All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 191 - Chapter 198

突然の言葉に、三久は一瞬反応が追いつかなかった。「……えっ？何の話ですか？」「真剣にお付き合いしてみませんか、ということです」そう言う研の声には、明らかに緊張が滲んでいた。三久は、研が自分に好意を持っているとは思いもしなかった。「もし私に助けてもらったから好意を持ったっていうなら、それはちょっと短絡的すぎると思いますが」研は慌てて弁解した。「いや、違います。初めて会ったときから、私は君に惹かれていました。ただ、君のほうは、私のことを何とも思っていなかっただけで」その後、偶然の重なりもあって何度か三久と顔を合わせるうちに、そこに運命的なものを感じたのだそうだ。「申し訳ありませんが、今のところ、特別な気持ちはありません」三久は率直に断った。「分かっています。ですから、まずは友人としてお付き合いしていただけませんか」研は先ほどの言い方を改めた。「試しに、という意味ではなく、まずは友人になっていただきたいということです」三久の話が聞こえたのか、梨々香が蒼汰を抱えたまま彼女に体を寄せ、耳をスマホにくっつけんばかりにして聞き耳を立てていた。三久がとっさに逃げようとすると、梨々香にすぐさま引き戻され、そのまま聞き続けられてしまった。「申し訳ありませんが、あなたをそういう目で見ることはできません。この話は、もう終わりにしましょう」三久は通話を切った。「ねえ、誰？」梨々香は興味津々の顔だった。三久はスマホを置き、皿洗いを続ける。「友達」「まさか、小林じゃないよね？」梨々香は三久の周りにいる男性について、かなり詳しかった。由樹を除けば、三久が一番よく接しているのは哲朗だ。「まさか！」三久は釘を刺すように言った。「小林さんは、私が由樹と結婚していたことを知ってるのよ」梨々香は口を尖らせる。「それがどうしたの？きれいだし仕事もできるんだから、バツイチだったとしても好きになる人はいくらでもいるでしょ！」三久は説明した。「同僚に紹介されたお見合い相手だよ。断りきれない事情があって会っただけ。もう断ったから」「さすがモテる女は違うわね」梨々香は蒼汰を抱いて外へ出ながら、ぶつぶつとつぶやいた。「おばちゃん、本当にモテモテだよねえ。将来は、蒼汰のお嫁さんになる可愛い女の子を産んでもらおうっと」三久

三久はうつむき、下唇をきつく噛んだ。頭の中が目まぐるしく回転するが、由樹に返す言葉が見つからない。「社長、ただの世間話です。事情なんて何もありませんよ。どんな宴にも終わりは来るものですし、早坂さんだってまだ若いんですから、一生百栄で働き続けるわけにもいかないでしょう」亜衣里がばつが悪そうに、三久のために言い訳を並べた。由樹の切れ長の瞳は三久にまっすぐ据えられたまま、亜衣里の言葉には取り合わない。三久は深く息を吸い、顔を上げると口角を軽く引き上げ、亜衣里の言葉に乗る形で続けた。「そうですね。結婚生活でさえ永遠に続く保証なんてないんですから、仕事ならなおさらです」彼女はわざと軽い口調を装ったが、本来柔らかいはずの目元に隠しきれないかすかな憂いが滲んでいた。それは由樹の目には、どこか冷めた倦怠感のように映った。それは、二年間のあの結婚生活への倦怠、この仕事への倦怠だった。そして、そのどちらにも深く関わっているのが、他ならぬ自分自身だということに気づいた。由樹の喉仏が上下し、その眼差しが次第に鋭さを増していく。彼の顎の輪郭がくっきりと浮かび上がり、薄い唇がわずかに開いた。「安心しろ。早坂さんが次にまた辞めたいと言い出しても、会社として引き止めない」そう言い放つと、彼は踵を返して去っていった。哲朗はため息をつきながら、その後を追う。「これでまた昼飯はお預けか……」由樹の登場で、食堂は一瞬静まり返っていた。彼が去るとすぐ、食堂はまた元の喧騒を取り戻す。周囲にいた人々の視線が、しきりに三久のほうへ向けられた。三久は座り直し、皿の上の食事を見つめた。本当は空腹だったはずなのに、急に食欲が失せていた。「ごめんね」亜衣里が座り直して言う。「社長が食堂に来るなんて思わなかった。あなたに迷惑かけちゃったね」「大丈夫です」三久は微笑みを作った。「食べましょう」お腹の子のために、食欲がなくても食べなければならない。「それにしてもさぁ、あの人たち、よっぽど噂話が好きなのね」周囲でひそひそと先ほどの一件が話題になっているのに気づき、亜衣里はますます申し訳なさそうな顔をした。「本当にごめんね」三久は彼女の手を軽く叩く。「ううん、早く食べましょう。冷めちゃいますよ」「研くんの件は、私から伝えておくから」

「今は仕事中だぞ」由樹の冷ややかな視線には、酔いのせいか、独特の気だるさがにじんでいた。三久は落ち着いて説明する。「村上さんが私の同行を望まれなかったので。それに、あとで社長と村上さんを車でお送りしなければなりませんし」研は由樹と顔を合わせる機会がそう多くはなかった。これまでの数回の対面では、噂に聞くような、近寄りがたい印象は受けていなかったのだ。だが今日の由樹は、なぜか人を寄せつけない冷たさをまとっていた。彼は口を開きかけて挨拶しようとしたが、その場の空気に呑まれて言葉が出てこなかった。「そうか」由樹は喉仏を動かし、一言そうつぶやくと、三久の隣の籐の椅子に腰を下ろした。指先を額に当て、ひどく疲労している様子だった。「お水をお持ちします」三久は軽く会釈すると、身を翻して会場の中へ戻る。「酒井社長、ご無沙汰しています」研はこの機に乗じて挨拶した。だが由樹はまるで聞こえていないかのように、指先で眉間を揉み続けていた。そのくっきりとした眉間には、指で押さえた跡が残るほどだった。研はゆっくりとバルコニーを離れたが、そのときにはすでに三久の姿は視界になく、仕方なく慶一のもとへ戻るしかなかった。数分後、三久が一杯の白湯を持ってバルコニーへ戻る。由樹は籐の椅子にもたれ、両手を体の脇に置き、細く長い指を組み合わせていた。彼は目をわずかに閉じ、目を閉じていても周囲を圧倒する端正な顔に、いくらかの疲労がにじんでいた。三久はそっと水を小さなテーブルに置くと、また会場に戻って係員から薄手のブランケットをもらい、由樹にかけてやる。それをすべて終えると、彼女は会場内に戻り、バルコニーの扉のそばで控えていた。何人かが由樹に祝いの言葉をかけに来ようとしたが、いずれも三久がやんわりと断った。宴も終盤を迎えていたが、由樹がまだ残っているのは、村上家に財界の重鎮たちと言葉を交わす機会をもう少し与えるためだった。千歳は誠一のそばで招待客の対応に追われ、頬が引きつるほど愛想笑いを浮かべ続けていた。会場を見回しても由樹の姿が見当たらず、ようやくバルコニーの扉のそばに控える三久を見つける。「あなた、ここで何してるの？」三久はわずかに唇を動かした。「社長は休んでいらっしゃいます」そう言われて初めて、千歳はバ

三久はこめかみを押さえた。この場をどう収めればいいのか、途方に暮れていた。彼女はメッセージには何も返信せず、まず身支度を整えて出社した。地下駐車場を出てエレベーターに乗り、一階で扉が開くと、大勢の人が乗り込んできた。「早坂さん、おはようございます。それから、おめでとうございます！」「早坂さん、彼氏、本当にかっこいいですね」「お似合いですよ！海外留学から帰ってきた方なんですって？」エレベーターの中では、皆が口々に三久を祝福してきた。三久はただ薄く笑みを浮かべるだけで、何の説明もしなかった。十七階のオフィスに鞄を置くと、そのまま最上階の秘書室へ向かい、亜衣里に昨夜のことを説明した。「私が村上さんにきちんとご説明しなかったせいで、こんな大きな誤解を招いてしまったんです。私のことはどう思われても構いませんが、あなたにだけは誤解されたくありませんし、大野さんにも間違ったことを伝えたくありません」亜衣里はしばらくきょとんとしていた。すべて聞き終えて、ようやく合点がいった様子だった。「そういうことね。村上さんは、あなたが社長のそばにいるのが、まだ気に入らないってこと？わざとやったのね？」「そう受け取っていただいて構いません」三久は、亜衣里が察しのいい人だと知っていた。亜衣里は少しがっかりした様子を見せた。「てっきり本当に……はぁ、無理に勧めたりはしないけれど。研くんに直接聞かなくてよかったわ、じゃなきゃまた期待させてしまうところだった」亜衣里から研の耳に入りさえしなければ、彼もこの話を信じることはないだろう。三久は亜衣里への説明を終え、ほっと一息ついた。社内グループのあの騒ぎについては、あえて何も釈明しなかった。受付の女の子は、出社後に初めて昨夜の話題を目にした。彼女が、研がたびたび手作り料理を届けに来ていたことを明かしてしまい、いったん静まりかけていたグループチャットが、再び大盛り上がりとなった。午前十時、三久は由樹に付き従って会議に出た。隣で議事録をとっていたが、マナーモードにしたスマホが、何度も震えていた。グループの誰かが彼女にメンションをつけて、研との噂について聞いてくるのだった。由樹の視線は目の前のノートパソコンの画面に落ちていたが、そこにはグループチャットの通知が次々と表示されていた。