬ安心感を与えてくれた。謙は彼女を抱いたままバスルームへ入り、洗面台の縁にそっと腰掛けさせた。大理石の冷たい感触に彼女がブルッと肩をすくめ、無意識に彼の胸へとさらにすり寄ってくる。「自分で洗えそうかい？」彼の声は掠れ、喉の奥がカラカラに乾いていた。静奈は首を横に振った。目はもうほとんど開いておらず、睫毛が蝶の羽のように微かに震えている。「手伝って、ください……」謙は強く目を閉じた。彼女が泥酔していると分かっていなければ、間違いなく「わざと俺を誘惑している」と勘違いしていただろう。彼は深く息を吸い込み、シャワーの栓をひねって適切な温度に調整した。バスルームはすぐに白い湯気で満たされた。彼は振り返り、彼女を洗面台から下ろすと、ドレスの背中のファスナーに手をかけた。シルクのように滑らかな彼女の背中の素肌に指先が触れた瞬間、彼の呼吸が思わずピタリと止まった。ドレスが足元へと滑り落ちる。謙は喉仏を激しく上下させ、見てはいけない場所を見ないように必死に視線を逸らしながら、バスタオルで彼女の体を包み込み、シャワーブースへと支え入れた。温かいお湯が体を洗い流していく。湯気が立ち込める中、静奈は気持ちよさそうに「んっ……」と甘い吐息を漏らした。謙は彼女の背後に立ち、ボディソープを手に取って優しく彼女の体を洗い始めた。彼の手が彼女の肩から首筋へと滑っていく。その力加減は極限まで自制されたもので、力を入れすぎれば彼女を痛ませてしまうと恐れ、力を抜きすぎれば自分自身を抑えきれなくなると恐れていた。静奈は彼の胸に寄りかかり、されるがままになっており、まるで毛並みを撫でられて喜ぶ猫のようだった。不意に、彼女が振り返り、酔いで潤

翌朝。カーテンの隙間から差し込む朝の陽光が、ベッドの上に降り注いでいた。静奈の睫毛が微かに震え、ゆっくりと意識が戻り始める。少し体を動かすと、自分が温かい腕の中にすっぽりと収まっており、鼻先には馴染み深い香りが漂っていることに気がついた。そして、昨夜の記憶が怒涛の波のように一気に押し寄せてきた。バスルームでの謙の熱い吐息、ベッドの上での甘く絡みつくキス、そして彼が下へと移動していったこと……さらに最後のあの瞬間、経験したことのない強烈で刺激的な快感の渦……静奈の顔は瞬時に沸騰したように真っ赤になった。彼女は謙の腕の中でカチンコチンに硬直させ、呼吸すら止めてしまった。頭上から、寝起きの少し嗄れた、甘い笑い声が降ってきた。「静奈、起きたのかい？」静奈の顔はさらに熱を持ち、モゴモゴと「はい……」とだけ答えると、そのまま布団の奥深くへ亀のように縮こまろうとした。謙は彼女が息を詰まらせてしまうのではないかと心配し、手を伸ばして彼女を布団の中から連れ出した。二人は至近距離で顔を見合わせた。彼女は顔を真っ赤にして視線を泳がせ、恥ずかしさのあまり睫毛を震わせている。彼と目を合わせることすらできない。そのあまりにも愛らしい様子を見て、謙の心はドロドロに甘く溶けてしまった。彼は顔を下ろし、彼女にキスをしようとした。しかし静奈は反射的に両手を伸ばし、彼の胸板をグッと押し返した。「ダメです……っ」昨日、彼は……そこにキスをしたのだ。押し返された謙は全く怒る様子もなく、ただ彼女を見つめ、その瞳には溢れんばかりの優しい笑みが満ちていた。「なんだい？自分のことが嫌いなのか？」静奈の顔は限界を超え、今にも真っ赤に染まった。「謙さん、これからは……そこは、キスしないでください……」「どうして？」彼の声は低く、朝特有の甘く気怠い色気を帯びていた。「お前はあんなに感じて……」静奈の頭の中でパーンと何かが弾け飛び、全身が火だるまになったかのように熱くなった。彼女は慌てて手を伸ばし、彼の口をピシャリと塞ぎ、顔を真っ赤にして抗議した。「もう、言わないでください！」謙は彼女が限界まで恥ずかしがっているのを察した。彼は自分の口を塞いでいる彼女の掌に、チュッと優しくキスを落とした。「分かっ