All Chapters of 月給８０万円の偽装花嫁: Chapter 181 - Chapter 190

1月16日の午後。陽が生まれてから5日。ようやく、三人で家に帰る日がやってきた病院の正面玄関で、私は久しぶりに外の空気を吸った。一月の中旬、ツンと冷えた空気が鼻をくすぐる。陽を抱いた蓮さんが、隣に立っている。その姿は、数億円の商談をこなす時よりもずっと緊張しているように見えた。「……咲希、本当に歩いて大丈夫か。車椅子を用意させた方が良くないか」「蓮さん、もう平気ですよ。入院中も歩いていましたし」「だが、外は段差や傾斜がある。振動が君の体に響くかもしれない」退院の手続きを終えて、いよいよ三人での生活が始まるというのに、蓮さんの「過保護モード」は病院を出た瞬間からフルスロットルだった。「寒くないか」蓮さんが、冷たい風が入らないよう、陽の体をブランケットで隙間なく包み直した。「G（重力）がかかりすぎないよう、ゆっくり歩く。一歩につき、コンマ数秒の猶予を持たせて……」「蓮さん、歩くくらいなら大丈夫ですよ。陽、気持ちよさそうです」「そうか」蓮さんは、慎重すぎる足取りで陽の顔を覗き込んだ。陽はパパの緊張も知らず、目を閉じてすやすやと眠っている。「病院では、あんなに泣いていたのに。外に出ると、これほど静かになるとは」蓮さんが、不思議なものを見るような目で言った。「外の空気が、気持ちいいんじゃないですかね」蓮さんは答えなかった。ただ、もう一度陽を見た。「……俺には、まだこの子が俺たちの家族だということが、奇跡のように思えてならない。数字や論理では説明のつかない、圧倒的な奇跡だ」その目は、愛おしさと、まだどこか戸惑いが混ざったような不思議な色をしていた。◇ペントハウスに戻ったのは、夕方だった。玄関を開けると、見慣れたリビングが、今日だけは少し違って見えた。先にソファへ腰を下ろし、蓮さんからそっと陽を受け取る。

『お体に気をつけて。あと、赤ちゃんは抱っこしながら少し揺らすと泣き止むことがあるそうです。重力のかけ方に、変化をつけてみてください』「……どこ情報だ、それは」『育児書です。先日から、三冊ほど読破しました。今後の氷室様の生活を予測しての準備です』蓮さんが、少し間を置いた。「……そうか。ありがとう」電話を切ると、蓮さんは神崎さんのアドバイス通り、陽を縦抱きにして、ゆっくりと揺らし始めた。陽の泣き声が次第に小さくなり、やがて寝息に変わった。「……止まった」「良かったです」「柊吾の情報は、俺の推論より正しかったな」「神崎さん、さすがですね。育児書まで読んでくれているなんて」「……あいつらしいな。仕事より熱心なんじゃないか？」蓮さんが、止まった陽の顔を覗き込んだ。その目が、ほっとしていた。「……柊吾の方が、俺より陽のことを知っているかもしれない」「そうかもしれませんね」「……腹立たしいな」「ふふ」「笑うな」「笑っていません」蓮さんが、小さく鼻を鳴らした。この人は今日、『解決できない事案』に初めて出会った。明日は、何に驚くだろう。◇夜。陽をベビーベッドに寝かせた後、二人でソファに沈み込んだ。蓮さんが、深く息を吐いた。「疲れたか」「……少し。でも、蓮さんの方が疲れていませんか」「俺は大丈夫だ」「嘘です。目の下にクマができています」「君もだ」「お揃いですね」蓮さんが、かすかに笑った。「今日だけで、何回抱いたか分からない」「数えていたんですか？」

陽が生まれて、6週間が経った頃。2月の冷たい風が窓を叩く夜だったが、加湿器の柔らかな蒸気に満ちたリビングは、春のように温かかった。その夜は、蓮さんが夕食後もずっと陽をあやしていた。陽が珍しくぐずっていて、授乳もオムツ替えも終わったのに、火がついたように泣き止まなかったからだ。「陽、どうした。何が不満なんだ。……空腹でも排泄でもないとすれば、室温か？それとも衣類の摩擦か？」蓮さんが、縦抱きにして背中を大きな手でさすった。その動きは、1ヶ月前とは比べものにならないほどスムーズになっている。「赤ちゃんは、眠いのに眠れない時にも泣くんですよ」「……不合理だな。眠いなら、速やかにシャットダウンすればいいものを」「ふふ、赤ちゃんですから。効率よくはいかないんです」蓮さんは少し困ったように眉を下げたが、文句を言いながらも、陽を抱いたまま部屋を歩き始めた。ゆっくりと、軍隊の行進のような一定のリズムで。私は、その様子をソファから見守っていた。スーツを脱いだ蓮さんが、パジャマの上にカーディガンを羽織って、陽を抱いてリビングを歩いている。1ヶ月半前には、想像もしていなかった光景だった。◇15分ほどして、陽の激しい泣き声がぴたりと止まった。蓮さんが、リビングの中央で足を止めた。腕の中の陽を、正面から慎重に覗き込む。「……静かになった」「眠りそうですか？」「いや。……ちょっと来てくれ」「はい？」「いいから、早く」蓮さんの声が少し上ずっているのに気づき、私は慌ててソファから立ち上がった。蓮さんの腕の中に視線を落とすと、そこには驚くべき光景があった。陽が、ぱっちりと目を開けて蓮さんを見つめていた。それから、震えるように小さく口の両端が上がり——。ふにゃり、と。世界中の花が一度に開いたような、柔らかな笑みを浮かべた。「蓮

入院3日目。私は昼間、陽を連れて病室に来た。蓮さんが、陽を見て目を細めた。「連れてきたのか」「陽が、パパに会いたそうでした」「……そんなことが分かるのか」「なんとなく、分かります」私が陽を蓮さんの隣に寝かせると、陽が蓮さんの方を向いた。「あー」「……俺が分かるのか」「パパの声が好きなんだと思います」蓮さんが、陽に小指を差し伸べた。陽が、ぎゅっと掴んだ。「力が強いな」「蓮さん似ですよ」蓮さんが、陽の顔を見たまま、しばらく黙っていた。「……情けないな」「何がですか」「こんな姿を、見せたくなかった」私は、蓮さんの隣に椅子を引いた。「見せてくれて、良かったです」「良かった？」「はい。蓮さんが弱いところを見せてくれる人だと、分かったので」「俺は弱くなんか……」「弱くてもいいんです」蓮さんが、口を閉じた。「人間なんですから、倒れることだってあります。……だから私がいます」蓮さんが、私を見た。「蓮さんがずっと私のそばにいてくれたように、今度は私の番です。それだけです」蓮さんの目が、静かに滲んだ。「ありがとう」「どういたしまして」蓮さんの手を、両手でそっと包んだ。ひんやりとした指先が、少しずつ温もりを取り戻していく。「ずっと一緒です」蓮さんが、目を閉じた。陽も蓮さんの指を握ったまま、穏やかになった。三人で、しばらくそのままでいた。◇翌朝、神崎さんが病室を訪ねてきた。「氷室様、少し話があります」蓮さんが、点滴を繋いだまま頷いた。神崎さんが、封筒を取り出した。「グループの件、動かせます。今がその時です」「……経緯を話せ」

2月の末。夜明け前から、旅館に明かりが灯っていた。キッチンから、包丁の音が聞こえてくる。昨夜も遅くまで仕込みをしていた源さんの音だ。私は陽を抱いて、廊下に出た。冬の終わりの朝の空気が、鼻をくすぐる。「今日だよ、陽」陽が、私を見て声を上げた。「あうー」「そう。旅館が、生まれ変わる日」◇午前9時。玄関に、父が立った。作務衣を着て、背筋を伸ばして。リノベーションで新しくなった玄関の引き戸の前に、静かに立っている。いつもの父だったが、今日だけは違って見えた。「お父さん」父が振り返った。「咲希……泣いてるのか」「泣いていません」「目が赤い」「……朝の光が、まぶしくて」父が、小さく笑った。「そうか」父が、また玄関の方を向いた。「俺は、諦めかけていた」父の声が、少し低くなった。「お前が連絡してきた時、正直、もう遅いかもしれないと思った」「お父さん……」「でも蓮さんが来て、源さんが動いて、お前が毎日投稿を続けて」父が、私を振り返った。「諦めなくて、良かった」その一言が、胸に落ちた。◇最初のお客様が到着したのは、午前10時を少し過ぎた頃だった。60代の女性が二人、小さなバッグを持って玄関をくぐった。「森川荘さんですか。SNSを見て来ました。懐かしいと思って」「いらっしゃいませ」母が、深々と頭を下げた。「ここ、30年前に主人と来たことがあって。まだあったのか、と思って」「ありがとうございます。どうぞ、お上がりください」お客様が、廊下をゆっくりと歩いた。「変わってる。でも……雰囲気はそのままだ」その一言に、母が目を潤ませた