All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 331 - Chapter 340

蓮がヘリを降りると、あとから大柄な男が二人続いて降りてきた。二人は迷彩柄の服を着て、手には銃を持っている。立ち方ひとつ見ても、ただの見張りではなく、相当な訓練を受けた人間だとわかる。蓮は周囲を見回した。どうやら、ここは島らしい。しかし、見えるのは果てしなく広がる海と、目の前に生い茂る深い森だけで、それ以上のことは分からない。二人の男に背中を押され、蓮は森の奥へ進まされた。しばらくすると木々が途切れ、視界が開ける。目の前に現れたのは、城を思わせるほど大きな別荘だった。さらにその隣には、場違いなほど静かに、小さな教会まで建っている。入口で、男たちは蓮を足止めした。ヘリに乗せられる前に拳銃はすでに奪われたが、それだけでは足りないらしい。今度は金属探知機を使い、服の上から靴の先まで念入りに調べられた。盗聴器や発信機を警戒しているのだろう。それでも何も見つからないと、男たちはようやく蓮を別荘の中へ押し込んだ。中へ入った瞬間、蓮は異様な光景に足を止めた。ホールには白い花、リボン、風船、キャンドルが所狭しと飾られている。壁には「Happy Wedding」と書かれたプレートまで掛けられている。だが、お祝いの気配などどこにもない。広すぎる別荘の中にあるのは、作り物めいた華やかさと、息苦しいほどの静けさだけだ。蓮は空間に向かって声を張った。「隠れていないで出てこい。見ているんだろう」すると、どこからともなく声が響いた。「蓮。やっと来てくれたのね」「こそこそ隠れていないで、出てこい。人間なら、姿を見せろ」「どうして私の名前を呼んでくれないの？私は愛莉よ」蓮の声は氷のように冷たかった。「悪いけど、その名前を聞くだけで吐き気がするんだ」そのとき、階段の上に白い影が現れた。蓮が目を向けると、そこに立っているのはウエディングドレス姿の女だ。純白のドレスには細かな装飾がびっしりと施され、長いトレーンが階段の上に広がっている。華やかなはずの姿なのに、この人気のない別荘ではひどく異様に見えた。蓮の視線は、その裾からゆっくりと上へ移っていって、最後に、女の顔で止まった。華やかなドレスとは不釣り合いに、女の顔には古びた白いウサギの仮面がつけられている。もとは真っ白だったのだろうが、今はうっすら

蓮は力いっぱい身を振りほどいた。押さえつけている男たちが一瞬体勢を崩し、その隙に蓮は抜け出して、出口へ向かって走り出した。「蓮。せっかくここまで来たのに、健太と芽衣がどうなってもいいの？」その声が落ちた直後、階段の上に二人の子どもの姿が現れた。健太と芽衣だ。二人とも手足をきつく縛られている。男たちは、まるで小さな荷物でも扱うように二人を抱え、階段を下りると、そのまま床へ投げ捨てた。二人は怖さのあまり、身じろぎさえできない。目元にも睫毛にも、乾ききらない涙が残っている。本来なら澄んでいるはずの瞳は、恐怖でいっぱいだった。蓮はすぐ二人のそばへ駆け寄った。蓮の姿を見た瞬間、健太と芽衣の目からまた涙があふれた。怖かった気持ちも、つらかった気持ちも、堰を切ったようにこぼれ出した。「放せ。今すぐこの子たちを放せ」蓮は二人を縛っていた縄を急いでほどき、口をふさいでいたテープを慎重にはがした。ようやく自由になった二人の腕や足には、縄が食い込んだ跡が青紫色に残っている。体のあちこちにも傷があり、殴られたことは一目で分かった。「先生！」二人は同時に、蓮の胸へ飛び込んだ。「先生、迎えに来てくれたの？」「先生、帰りたい。お母さんに会いたい」「怖いよ……」腕の中で震える二人を抱きしめながら、蓮は奥歯を噛みしめた。自分のせいで、この子たちまでこんな目に遭わせてしまった。蓮は愛莉を見据えた。「どうすれば、この子たちを解放するんだ」愛莉もゆっくりとしゃがみ込んで、仮面の奥に、目だけが笑った。「ねえ、ここで暮らしたくない？ここはお城よ。お菓子はいくらでもあるし、おもちゃだって遊びきれないくらいあるの。ここにいたいって言ってくれたら、あなたたちはこのお城の主人になれる。ここにあるものは、全部あなたたちのものよ」けれど二人はまったく聞く耳を持たず、泣き叫んだ。「帰りたい！おうちに帰りたい！」愛莉の声が、ふっと冷たくなり、そこからむき出しの脅しが聞こえた。「これ以上泣いたら、蛇のいる穴に放り込むわよ。少しずつ食べられてしまえばいいわ」二人は一瞬で声を失った。蓮は怒りを押し殺し、低く吐き捨てた。「君は、どこまで狂ってるんだ」愛莉は立ち上がった。「蓮、嘘じゃないのよ。私と結婚して

だがまもなく、蓮が拉致されたという情報は警察によって事実だと確認された。公式発表によれば、特別救助チームはすでに現地へ向かっており、人質の救出に全力を挙げているという。【うそ、特別救助チームまで出てるじゃん。これ本当だったんだ……】【蓮、かわいそう。この前の発作の映像も、たしか過激なファンが流したんだよね？まさか同じ人？】【じゃあ、蓮がゲイだって噂も、その女が仕組んだんじゃない？私たち、完全に誤解してたのかも】【蓮、本当に大丈夫なの……？】配信画面の中で、蓮は無理やり教会へ連れていかれた。健太と芽衣も華やかな衣装を着せられ、花を持たされていて、式に付き添う子ども役として立たされている。教会の中は、結婚式のために整えられているようで、祭壇も花もそろっている。だが、参列者の姿はどこにもなく、広い教会の中に立っているのは司祭だけだ。その司祭の顔にも恐怖が張りついている。彼もまた、無理やり連れてこられた被害者なのだとすぐに分かった。蓮は祭壇のそばまで押し出され、隣には相変わらずウサギの仮面をつけた愛莉が立っている。司祭は震える声で祈りの言葉を読み上げてから、かすれた声で尋ねた。「あなたがたは、神の御前で夫婦となることを誓いますか」仮面の下から、甘い声が聞こえた。「誓います」蓮は何も言わなかった。司祭は数秒待ったが、返事がないので、仕方なくさらに続けた。「それでは、神様の祝福をお受けください……」配信のコメント欄は荒れに荒れている。【だめだよ！拉致犯と結婚なんて絶対だめ！】【死ね！クソウサギ】【誰か蓮を助けて。今どれだけ絶望してるんだろう】【全国に流れてるのに、警察まだ場所つかめないの？】その頃、日向村の臨時指揮所では、全員が配信画面を食い入るように見つめている。紗夜の目には、憎しみが燃えている。「この女……本当に殺してやりたい」しかし画面に蓮の顔が映ると、その表情はすぐに痛みに変わった。「時雄、何とかして。お願いだから、早く何とかしてよ」臨時指揮所は、張りつめた空気に包まれていた。通信解析の専門チームだけでなく、パーセクテックの技術部門のメンバーもほぼ全員が集まり、並んだ端末の前で配信元の特定にあたっている。愛莉の言ったことは嘘ではない。配信元へ近づこ

その場で誰もが言葉を失った。真実がこんなものだったとは誰も思っていなかった。しかし、どれほど昔のことが分かったところで、今の状況が変わるわけではない。今必要なのは、蓮たちの居場所を一刻も早く突き止めることだ。島では――仮面を剥ぎ取られた愛莉は、両手で顔を覆ったまま別荘へ逃げ込んで、そのまま自分の部屋へ駆け込み、扉を乱暴に閉めた。蓮は、手の中に残されたウサギの仮面を見つめている。仮面は大切に保管されていたらしい。プラスチック製の安っぽいもののはずなのに、長いあいだ何度も撫でられてきたのだろう。表面は玉のように滑らかになっている。その古びた黄ばみを見つめているうちに、蓮の脳裏に、遠い記憶の中の小さな影がゆっくりと浮かび上がった。蓮はウサギの仮面を見つめたまま、息をのんだ。記憶の奥にいた、あの少女。まさか、彼女だったのか。そう気づいた直後、男たちが背後から蓮を押さえ込んだ。抵抗する間もなく手足を縛られ、そのまま地下の一室へ引きずられていった。健太と芽衣も別々の場所へ引き離された。蓮は十字架のような拘束台に縛りつけられ、そのすぐそばには、拷問に使うための道具が並んでいる。鞭、鉄のペンチ、刃物――どれも目を背けたくなるようなものばかりだ。それらを目にした瞬間、蓮の中で、かつての記憶が一気に噴き上がった。汚く、苦しく、思い出したくもない過去。胸の奥に押し込めていたはずのものが、無理やり引きずり出された。ほどなくして、男の一人が地下室に入ってきて、黙ったままいきなり蓮を殴りつけた。腹に、顔に、容赦なく拳が落ちて、口の中に血の味が広がったところで、蓮の意識はぷつりと途切れた。次に目を覚ましたとき、全身の骨が砕けたように痛んだ。口の中には、鉄錆のような血の味が広がっている。蓮は重いまぶたをどうにか開けた。目の前に椅子があって、そこに愛莉が座っている。彼女は着替えて、それでも白いドレスであることに変わりはない。顔にはまたあのウサギの仮面をつけている。蓮が目を覚ましたことに気づくと、愛莉は立ち上がって、そばに置いてあった救急箱を手に取り、蓮のところへ歩いてきた。近づいてくる気配に、蓮は反射的に身を引こうとした。だが、縛られた体は少しも動かない。次の瞬間、愛莉の指が傷口に触れた。「離れろ

「黙れ！」それでも愛莉は、構わず話し続けた。「蓮、知ってる？私、毎年の誕生日に同じことを願ってきたの。あなたと一緒にいられますようにって。そして今日は、ちょうど私の誕生日で、やっと、願いがかなったの。見て。この島。海に浮かぶ宝石みたいでしょう？きれいで、静かで、誰にも邪魔されない。ここも、あなたも、自分に贈るために用意したプレゼントなの」蓮は床に倒れたまま、目を閉じた。愛莉の声はもう聞きたくない。返事をすれば、彼女の狂った夢の中に自分まで引きずり込まれてしまう気がした。だから蓮は、黙り続けた。その沈黙が愛莉には何よりはっきりした拒絶に見えた。「蓮、私を愛して。あなたが愛するのは私だけでいいの」「殺されても、君だけは愛さない」愛莉は立ち上がり、床に倒れた蓮を見下ろした。「いいわ。どうせあなたはもう私のものだから。気が変わるまで、時間はいくらでもある」それから三日が過ぎた。そのあいだ、蓮はあらゆる苦痛を味わわされた。体も心もとうに限界を超えている。それでも不思議なことに、発作は起きなかった。むしろ頭は怖いほど冴えている。何度も、かつて最も絶望していたころに引き戻されそうになった。それでも蓮は、そのたびに歯を食いしばって耐え抜いた。この十年、蓮は何度も、自分の人生を終わらせたいと思ってきた。それなのに今は、生きたいと強く思っている。こんなにも強く生き延びたいと思ったことはなかった。それはまるで、過去に受けてきたすべての苦しみに、初めて真正面から抗っているかのように。愛莉も蓮がここまで折れないとは思っていなかった。どれだけ痛めつけられても、蓮は屈しなかった。愛莉を受け入れることも、この島で一生を過ごすと約束することも、最後まで拒み続けた。地下室に閉じ込められてから、どれほど時間が過ぎたのか分からない。昼なのか夜なのかさえ分からず、体にはもうほとんど力が残っていない。蓮は床に横たわったまま、暗い天井を見上げた。ただ、胸元の薔薇のブローチを片手で強く握りしめている。そのとき、そろった足音が近づいてくるのが聞こえて、蓮は目を閉じた。また愛莉が人を寄こしたのだと分かった。この数日、鞭で打たれても、水に沈められても、電気を流されても、蓮は屈しなかった。やがて、あのウサギの仮面が