Semua Bab 洛陽夜曲: Bab 101 - Bab 104

煙草を挟んだ宇治宮の指先が、かすかに、だが確かに震えるのを、京司の鋭い眼光は捉えて離さなかった。「何の事や？ いきなり押し掛けてきた用件が、そないな下らん戯言か」吐き捨てるような宇治宮の冷徹な声音に、京司の表情は一層の険しさを帯びていく。「――組の屋台骨を支える若頭補佐の安否すら、あなたにとっては些末に過ぎんと言うのですか」宇治宮の口から、張り詰めた空気を引き裂くような怒声が飛び出した。「うるさいんじゃっ！ 下の連中を管理するんも、お前の仕事やろがっ！」水を打ったように静まり返っていた和室に、彼の怒号が激しく響き渡る。だが、京司の心はピクリとも動かない。激昂する宇治宮を前にしてもなお、彼はただ冷徹なほどに落ち着き払った態度で、その視線を受け止めていた。「……シノギのヤク(薬)がもたらす端金は、オヤジにとって、俺たち“子”の命よりも重いものなのですか」京司の口から紡がれたその言葉が、凍てついた刃のように空気を切り裂いた。刹那、宇治宮の動きがぴたりと止まる。石像と化したかのように、指一本すら動かさない。ただ、彼の指に挟まれたままの煙草から、仄白い紫煙だけが、部屋の静寂のなかを、ゆらりと、あてどなく漂っていた。長い沈黙が、二人の間に重く澱んでいた。やがて、強張っていた宇治宮の輪郭が、微かな諦念とともに緩んでいく。「カシラのお前には、いずれ話そうと思うとったんや……」紫煙の向こう側、宇治宮の視線は決して京司の瞳を捉えようとはしなかった。ただ虚空を睨み、吐き出される煙とともに、言い訳めいた言葉が形を成していく。それを聞く京司の胸の奥で、何かが決定的に瓦解していった。それは長きにわたる歳月が、一枚ずつ丁寧に積み上げてきた“信頼”という名の堅牢な城壁だった。音もなく、しかしあまりにも鮮烈に、その礎から崩れ落ちていく。胸の深奥を吹き抜けるのは、ただ荒涼とした、冷たい風の音だけだった。「うちでは薬の商いはご法度……そう刻まれた鉄の掟やなかったんですか」京司の口からこぼれ落ちた言葉は、鉛のような質量を持って宇治宮の肩にのしかかった。宇治宮の額を、じっとりとした厭な汗が這い始める。沈黙を破ったのは、宇治宮の喉の奥から搾り出される、歪んだ言い訳だった。それはまるで、錆びた鋏でガラスを引っ掻くかのように、京司の鼓膜を

宇治宮の邸宅を後にした京司の足取りは、まるで泥の中を歩くかのように重かった。かつて己が至高の標と仰ぎ、その背中を追い続けた男の、無残に崩れ去った現在の姿。それが容赦のない現実という名の礫となって、京司の胸を打ちのめす。「俺は……あないな男の為に……鈴華の手を放してしまったんか」絞り出した呟きは、夜の闇に吸い込まれて消えた。押し寄せる絶望と、取り返しのつかない後悔の念が、彼の胸の奥底を冷酷に支配していく。彼の絶対的な信仰の、その美しい拠り所であったはずの九条組。だが、その幕を引いてみれば、現れたのはただの砂上の楼閣――脆く崩れゆく、張りぼての王国にすぎなかった。彼が縋っていたのは、とうに冷め切った過去の残像だったのだ。　無意識のうちに、京司の足は血の匂いをたどるようにして組事務所へと向いていた。鉄錆びた重い扉を押し開くと、淀んだ空気のなかに数人の若衆と、そして錨の鋭い眼光が浮かび上がる。「カシラ……！ 一体どうされたんですか！？」錨の喉から絞り出された声が、荒々しく室内を震わせた。京司の割れた額から容赦なく溢れ、その顔を赤く染めていく鮮血が、男たちの平穏を無慈悲に切り裂いていた。「……何でもあらへん。ちょっと、一人にしてもらえるか」拒絶の響きを帯びた声が消えるのと、自室の戸が閉まるのは同時だった。昏い窓の向こうには、京都の街が色とりどりのネオンという仇花を咲かせている。その艶やかな花を根元から牛耳るのが、他ならぬ九条組であった。じっとそれを見つめる京司の瞳には、しかし、かつての輝きはない。かつては夜を彩る絢爛たる花に見えたその光も、今の彼にとっては、色褪せた悪趣味な造花にしか映らなかった。静寂が支配する部屋に、遠慮がちなノックの音がかすかな波紋を広げた。「カシラ、せめて傷の手当だけでも……」救急箱をそっと携え、足音を忍ばせるようにして入ってきた錨。京司はその姿をただ視線で追う。言葉は室内の重い空気に溶けて消え、二人の間には、沈黙だけが雄弁に横たわっていた。「小競り合いでもありましたか？」錨の囁きは、夜の静寂に溶けるように消えた。消毒液を含んだガーゼが、京司の額の傷にそっとあてがわれる。ひやりとした冷たさと、微かな熱。しかし京司は、ただ揺るぎない沈黙を守るだけで、その瞳には何の色彩も宿らない