All Chapters of 仮面の裏の百夜: Chapter 101 - Chapter 110

レジで、メガーヌはバッグを探り、クレジットカードを取り出した。しかしそれを差し出す前に、彼女はコレンに甘えるような小さな笑みを向けた。「コレン、お願い、カードを貸してくれない？」コレンは手をポケットに入れ、軽く肩をすくめた。「おっと……今日は買い物に出かけるつもりじゃなかったんだ。だから持ってきていない」実際には、彼はしっかり持っていた。しかしメガーヌのために大金を費やすつもりは微塵もなかった。「ああ……仕方ないわ」彼女は呟き、明らかに苛立っていた。贈り物で贅沢をさせるという彼女の計画は水泡に帰した。彼女はため息をつき、自分のカードをレジ係に差し出した。その瞬間、ショッピングモールの入り口で真の騒動が勃発した。大勢の記者たちがフロアに押し寄せ、客を押しのけ、マイクやカメラを腕一杯に掲げた。フラッシュが炸裂し、その白い光が時折コレン、メガーヌ、シャンテルを襲った。「ウィルカーソンさん！ ご婚約の準備をされていると伺いましたが、どのように進んでいますか？」「ルモワンヌ家のお嬢様とご婚約されるとの噂は本当ですか？」「真実の愛なのでしょうか？ それとも単なる家同士の取り決めですか？」「ご結婚は財務戦略のためですか？ それとも誠実な愛情からですか？」「ルモワンヌお嬢様との関係をどのようにお考えですか？」「ご家族はこの結婚を承認されているのでしょうか？ 何か意見の相違はありましたか？」「この結婚は二大資産家の結合のための見せかけに過ぎないという意見もありますが、いかがですか？」「この行事を目前にして、緊張されていますか？ それとも完全な自信をお持ちですか？」声はぶつかり合い、重なり合い、それぞれが他よりも急いでいた。何人かの記者はシャンテルに身を乗り出し、そのマイクはほとんど彼女の顔に触れそうだった。彼女は無表情のままで、腕を組み、その目は見えない一点を見つめていた。対照的に、メガーヌは自分を売り込む絶好の機会だと捉えた。彼女は数歩前に進み、顎を上げ、その目を燃え上が

後部座席から、シャンテルはその場面を観察していた。彼女は足を組み、無表情のまま窓に寄りかかった。コレンは高級レストランにテーブルを予約していた。彼らが席に着くと、メガーヌはシャンテルに一瞥をくれて、優しく言った。「シャンテル、別のテーブルに行ってもらえる？ あなたの義兄さんと少し二人きりになりたいの」シャンテルは驚いて片眉を上げたが、丁寧な笑みを浮かべて答えた。「わかった、問題ないわ」彼女は立ち上がろうとした。そのときコレンが手をテーブルに置き、落ち着いた仕草で彼女を止めた。「彼女が一緒にいて何か問題があるのか？」彼は落ち着いた口調で言った。「私たちは一緒に来たんだ。彼女もここにいていい。そうだろう、メガーヌ？」軽い沈黙が流れた。メガーヌは無理やりな笑みを浮かべたが、その声はほのかな苛立ちを裏切っていた。「いいえ、いいえ……問題ないわ。ただ少し……二人きりになりたかっただけ。でもまあ、彼女もいていいわ」ウェイターが料理を持ってきて、空気に漂う緊張を打ち破った。皿は彼らの前に丁寧に置かれ、やがてカトラリーがかすかに音を立てた。メガーヌは一口食べて、楽しそうに叫んだ。「あら、美味しい！ このレストラン、こんなにいいとは思わなかったわ」しかしコレンもシャンテルも答えなかった。彼らは黙って食べ続け、一方メガーヌは少し傷ついて自分の皿に目を落とした。シャンテルにとって、その食べ物は慣れないものだった。確かに彼女は裕福な家に生まれたが、この洗練された快適さの中で育ったわけではなかった。テーブルに広がる洗練された料理は、彼女には見知らぬ、ほとんど威圧的にさえ思えた。彼女はそっと自分の皿を突き刺し、ゆっくりと噛み、尊厳を保とうとした。しかし突然、うまく飲み込めなかった一口が彼女をむせさせた。彼女は手を喉にやり、目が潤み、激しい咳の発作が彼女の華奢な体を揺さぶった。考えもせずに、コレンは飛び起きた。椅子が床に大きな音を立てた

その日、シャンテルはいつもより遅く起きた。ようやく会社に着いたとき、廊下はすでに活動で賑わっていた。急ぐ従業員、鳴り響く電話、山積みの書類。彼女は急いでエレベーターへ向かい、遅刻したという思いで心臓をドキドキさせた。 ドアがゆっくりと閉まり始めた……しかし確かな手が滑り込んでそれを止めた。コレンが確かな足取りで入ってきた。 「おはようございます、ウィルカーソンさん」 シャンテルはすぐに丁寧な声で挨拶した。 「おはよう」 彼は素っ気なく、ほとんど凍りつくように答えた。 すぐに沈黙が落ちた。エレベーターが動き出し、その低い唸りが密閉された空間を満たした。 シャンテルは頑なに床を見つめ、その指は神経質にバッグのストラップを弄っていた。コレンは目をまっすぐ前に向けていた……しかし時折、彼はこっそりと彼女に視線を向けていた。 突然、鋭い振動がこの重苦しい沈黙を打ち破った。シャンテルのバッグが震えた。彼女は携帯を取り出し、少し青ざめた。 ステファン。 彼女はためらい、その視線が揺れ、それからほとんど嫌々ながら電話に出た。 「ステファン……」 彼女は低く、苛立ちの混じった声で息を吐いた。 その名前を聞いて、コレンの眉がかすかにひそめられた。彼の顎が引き締まった。 「邪魔しないでって言ったでしょ」 彼女は素っ気なく強く言った。 短い沈黙。 「いいえ、もう家にはいないの……もう会社に着いてる」 彼女の声はさらに強くなり、その指は携帯を握りしめて白くなった。 「ステファン、今夜は迎えに来ないで。わかった？ そんなの嫌……」 しかし彼女が言い終わる前に、通話は切

夜は更けていた。シャンテルは疲れ果てていた。処理しなければならなかった書類の山はあまりにも膨大で、一晩中かけても全部終わらせることができないと彼女はよくわかっていた。コレンは、自分の退出をわざと遅らせていた。今夜ステファンが彼女を迎えに来るのを、どうしても避けたかったのだ。それが彼が彼女をこんなに長く引き留めた理由だった。ステファンの車が通りに消えるのを確認して、コレンはようやく彼女を帰す時が来たと思った。彼は鍵を取り、いつもより冷たくない足取りでシャンテルのオフィスへ向かった。「よし、今日はここまでだ」彼はより優しい口調で言った。「続きは明日でいい」シャンテルは安堵のため息をついた。彼女は立ち上がり、緊張した筋肉がわずかに緩み、バッグを掴んだ。しかしその瞬間、彼女の手の中で携帯が震えた。画面に表示された名前を見て、彼女の顔色が青ざめた。病院からだった。冷たいものが彼女を走り抜けた。心臓が激しく打ち始めた。「もしもし……先生？」彼女は震える声でどもった。「お嬢さん、お祖母様の状態が悪化しました」医者は真剣な口調で説明した。「すぐに病院へ来ていただく必要があります」「なに？ いや……おばあちゃんは！ 大丈夫なんですか、先生？」シャンテルは内臓が掻き回されるようなパニックに陥って叫んだ。回線が突然切れた。シャンテルは立ち尽くしたまま、うまく息ができず、携帯を握りしめる手は硬直していた。その会話を聞いていたコレンが近づき、その顔には心配の色が浮かんでいた。「何があった？」彼は少し震えた口調で尋ねた。シャンテルは深く息を吸い、震えを静め、嗄れた声で答えた。「ウィルカーソンさん……行かなくては。祖母の状態が悪化して、先生がすぐに来るようにと」「よし、送る」コレンはその言葉の一つ一つに心配を込めて強く言った。「いいえ、結

コレンはガラス越しに、心を重くして観察した。シャンテルが祖母の上にかがみ込み、その弱々しい手を握りしめ、まるで彼女を命に引き留めようとしているかのようだった。その目に浮かぶ痛みを見て、彼は自分の胸の周りで万力が締め付けられるような感覚を覚えた。彼はそれ以上耐えられずに目をそらし、決然とした足取りでE・ウッド医師の診察室へ戻った。 医者は彼が戻ってきたのを見て驚き、顔を上げた。 「あなた？」 コレンは儀式的なこともなく座り、その鋭い目を医者に向けた。 「突然お邪魔して申し訳ない。お願いだ……シャンテルの祖母がどうしたのか教えてほしい」 「あなたは彼女の雇用主です。彼女の同意なしに医療情報を開示する権限は私にはありません。直接彼女にお尋ねになるのが良いでしょう」 医者は慎重に答えた。 コレンは深く息を吸い、軽く身を乗り出した。 「私は彼女の上司ではない……彼女の義兄でもある。そして、私はシャンテルが自分の痛みを私に隠すことを十分に知っている。彼女が崩れ落ちるのを見た。このまま指をくわえて見ているわけにはいかない。真実を話してほしい、先生。私は彼女を助けたい」 数秒の沈黙が診察室に流れた。ついに医者は折れ、その声は低くなった。 「彼女の祖母は腎臓がんで末期です。残された唯一の希望は移植です。しかし手術はすぐに予定しなければなりません……そしてそれには相当な費用が必要です」 コレンは顎を引き締めた。 「いくらだ」 「約二万ドルです」 医者はためらいながら答えた。 それ以上考えずに、コレンは手を内ポケットに滑り込ませ、小切手帳を取り出し、素早く書き込み、医者に手渡した。 「これで手配してくれ。すぐに手術を予定してほしい」 医者は目を少し見