العائلة المتنامية

منظور لورين انتقل غيديون إلى القصر في ذلك اليوم نفسه، وهي حقيقة لم يكن أي من الشبان سعيدًا بها ولو قليلًا. كان الهواء في المنزل مثقلًا بالتوتر، وكان كل واحد منهم متحفزًا، يتشاجرون لأتفه الأسباب. وبخ هانتر كيليان لأنه ترك حذاءه بجانب الباب. وزمجر بريستون في وجه كريس لأنه أخذ آخر علبة مشروب غازي. أما غيديون؟ فكان يتجول بابتسامته المستفزة، مستمتعًا بالفوضى التي تسبب بها بوضوح، بينما كان جميع الشبان يضغطون على أسنانهم غيظًا من غروره. كان من الواضح أنه الشخص الذي أرادوا جميعًا إيذاءه، لكن بما أنه كان من المفترض أن يحميهم، فلم يريدوا أن يعضوا اليد التي تطعمهم. قال غيديون وهو يستند باسترخاء إلى طاولة المطبخ: “تعلمون، هذا العداء سيئ جدًا لصحتكم. ربما تحتاجون جميعًا إلى ممارسة اليوغا أو شيء من هذا القبيل.” تمتم هانتر وهو يغلق باب الخزانة بعنف أكثر من اللازم: “وربما تحتاج أنت إلى أن تخرس بحق الجحيم.” رد غيديون بابتسامة: “آه يا هانتر، يا صديقي، دائمًا بهذا القدر من السحر.” راقبت التبادل بينهما، بينما كان إحباطي يتصاعد في داخلي. كان التوتر لا يُحتمل، ولم أستطع السماح باستمراره. إذا كنا س

قصة الأمير

منظور لورين كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بكثير، وكنت أتقلب في السرير، أحدق في السقف. لم يكن النوم يأتيني، ليس مع كل ما كان يدور في ذهني. تنهدت وانزلقت من تحت الغطاء، حريصة على ألا أوقظ كريس، الذي تمتم بشيء غير مفهوم وتحرك قليلًا أثناء نومه. كان ملمس الأرضية الباردة تحت قدميّ الحافيتين تغييرًا مرحبًا به بينما اتجهت نحو المطبخ. ربما ينجح كوب من الحليب الدافئ في مساعدتي على النوم. وعندما دخلت، فوجئت بضوء خافت وشخص يقف عند المنضدة. انحبس نفسي قبل أن أدرك من يكون. قلت بصوت هادئ لكنه مليء بالمفاجأة: “الأمير غيديون؟” استدار، وارتسمت ابتسامة صغيرة على طرفي شفتيه. كان شعره أشعث قليلًا، وكانت أكمام قميصه مطوية. “لم تستطيعي النوم؟” أومأت. “وأنت أيضًا؟” قال: “شيء من هذا القبيل.” ثم نظر إلى السكين في يده وهو يقطع ليمونة بخفة واحتراف. “أجد أن إبقاء يديّ مشغولتين يساعدني.” اقتربت أكثر، ولاحظت مجموعة من المكونات المنتشرة على المنضدة. “ماذا تصنع؟” قال بنبرة عفوية: “علاجًا. كانت والدتي تعده لي عندما لا أستطيع النوم.” ترددت وأنا أستند إلى المنضدة. “أنت تطهو؟” كانت ضحكته هادئة ودافئة. “لما

كارثة التوفيق بين الأحبة

منظور لورين بدأ الصباح أبكر من المعتاد. وقفت في الممر أراقب رفاقي الأربعة—كريس، وهانتر، وكيليان، وبريستون—وهم يستعدون لليوم. كانت الطريقة التي يتحركون بها حول بعضهم، ويتبادلون الكلمات الهادئة ويخططون للاستراتيجيات، آسرة للنظر. تقريبًا. كان من الممكن أن تكون أكثر سحرًا لو أنهم لم يكرروا عليّ للمرة المئة ضرورة الحفاظ على سلامتي أثناء غيابهم. قال كريس وهو يُدخل سكينًا في غمده المثبت على حزامه. كانت عيناه الداكنتان مثبتتين عليّ، وصوته حازمًا. “سنغيب معظم اليوم. الأمير غيديون هنا، لذا ستكونين بخير، لكن ابقي في الداخل. لا مخاطرات غير ضرورية.” وأضاف هانتر بنبرته الخشنة المعتادة: “ولا تتجولي وحدك يا لورين. حتى إلى الحديقة.” عقدت ذراعيّ واستندت إلى الحائط. “أنا لست طفلة بحق الجحيم، كما تعلمون. أعتقد أنني أستطيع النجاة لبضع ساعات من دون أن تحوموا حولي طوال الوقت.” ابتسم كيليان بسخرية من موقفي، لكن كلماته لم تكن أقل جدية. “نحن نعني ذلك يا حبيبتي. إذا حدث أي شيء—” قاطعه بريستون وهو يحمل حقيبة على كتفه: “—غيديون هنا.” ثم رمق أمير اللايكن، الذي كان يقف في زاوية الغرفة، بنظرة تكاد تكون تهديدً

المتاعب في الجنة

منظور لورين بدا بقية اليوم… غريبًا، أو على الأقل، كانت تلك أفضل كلمة يمكنني استخدامها لوصفه. أولًا، كانت مايبل تتجنبني تمامًا وكأنني أحمل الطاعون الأسود. لم تأتِ إلى الغداء، ولم تُطل برأسها إلى المطبخ كما كانت تفعل عادةً عندما أحاول إعداد شيء ما، ولم تستجب للطرقات الخفيفة التي كنت أطرق بها باب غرفتها. حتى عندما ناديتها في الممر، تظاهرت بأنها لم تسمعني، وسارت بسرعة في الاتجاه المعاكس. كان ذلك مؤلمًا. تنهدت وأنا أستند إلى منضدة المطبخ بينما كان غيديون يرتب مساحة العمل بجانبي. كان يقطع الخضروات للعشاء بدقة مبالغ فيها. قلت: “مايبل تكرهني الآن.” قال غيديون دون أن يرفع نظره عن لوح التقطيع: “هي لا تكرهك.” قلت: “إنها تتجنبني وكأنني الطاعون.” ثم أمسكت بمنشفة وبدأت أجفف أحد الأطباق بلا هدف فقط لأبقي يدي مشغولتين. “أعتقد أن محاولاتي للتوفيق بينكما انقلبت عليّ بشكل كارثي.” توقف غيديون، ووضع السكين جانبًا، ثم رفع نظره أخيرًا ليلتقي بعيني. قال: “تقصدين ذلك الدفع الواضح والمواقف المحرجة التي كنتِ ترتبينها؟ لا أستطيع تخيل سبب فشلها.” ثم ابتسم بسخرية. حدجته بنظرة غاضبة، لكن ابتسامته المستف

أفكار متوترة

منظور لورين بدأ الصباح هادئًا إلى حدٍ ما. الحمد للإلهة على النعم الصغيرة. كنت أستمتع بلحظة هادئة في المطبخ مع كوب من الشاي، وأهيئ نفسي ذهنيًا للإحراج الناتج عن تجنب غيديون والاعتذار لمايبل. كانت مايبل مهذبة هذا الصباح، لكنها ما زالت متحفظة قليلًا، ومع ذلك كنت مصممة على الابتعاد عن الأمير من أجلها—وإذا كنت صادقة مع نفسي، فمن أجل راحتي النفسية أيضًا. وشعرت بقليل من الذنب لأن الأولاد أمضوا يومهم مشتاقين إليّ بينما كنت أنا منشغلة بالتحديق في غيديون. ثم دوّى صوت هانتر الآمر في أنحاء المنزل. “الجميع، اجتماع مع غيديون في غرفة المكتب. حالًا.” تجمدت في مكاني وأنا في منتصف رشفة من الشاي. تسارعت أفكاري بينما أخذ الذعر يتصاعد في صدري. اجتماع مفاجئ؟ من أجل ماذا؟ ماذا لو اكتشفوا… المواقف التي حدثت مع غيديون؟ لا، هذا سخيف. لم يحدث شيء فعلًا، أليس كذلك؟ مجرد لحظات كانت كلها محض صدفة. ظهر كريس عند المدخل، مستندًا إلى إطار الباب باسترخاء. قال مبتسمًا بمكر: “اهدئي يا لورين. لدى غيديون فقط مستجدات بشأن المسح. أنتِ لستِ في ورطة.” رمشت بعيني. “كيف عرفت—” قال وهو يقترب مني ويبعثر شعري: “أنتِ

زهور قاتلة

منظور لورين كانت الزهور موضوعة على الطاولة بيني وبين مابل كأنها لغم أرضي، وكانت بتلاتها الزاهية تسخر من قلقي المتزايد. حدقت في الملاحظة التي كنت أقبض عليها بين يدي، وخط غوردون الممتد على الورقة بدا كشبح من ماضيّ. كان قلبي يخفق بسرعة، ومعدتي تضطرب، وشعرت وكأن الجدران تضيق من حولي. “لورين.” أعادني صوت مابل إلى الواقع. مالت نحوي وقد انعقد حاجباها بقلق. “ما الأمر؟ لقد كنت تحدقين في تلك الزهور منذ عشر دقائق. تبدين وكأنك رأيت شبحًا.” ترددت وأنا أعض شفتي. هل أخبرها؟ هل ينبغي أن أفعل؟ لم تكن هذه مجرد مشكلة عادية؛ بل كانت غوردون. كانت تخفي بالفعل سرًا واحدًا عنه، ولم أرد أن أضيف سرًا آخر. مدّت مابل يدها ولمست يدي برفق. “يمكنك أن تخبريني. مهما كان الأمر، سنجد حلًا له معًا.” تنهدت، وأنا أعلم أنني لم أعد أستطيع الاحتفاظ بالأمر لنفسي. “الزهور… إنها من غوردون.” رمشت مابل بدهشة، ثم استندت إلى الخلف قليلًا وقد انفرجت شفتاها. “غوردون؟ حبيبك السابق مجددًا؟” أومأت وأنا أقبض على الملاحظة بإحكام. “إنه يعلم أن لديّ رفاقًا، مابل. لا أستطيع أن أفهم لماذا فعل شيئًا بهذه الحماقة. إنه يعلم أن الأولاد سي