Lahat ng Kabanata ng في قبضة الصياد: Kabanata 31 - Kabanata 40

شقَّ داميان الضباب الكثيف بجواده كإعصارٍ أسود.كانت حواسه كلها مشدودة نحو العاصمة؛ فالرسالة حملت نذيراً لا يمكن تجاهله.وصل إلى أسوار القصر الإمبراطوري، حيث كانت الأجواء مشحونة بترقب ثقيل.الحراس يتأهبون، والرايات الملكية تخفق باضطراب يعكس التوتر الساكن في عروق هذه السلالة الحاكمة.ترجل داميان عن جواده بخطواتٍ قاطعة، واندفع نحو جناح الإمبراطور الخاص دون أن يجرؤ أحدٌ على اعتراض طريقه.فتح الأبواب الذهبية الضخمة ليدخل كعاصفةٍ صامتة.كان الإمبراطور يقف أمام خريطة الإمبراطورية الكبرى، يتأمل خطوط الحدود بنظراتٍ حادة حفرها الغضب المكبوت.التفت ببطء حين وقع بصرُه على داميان، والتمعت عيناه ببريقٍ جليدي.— لقد تأخرت يا داميان.قال الإمبراطور، وصوته يتردد بقسوة في أركان القاعة الفسيحة.— ابن عمك يوشك على ارتكاب حماقة كبرى؛ إنه ينوي إعلان الحرب على العرش، ويحشد حلفاءه في الخفاء من أجل تلك الوحشة.— طبول الحرب تكاد تقرع، ولن أسمح له بهدم ما بنيته بعظام أعدائي.خطا داميان نحو الإمبراطور، ملامحه الشيطانية ثابتة لا تبدي أي أثرٍ للخوف.خلع قفازاته الجلدية السوداء ببطء، وأجاب بصوتٍ منخفض يحمل دويَّ ال

تراقصت ظلال الرايات تحت سماء العاصمة التي كستها غيوم رمادية ثقيلة، حيث تحولت شوارع العاصمة الإمبراطورية إلى ساحة لعرض القوة والنفوذ؛ فالاستعدادات للزفاف الأسطوري بين **داميان آشفورد** وسليلة النبل والدم الصافي **فاليريا روس** كانت تجري على قدم وساق وسط جلبة حوافر الخيول وهتافات الحشود في الميادين. لم يكن هذا الزواج مجرد رابطة تقليدية بين عائلتين من الطبقة المخملية، بل كان تحالفاً جحيمياً يعيد تشكيل خارطة القوى في الإمبراطورية، ويربط بين نفوذ آشفورد المظلم وثروة عائلة روس الأسطورية التي لا تنضب. وفي قلب القلعة الحجرية، كانت جدران القصر الملكي تُغطى بأفخر أنواع الحرير الأبيض الممتزج باللون الأزرق، تعكس ترفاً مستفزاً للعيون، بينما كان داميان يقف في شرفة جناحه، يراقب الخدم والحراس وهم يتحركون كآلات صامتة في الباحة السفلية دون أن يجرؤ أحد على رفع عينه نحوه. كانت يده المضمدة لا تزال تؤلمه بلسعات حارقة، لكن ملامحه كانت كقناع من الجليد الصلب الذي لا ينبئ عما يدور خلفه من عواصف. لم يكن يرى في فاليريا روس سوى أداة سياسية يثبت بها أركان عرشه، بينما كان عقله معلقاً هناك... حيث تقبع سيسيليا تحت و

بدأت طقوس الزفاف الملكي بكلمات رتيبة بدت وكأنها سلاسل تُلف حول عنق داميان، صدى أصوات الكاهن يتردد في القاعة الفسيحة، ممزوجاً برائحة البخور الكثيفة التي خنقت الأجواء."هل تقبل بـ فاليريا روس زوجة وشريكة لحياتك، تصونها وتحميها أمام الرب والممالك؟"لم يكن السؤال موجهاً لقلبه، بل لعرشه، أجاب داميان بصوت جهوري، عميق، وخالٍ تماماً من أي دفء عاطفي:— "أقبل."كانت فاليريا روس تقف بجانبه، بشعرها الأحمر الذي ينسدل كشلال من نار على كتفيها العاريين، متلألئة بحليّ الألماس، كانت تبدو للناظرين عروساً مثالية في يومها الأسطوري، لكن تحت ذلك الثوب الحريري الأبيض الذي يمتد خلفها كذيل طاووس، كان قلبها ينبض بوتيرة مختلفة تماماً.وبينما كان الكاهن يبارك الرباط، لاحظت فاليريا انحراف نظرات داميان. لم تكن موجهة إليها، ولم تكن تحمل ذلك البريق الذي تمنته لنفسها في هذه اللحظة. كانت نظراته تائهة، حادة، ومملوءة بلهيب جحيمي لا يطفئه شيء. اتبعت خط نظره، لتستقر عيناها على تلك الفتاة الهادئة الجالسة قرب نوح؛ **سيسيليا**.في تلك اللحظة، شبت نيران الحقد في أعماق فاليريا؛ حقدٌ أسود كليل العاصفة. تجمعت الدماء في وجهها، وار

على الأرضية الرخامية، كان جسد داميان ممدداً كجثةٍ هامدة، لكن الموت لم يكن النهاية، بل كان العتبة التي عبر منها إلى جحيمٍ جديد. بدأت البرودة تتسلل إلى أعماق عظامه، ولم تكن برودة الغرفة، بل كانت برودة الموت البشري الذي جمد شرايينه. فجأة، انتفض جسده بعنف، وشهق شهقةً حادة مزقت صدره، وكأن روحه تُقتلع من جسده لتُولد من جديد في قالبٍ مظلم. كان يشعر بنيرانٍ سوداء مستعرة تلتهم كل ما تبقى من نقاء دمه الملكي. خلاياه كانت تتشوه، تتكسر، وتعاد صياغتها بقوة السحر الخبيث الذي ضخه نوح في عنقه. استقرت تلك النيران في قلبه الذي أطلق دقة واحدة، أخيرة... ثم توقف عن النبض تماماً. انفتحت عيناه لم تعد الرؤية كما كانت؛ بات يرى أدق تفاصيل الشقوق على السقف الرخامي، ويسمع أصواتاً لم يكن للبشر أن يدركوها: دقات قلوب الحرس في الرواق الخارجي، حفيف أثواب الخادمات في الطابق السفلي، وحتى تدفق الدماء في عروق الفئران خلف الجدران. كل هذا الضجيج الحيوي كان يضربه كالأمواج، يثير في داخله غريزة وحشية مباغتة، وجوعاً حارقاً لم يختبره من قبل. تملكه غضبٌ أعمى، امتزج بكبريائه الجريح. نوح لم يسلب منه سيسيليا فحسب، بل سلبه ب

انقشع سواد تلك الليلة المشحونة، وحلّ الصباح يجرّ خيوطه الذهبية الباهتة فوق أسوار القصر العتيق. لم يذق نوح طعم النوم؛ بل قضى ليلته والشراب الحارق يلهب جوفه، موازياً للنار التي تلتهم صدره كلما تذكر نظرة الاشمئزاز والاغتراب في عيني سيسيليا، وحقيقة أن ذكراه قد مُحيت من وجدانها كأنه لم يكن. ومع أولى أشعة الشمس، كان نوح قد اتخذ قراره بتشديد الحصار وإعادة ترتيب الأوراق. وقف في البهو الواسع، ليعين حراساً جدداً أشد بأساً وولاءً، وخادمات جديدات لضمان السيطرة التامة على القصر، وتحديداً الجناح الذي تقبع فيه سيسيليا خلف الأبواب الموصدة. مرّت عيناه الرماديتان الحادتان بصرامة تفحص الوجوه المصطفة أمامه، حتى توقفت نظراته فجأة، وتصلبت ملامحه عند فتاة تميزت عن البقية بشكل ملحوظ. كانت ريتا. فتاة شابة في مقتبل العمر، تجاوزت السن القانوني بقليل. شعرها أسود فاحم كالليل، وجهها يحمل جمالاً طفولياً، وعينيها واسعتين لم تدنسهما بعد قسوة العالم المحيط بهما. بدت وسط الحشود كزهرة برية نبتت خطأً في أرض صخرية وعرة لا ترحم. عقد نوح حاجبيه، واجتاحته موجة من الاستغراب والشك لتواجد مثل هذه البراءة في عر