星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

　聖帝国暦六四五年十一月中旬――。　アーヴィング大公国がルドミラ教皇国へ差し向けた援軍艦隊は、教皇国領の要塞サーペントを包囲する帝国艦隊と、ついに正面から遭遇した。　前衛に出していた策敵艦から、鋭い通信が飛び込む。「敵と思しき艦影発見！　位置、Ｎ八九一―六一！」　その報を受けた司令長官パウルスは、ただちに命じた。「全艦艇、艦隊戦用意！　縦陣を解き、方陣へ展開せよ！」「了解！」　命令は瞬く間に全艦へ伝播し、左翼を担う第二艦隊司令ユリウスのもとにも届く。　彼の指揮下には、戦闘艦と輸送船を合わせて大小八百五十隻。　これほど大規模な艦隊を正式に率いるのは、彼にとってこれが初めてだった。　旗艦ハンニバルの艦橋は、張りつめた空気に満ちている。　ユリウスは戦術盤を睨みつけたまま、次々と指示を飛ばした。「防御シールド艦艇を前方へ展開！」「ビーム砲艦は横陣二列！　射界を重ねろ！」「了解！」　ハンニバルそのものは、なお攻撃的な主火器を使えない。　だが、その圧倒的な防御力と通信処理能力は、旗艦としてはこの上ない。　青白い表示光の中で、巨大戦艦はまるで戦場全体を抱え込む城のように沈んでいた。　ユリウスは緊張を押し殺しながら問う。「敵の総数は？」　情報士官が苦い顔で応じる。「妨害電波と小惑星帯の遮蔽により、不明です！」　その時だった。　老臣グレゴールが、場違いなほど落ち着いた足取りで茶を運んでくる。　今回の彼は名誉参謀のような立場で、これといった実務は与えられていない。「若様、敵は小惑星帯を利用して布陣しておりますな」　彼は静かに湯気の立つ茶杯を差し出した。「あまり急がず攻めるのがよろしいのでは？」　その言葉に、大公から派遣された作戦参謀たちが一斉に咳払いし、露骨に視線で制してくる。　グレゴールは、わざとらしく肩をすくめた。「おっと、失礼、失礼」　そそくさと下がっていく老臣の背を見て、ユリウスの口元にわずかな笑みが浮かんだ。　胸を締めつけていた緊張が、ほんの少しだけほどける。　その頃には、前面の防御シールド艦が電磁防壁を幾重にも展開し終え、その後方では四百隻に及ぶビーム砲艦が、寸分の乱れもなく戦列を整えていた。　艦首砲身には青白い光が満ち、今にも死を吐き出さんとしている。　ユリウスは深く息を吸い、静かに、しかし力強く命じ

　アーヴィング大公国軍総旗艦ハヌマーン。　その中枢に置かれた最高作戦指令室には、重苦しい沈黙が満ちていた。　壁面の戦術投影盤には、小惑星帯外縁の戦線、帝国軍艦隊の防衛線、そして後方を脅かす惑星ペルーンの位置が、青と赤の光点で浮かんでいる。　敵は前にいる。だが、背後にも火がついた。　誰もがその事実を理解していた。　ユリウス・アストレアは、若い身でありながら、発言の場にあった。　周囲には老練な提督、参謀、分艦隊司令官たちが並ぶ。彼らの視線は鋭く、そして重い。「私としましては、まず正面の帝国軍防衛線を撃破し、サーペント要塞を解放した後、後方の惑星ペルーンに対処すべきだと考えます」　その言葉に、議場の空気がわずかに揺れた。　最古参の参謀が、白い眉をひそめる。「だが、正面攻勢が長引けばどうなる。背後のペルーンを奪った敵別働隊が、我らの後背を突く恐れがある。前後から挟まれれば、この艦隊そのものが崩壊しかねぬ。艦隊が失われれば、その後の戦略など存在せん。やはり一旦撤退し、態勢を立て直すべきではないかのう？」　その意見は慎重であり、正論でもあった。　だが、ユリウスは退かなかった。「はい。その危険はあります。ですが、帝国軍の補給線もまた万全ではありません。敵の後方は宇宙海賊たちによって脅かされ、長期戦に耐えられる状況ではないと聞き及びます。リスクはあります。しかし、ここで我らが退けば、サーペント要塞は見捨てられ、教皇国は帝国軍に蹂躙されるでしょう」　ユリウスの声は静かだった。だが、その静けさの奥には、退けぬ覚悟があった。「敵も後背に難を抱えております。ならば、我らが恐れるべきは挟撃ではなく、機を逃すことです」　その続けた一言が、議場の流れを変えた。　ざわめきが走り、何人かの提督が互いに顔を見合わせる。慎重論に傾いていた空気が、少しずつ攻勢論へと動き出していく。　やがて、上座に座るパウルス元帥が重々しく頷いた。「ふむう。敵も後背に難あり、か。ならば、ここで退く理由は薄い。攻勢あるのみだ。以後、帝国軍防衛線突破を主目的として、具体的な作戦案を詰めよ」　一同が姿勢を正した。「はっ」　こうして、作戦の骨子は決まった。　最初の目標は、帝国軍防衛線の突破。　その要となるのが、帝国軍が築城した攻城用小型要塞アイアンオーガである。　小惑星帯を盾にし

　非居住惑星ペルーンの地表は、わずか一日で沈黙した。　衛星軌道上から、ツーシーム率いる雑多な艦艇群が砲撃を加えたためである。　モリガンを中心に、廃棄予定だった旧式ビーム艦、民間改造砲艦、鉱山警備艇を寄せ集めた即席艦隊。　正規軍なら鼻で笑うような戦力であったが、簡易防衛施設を焼き払うには十分だった。　地表の砲台は潰れ、監視塔は崩れ、対空陣地は赤黒い溶融痕だけを残して消えた。　だが、本当の戦場は地上にはなかった。　ペルーンの地下深くには、巨大な蟻の巣のような地下要塞が築かれていたのだ。　旧鉱山坑道を拡張し、装甲隔壁を重ね、補給庫、兵舎、発電区画、防衛通路を網の目のように張り巡らせた難攻不落の防衛施設だった。　軌道上からいくら砲撃しても、地表が剥がれるだけで効果はない。　モリガンの艦橋で、ツーシームは通信画面を睨みつけていた。「うっせえなぁ。そんな早くいけるかよぉ」　画面の向こうに映っているのは、ユリウスだった。『だって、間に合わない援軍に意味はないよ』　口調は丁寧だった。だが、その声には焦りが混じっている。サーペント方面の戦線が、それだけ切迫している証拠だった。「分かってらぁよ」　ツーシームは安煙草を噛むようにくわえた。　もちろん、もっと苛立っているのは彼女の方である。　モリガンの周囲には、旧式ビーム艦を中心とした二十隻ほどの艦艇が浮かんでいた。どれも正規艦隊から外され、解体場へ送られるはずだった船ばかりである。　それでも、いまは貴重な戦力だった。　そして、それらの船に乗っている多くは、エジルの呼びかけに応じたノーム人の志願兵たちであった。　志願兵とは聞こえがいい。　実際には、労働施設から逃げ出した脱走者であり、鉱山主や貴族家から追われるお尋ね者である。　帰る場所などない。捕まれば、再教育施設か、もっと深い鉱山へ送られるだけだ。　だからこそ、彼らも必死だった。◇◇◇◇◇　――Ｇ－２３地下通路。　そこはペルーン地下要塞の中でも、両軍にとって最重要の要路だった。発電区画、弾薬庫、中央昇降路へ通じる分岐点であり、ここを抜かれれば帝国軍の防衛線は大きく裂ける。　狭い通路には焼けた金属の匂いが充満していた。壁面はビームの焦げ跡で黒く抉れ、床には破片と血が混じった泥がこびりついている。　換気装置は壊れ、空気は重い。　攻撃側

　惑星ペルーン陥落の報は、敵味方の区別なく、戦域に展開するすべての艦艇へ届いた。　帝国軍の各艦では、沈黙が広がった。後方へ打ち込んだはずの楔が折れたのだ。　しかも補給線は海賊や所属不明艦に荒らされ、物資は届かない。　前線で勝利を重ねているはずなのに、戦争全体の天秤が傾き始めていることを、兵たちは本能で感じ取っていた。　一方、大公国軍の艦隊では歓声が上がった。　これで後背を突かれる恐れは薄れた。　サーペント要塞解放作戦は、まだ続けられる。　総旗艦ハヌマーンのパウルス元帥は、ただちにユリウスへ感謝の通信を送った。　惑星ペルーンの奪回は、戦略上の危機を救った一手であり、その功績は疑いようがなかった。　だが、その報に対して、少し違った感情を抱く者もいた。　第六高速分艦隊司令官、ラプーチク中将である。　彼は自艦の作戦指令室で、拳を机に叩きつけた。「……ぐぬぬ。またあの資源屋の小倅に出し抜かれたか！」　幕僚の一人が慌てて進み出る。「閣下、お気を確かに。これで我が方の敗北は遠のきました。むしろ喜ぶべき報告かと」「そんなことは分かっておる！」　ラプーチクは幕僚の言葉を一蹴した。「だがな、あの小倅は若い。しかも、大公の覚えがめでたい。今回の功績まで加われば、次の椅子は大公国軍全体の最高指揮官になるやもしれん」　彼は歯を剥き出しにした。「つまり、このままでは私は永遠に、あの小倅の下で槍働きをするだけということだ！」　幕僚たちは顔を見合わせた。　ラプーチクは勇猛であり、戦場での実績もある。　だが、功名心もまた人一倍強い。　彼にとって、ユリウスの成功は味方の勝利であると同時に、自らの影を薄くする脅威でもあった。「……しかし、閣下」「しかしもクソもあるか！」　ラプーチクは戦術投影盤を睨み、指揮杖で一点を突いた。「Ｋ－７２８Ｅポイントに総攻撃をかける！」　幕僚たちが息を呑んだ。　そこは小惑星帯の中でも特に狭く、帝国軍の火線が重なる危険宙域である。　これまでの威力偵察では、突破困難と判断されていた。「第六高速分艦隊の全艦へ命令。先頭艦は最大戦速。後続は間隔を詰めろ。退く艦は撃沈して構わん。ためらう者は、最初からこの艦隊にいらん！」「りょ、了解しました！」　命令は乱暴だった。　だが、単なる無謀ではない。　ラプーチクはこれまで、

　攻城要塞アイアンオーガを貫いた光。　その発射方向を示す戦術盤の先に、ユリウスはここにあるはずのない艦影を見た。　失われたはずの惑星破壊砲、オーディンの剣。　かつて一撃で星を砕くと恐れられ、その後の戦乱の中で失われたとされていた超兵器である。　その壊れかけた巨体が、無数の舟艇に牽引されながら、小惑星帯の暗がりに沈むように浮かんでいた。　主砲軸からは、まだ白い残光が尾を引いている。　その周囲には、海賊船モリガンを先頭に、解体処分を免れた旧型艦艇が整然と並んでいた。　廃船同然のビーム艦、旧式巡洋艦、鉱山警備艇、武装貨物船。　どれも正規艦隊の基準では二線級以下である。　だが今、その寄せ集めの艦隊が、第二艦隊を救ったのだ。　ハンニバルの艦橋に、通信が開いた。　画面に映ったのは、いつものように安煙草を咥えたツーシームだった。　背後ではモリガンの乗員たちが慌ただしく動き回り、砲撃準備を進めている。　ユリウスは、深く息を吐いた。「ツーシーム、ありがとう。また助けられたね」『いやいや、礼を言うのはこっちだよ、坊ちゃん』　ツーシームは、照れ隠しのように煙を吐いた。『まさか、あんたが秘密裏にこの子を修理させていたとはね。知った時は、ちょいと嬉しかったさ……』　ユリウスは小さく笑った。　だが、その会話は長く続かなかった。　戦場はまだ終わっていない。　アイアンオーガは砕けた。　しかし、帝国軍防衛線はなお健在であり、多数の艦艇が混乱から立ち直ろうとしている。　救われた時間は、ほんのわずかだった。　ユリウスは顔を上げた。「全艦、全速前進！」　彼の声が、第二艦隊全体へ響く。「帝国軍防衛陣地の背後を突く。ここで戦局を決める！」「了解！」　損傷した第二艦隊が、再び隊列を組み直した。　ハンニバルは右側面から黒煙を引きながらも、なお旗艦として先頭に立つ。　シールド艦が前面へ出る。　ビーム砲艦が戦列を整える。　ミサイル艦が残存弾を装填し、駆逐艦が先導位置へ滑り込んだ。　第二艦隊は、帝国軍防衛陣地の背後へ襲いかかった。　その後方宙域には、帝国軍の補給物資を積んだ輸送船団が遊弋していた。　燃料、弾薬、冷却材、予備部品、医療物資。　いずれも、大公国軍が喉から手が出るほど欲している物資である。　ユリウスは即座に命じた。「敵輸送船は、可