جميع فصول : الفصل -الفصل 10

会社の飲み会で、同僚たちは「彼氏に電話してお金を振り込んでもらえるかチャレンジ」を始めた。誰の彼氏が一番気前よく送金してくれるか、誰が一番早く電話に出るかを競うのだ。案の定、私・一ノ瀬夕奈（いちのせ ゆうな）は今回も最下位だった。「一ノ瀬さん、そんなの気にしなくていいですよ。社長はぶっきらぼうだけど、お金はあるんですから！」みんながそう言って取りなしてくれて、暗黙の了解で昔話は伏せられた。例えば、諏訪涼介（すわ りょうすけ）と創業して7年経つのに、彼が一度も結婚の話をしないこと。会社の株を役員に分けた際、私が最後の一人だったこと。私が胃がんだと診断された日だって、親友だけが付き添ってくれた。私は小さく笑うだけで、特に反応しなかった。視線の先では、新人の小林夏希（こばやし なつき）がスマホをきつく握りしめて困った顔をしている。「私はやめておきます。相手が出張中で、とても忙しいんです」気まずい雰囲気の中、夏希を助けようと、私は手を伸ばして代わりに電話をかけ、スピーカーに切り替えた。誰も出ないと思ったその電話は、すぐにつながった。広い個室に、しんとした静寂が広がる。電話から流れてきたのは、他でもない。ぶっきらぼうな私の恋人、涼介の優しい声だった。「ミモザの日のプレゼント、もう届いたかい？」「うわあ、小林さん、彼氏さんの声すごく素敵じゃない？本当に大事にされてるね！」隣の営業部長がそう言って、凍りついた空気を打ち破った。夏希の手が激しく震え、スマホが今にも皿の上に落ちそうだった。彼女はパニックになって画面のボタンを叩いた。手が震えているから、2回押して、ようやく通話を切った。「あ……うちの彼氏、サプライズが好きなんです……」うつむいたまま、夏希は蚊の鳴くような声で言った。私と目を合わせる勇気もない様子だった。「そんな照れなくてもいいじゃないか。みんな大人なんだし」人事の木村健二（きむら けんじ）が笑ってからかったが、その目は私と夏希を交互に見ている。私は手元の冷めた水を一口飲んだ。胃に冷たさが落ちた瞬間、いつもの痛みが思い出したように戻ってくる。「そうね、素敵じゃない？」私はグラスを置き、真っ白になった夏希の指先を見つめた。「社長は社内では厳格な方なのに、私生活で

翌朝の会議室は、何とも言えない微妙な空気が漂っていた。涼介は上座に座り、手元の四半期レポートに目を落としている。長テーブルの端に座った夏希は、首元でキラキラと光るピンクダイヤのネックレスを揺らしていた。今日の夏希は気合の入ったメイクで、驚くほど活き活きとしていた。「来期のメインプロジェクトの配分について、少し変更を行います」涼介が報告書を閉じ、冷たい眼差しで部屋全体を見渡した。「一ノ瀬さんが担当していた新エネルギー事業ですが、これを小林さんに移管します」その瞬間、会議室にシンと静寂が訪れた。その新エネルギー事業は、私が丸3ヶ月かけて温めてきた案件だった。何度も徹夜を重ね、クライアントに断られては泥のように疲弊しながら、やっとの思いで勝ち取った仕事だ。契約まであと一歩のところで、涼介の何気ない一言で手柄を奪われてしまった。「社長、それはあまりにも理不尽ではないでしょうか？」事業部長が状況を見かねて、顔色をうかがいながら口を挟んだ。「小林さんはまだインターンです。これほどの規模の案件は背負い切れません」涼介はゆっくりと運営部長に目をやり、鋭く睨みつけた。「一人では無理ですが、一ノ瀬さんがしっかりフォローすればいいでしょう。一ノ瀬さんは会社創立当初からのメンバーですし、新人を育てるのは当然の役目ではないですか？」涼介が私に向ける視線には、一切の拒否を許さない強引さがあった。「一ノ瀬さん、何か不満でもありますか？」私は涼介を見つめ、静かにノートを閉じた。「いいえ、不満はありません」涼介は私の従順さに満足したのか、小さく頷いた。「それでは、この方針で決定といたします。以上で会議を終了します」そう言うと、彼は先陣を切って会議室を出て行った。夏希がファイルを抱えて私の前に立ち、隠し切れないほどの勝ち誇った笑みを浮かべた。「一ノ瀬さん、これからは色々とご指導をお願いしますね」「いいえ、特に何も教えることはないわ」私はデスクの資料をまとめ、夏希の方へ押し返した。「お客様の好みに癖はあるけど、この資料を見れば自分で分かるはずよ」私は固まった夏希の表情を一瞥もせず、そのままトイレへ直行した。個室のドアを閉めた途端、激しい吐き気が胃を突き上げた。私は便器にしがみつき、

涼介は、その一行の文字に目を釘付けにした。リビングは、押し黙ったような静寂に包まれていた。診断結果を握りしめる指先に力が入り、紙がかさりと音を立てて歪んだ。「胃腺がん末期……」その言葉を低く呟いてから、涼介はふっと短く鼻で笑った。「夕奈、俺と結婚するために、またずいぶんと手の込んだ芝居をするんだな」診断結果をコーヒーテーブルへ投げだし、涼介は嘲笑をにじませた声で言い放った。涼介にとって夕奈は、いつも自分を縛りつけようとする女でしかなかった。彼はスマホを取り出し、慣れた手つきで夕奈の番号を押す。しかし、受話器からは冷たいアナウンスが流れた。「電波の届かない場所にいるか、電源が入っておりません」涼介の表情から、さっきまでの嘲りがわずかに消える。彼は寝室へ向かうと、ドアを勢いよく開け放った。クローゼットを覗くと、夕奈の服がいくつか消えていた。しかし、涼介が買い与えたブランドバッグや高価な装飾品は、そのまま元の場所に整然と並んでいる。ドレッサーの上に置かれたスキンケア用品も、指一本触れられた気配はない。「なかなか堂に入った芝居だな」涼介は吐き捨て、リビングに戻ってブランデーのグラスを満たした。どうせ、単に拗ねているだけだと思い込んでいるのだ。なにせこの7年間、夕奈は一度も強い口調で反論したこともなければ、家出さえしたことがなかったのだから。「せいぜい3日もすれば、尻尾を巻いて戻ってくるさ」酒を飲み干すと、涼介は診断結果を無造作にゴミ箱へと放り投げた。翌日の出社時も、涼介の様子は普段と少しも変わらなかった。彼は朝礼で、夏希をプロジェクトリーダーに抜擢することを平然と発表した。すると、会議室にどよめきが広がる。夏希は嬉しげに感謝の言葉を述べたが、視線は夕奈の誰もいないはずのデスクへ泳いでいた。「社長、一ノ瀬さんが今日まだ出社しておらず、電話もつながりません」人事の健二が、おずおずと状況を報告する。書類を見ていた涼介の手が、ほんの一瞬止まった。「あいつのことなら放っておいていいです」涼介は顔も上げず、事務的に冷たく突き放した。「皆勤手当はカットし、規定通りに欠勤として処理してください」会議室は水を打ったような静けさとなり、全員がただならぬ雰囲気に気付いた。

澪はパソコンのタイピングを止め、ゆっくりと顔を上げた。充血した目にぼさぼさの髪。そんな涼介を見て、澪は鼻で笑った。「諏訪社長、そんな芝居がかった悲劇の主人公気取りをして、一体誰に見せたいの？」澪は立ち上がると、涼介の瞳を真正面から射抜いた。「夕奈がどこにいようと、あんたには関係ないでしょ？」「俺は、夕奈の彼氏だ！」涼介は奥歯を噛みしめ、絞り出すようにそう言った。「彼氏？」澪は机の上の紙束を掴むと、涼介の顔めがけて叩きつけた。散らばった紙の端が涼介の頬をかすめ、細い切り傷が浮かんだ。「あんたに彼氏を名乗る資格なんてあるの？」澪の声は、抑えきれない怒りに震えていた。「夕奈はあんたと1年間も貧しい暮らしをして、胃を壊したのよ。その時、あんたなんて言った？『いつか必ず幸せにしてやる』、そう言ったわよね！それなのに結果はこれよ！その約束を、あの新人の女に渡したのね！」涼介の瞳孔が小さく震えた。言い返そうとしたが、喉から言葉が出てこなかった。「夕奈が癌だと診断された時、あまりの痛みにベッドで転げ回ってたの」澪の瞳は赤く充血し、涙が大粒のしずくとなって机に滴った。「夕奈はあんたに13回も電話をかけたわ！13回もよ！その頃あんたは一体何してたの？インスタで浮気相手の投稿に『いいね』でも押してたんでしょ！」雷に打たれたように、涼介は硬直した。13回の電話……思い出した。あの日、自分は夏希と絵画展に行っていて、通知が鳴るのがうざくてサイレントモードにしていたんだ。後で確認して返した言葉は、【今忙しいから、何かあったらメッセージで送って】という冷たい一言だった。夕奈から返信はなかった。その日以来、夕奈はすっかり大人しくなってしまった。「夕奈はもう、とっくにあんたを見限ってるのよ」澪は大きく深呼吸をし、涙を拭うと、再び氷のような冷静さを取り戻した。「夕奈の遺言よ。あんたには二度と会いたくないって。あんたは汚らわしいんだってさ」その一言は、ナイフのように涼介の心臓に突き刺さった。彼はふらつきながら後ずさりし、横にあった観葉植物をなぎ倒した。床に溢れた土で、高級な革靴が汚れるのも気にしなかった。涼介は一言も返せず、その場を去った。その背中は、見る影もな

涼介が金にものを言わせて繋ぎ留めようとしていた最後の希望も、ついに断たれた。高額の報酬で呼び寄せた内外の著名な専門医たちも、カルテの数値を見て一様に首を振った。「諏訪さん、患者さんの胃はもう限界を超えています」主治医は重い口調で、病室の外にいた涼介に告げた。「これ以上の無理な延命処置は、ただ苦しみを長引かせるだけです。覚悟を決めてください。あと、数日しか……もたないでしょう」涼介は冷たい壁に背中を預け、その場に崩れ落ちた。両手で顔を覆い、喉の奥から殺しきれない嗚咽が漏れた。十億単位の資産を築き、人の運命すら自在に操れる地位を得たのに。夕奈の命は、たった一日だって買うことができない。……病室では、起きていられる時間が少しずつ減っていった。気づけば、一日の大半を昏睡状態のまま過ごしていた。涼介はベッドの脇から一歩も動こうとしなかった。彼は何度も丁寧に、私の乾ききった唇に湿らせたガーゼをあててくれる。苦痛で眉をひそめる私を見つめ、自分がナイフで胃を抉られたほうがマシだと、そんな悲痛な眼差しで私を見守る。「夕奈、目を開けてくれよ。頼むから」ある深夜、涼介は冷たくなった私の手を握りしめ、自分の頬に押し当てた。「生きててくれるなら、俺はもう何もいらないんだ。会社も金も、すべて手放していい。あの薄暗いアパートで、二人で暮らそう？」知覚を失った私に向かって、涼介は届かぬ約束を何度も何度も呟き続けた。3日目の明け方、水平線の向こうがわずかに白んできた時、私はふと目を開けた。自分でも不思議なくらい頭はすっきりしていて、頬には淡い赤みが戻っていた。ハッとした顔で涼介が目覚め、喜びに顔を輝かせた。「夕奈！目を覚ましたんだね！どこか痛むか？腹は空いてないか？すぐ医者を呼ぶ！」慌ててナースコールに手を伸ばそうとする涼介を、私は弱い声で呼び止めた。その声は小さくとも、不思議なほどはっきり響いた。涼介は空中で手を止めたまま、ゆっくりと下ろした。彼はベッドの傍らに膝をつき、祈るように私を見つめている。「いるよ。俺はずっと、ここにいる」私は涼介を見ない。肩越しに、窓の外で輝きを増していく海を見ていた。「本当に、綺麗な朝ね」私は穏やかに言った。涼介は私の視線の先を見た。