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GEGENWARTELIZABETHPARIS, FRANKREICH — FLUGHAFEN CHARLES DE GAULLEIch betrete Paris als Elizabeth Smirnov.Ein Name, der nicht wirklich mir gehört, aber das Gewicht der Geschichte meiner Mutter trägt. Elizabeth, mein zweiter Vorname. Smirnov, die Identität, die sie vor Jahren benutzte, um zu überleben.Die Lichter der Stadt blitzen unten wie Verhörscheinwerfer, aber ich blinzle nicht zurück. Paris weiß nicht, wer gerade angekommen ist. Und es ist besser, wenn das so bleibt.

GEGENWARTELIZABETHMeine Mutter lässt sich auf dem weinroten Samtsofa nieder wie eine Königin auf ihrem Thron, während meine Schwestern sich im Raum verteilen wie Katzen, die neues Territorium erkunden. Die Wohnung riecht noch nach frischer Farbe und poliertem Holz – eine elegante Tarnung für die kugelsicheren Wände, die Yakov installieren ließ."Daryushka, erzähl alles", murmelt Mama und taucht ihre schwarz lackierten Finger in ein Kristallglas voller Wodka. Ihre grünen Augen glänzen mit derselben räuberischen Neugier wie damals, als wir Kinder waren und sie mich über gestohlene Süßigkeiten verhörte.Ich atme tief durch, während ich die Maison Dumont beschreibe: die Gänge breit wie Landebahnen, der Geruch von italienischem Leder und türkischem Kaffee, die Art, wie mich die älteren Designer musterten, als wäre ich eine Eindringling – was ich technisch gesehen bin."Und dieser Pierre Dumont?" unterbricht Alicia und schärft einen Fingernagel mit der Spitze ihres Skalpells. "Ist er so c

ELIZABETHDer Himmel über Paris war noch in ein gräuliches Blau getaucht, als ich bei der Maison Dumont ankam, so früh, dass selbst die Tauben noch auf den Dachrinnen dösten. Die Aufregung des ersten Tages hatte mich wie ein Schuss aus dem Bett getrieben und mich vor der imposanten neoklassizistischen Fassade zurückgelassen, den Zugangsschlüssel zwischen meinen Fingern gefrierend — ein kleiner Metallzylinder, der sich wie ein Urteil anfühlte.Meine Mutter und meine Schwestern waren am Vorabend abgereist, wie ich wusste, dass sie es tun würden. Zwei Tage waren das Maximum, das Mama von meinen Vätern fernbleiben konnte — genauso wie sie von ihr, ihre biologische Uhr markierte die Stunden wie eine Wache im Einsatz. Die Zwillinge hatten Lippenstiftspuren auf dem Spiegel hinterlassen und ein Munitionslager im Futter meines Bettes versteckt — genau das, was ich ihnen gegeben hatte.Die Straßen sind ruhig, nur das Rascheln der Blätter und der Duft von frisch gebackenem Brot aus den Bäckereie

GEGENWARTPIERREPARIS, FRANKREICHDas Morgenlicht durchdringt die getönten Scheiben meines Büros mit chirurgischer Präzision, aber meine Augen bleiben auf diesem verdammten Quadranten des Monitors fixiert. Bereits in einen makellosen Tom-Ford-Anzug gekleidet, drückt der Knoten meiner Krawatte wie eine Erinnerung an die Zurückhaltung, die ich wahren sollte.Auf dem Bildschirm fängt die Studio-Kamera ihre Finger im Nahaufnahme ein – lang, präzise, tödlich – wie sie über den Stoff gleiten, als ob sie die Haut eines Liebhabers erkunden würden. Jede Bewegung ist eine Provokation. Die Art, wie ihr Zeigefinger eine Nadel drückt, die Kurve ihrer Handgelenke beim Glätten einer Falte, der Schatten zwischen ihren Fingern, wenn sie die Dicke der Seide testen.Verdammte Scheiße…Die chinesische Porzellantasse zittert in meiner Hand, der bittere Kaffee verschüttet sich auf der Untertasse. Das Getränk, das mich aufwecken sollte, nährt nur das Gift, das sie darauf besteht, in meine Adern zu injizier

PIERRE DUMONTDie Breguet-Uhr an meinem Handgelenk zeigt 11:53 Uhr, als ich entscheide, dass ich mich genug kontrolliert habe.Mein Mahagonischreibtisch ist mit nicht unterschriebenen Berichten bedeckt, während ich aufstehe und die Seidenmanschetten meines Hemdes zurechtrücke. Das Büro wirkt plötzlich stickig, die Klimaanlage unfähig, die Hitze zu lindern, die mich seit heute Morgen von innen verbrennt.Der private Aufzug fährt schweigend in den 12. Stock. Ich durchquere die getönte Glashalle, wo die Assistenzdesigner wie Gazellen vor einem Löwen zurückscheuen. Das Hauptstudio ist in natürliches Licht getaucht, Zeichentische sind wie ein kreatives Schlachtfeld verstreut.Und da ist sie.Elizabeth beugt sich über eine Skizze, die Kurve ihres Nackens durch den lässigen Pferdeschwanz entblößt. Meine Zähne mahlen, als sie über einen Kommentar des Brünetten lacht, einem der Designer ihres Teams – ein echtes, unbekümmertes Lachen, das mir hätte gelten sollen.Meine Finger senden schnell ein