All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 81 - Chapter 90

その夜、彼女は眠れなかった。暗闇の中で横になりながら、冷たい屋根裏部屋で自分を待っているスーツケースのことを考えていた。いつかそれを下ろし、玄関まで運び、タクシーのトランクに積み込む日を想像した。背後でドアがバタンと閉まる音、その後に訪れる静寂、そして雨が彼女の足跡を洗い流していく様子を想像した。遥か彼方のどこかに、彼女を待つ人生があった。恐怖も、嘘も、白い錠剤もない人生。彼女は、一つ一つの行動、一つ一つの物を積み重ねながら、辛抱強くその人生を築き上げていた。スーツケースはほぼ満杯だった。もうすぐ準備が整う。もうすぐ出発だ。***ある日の夕食後、アンヌは居眠りを始めた。アレクサンドルは電話を耳に当てたまま、低い声で何かを囁きながら、自分のオフィスに閉じこもっていた。アンヌは食卓を片付け、食器を洗い、アリスを寝かしつけた後、キッチンテーブルに向かい、ノートパソコンを開いた。彼女は数週間前にその講座を見つけていた。定評のある教育機関が提供する、完全にオンラインで受講できる会計と経営のプログラムで、段階的なモジュール構成で修了時には資格が取得できる。料金は手頃だったが、彼女にとっては1ユーロたりとも無駄にはできなかった。食費を節約し、思い出の詰まった宝石を売り、誰にも気づかれずに家計からお金を捻出した。登録料は、2か月分の秘密の貯金に相当する額だった。彼女は数秒間ためらい、マウスの上で指を迷わせた後、「送信」をクリックした。これで完了だ。最初の数晩は大変だった。勉強する習慣、抽象的な概念に長時間集中する習慣がすっかり抜けてしまっていたのだ。貸借対照表、減価償却、キャッシュフロー計算書といった専門用語が次々と頭をよぎる。各段落を3回も読み返さなければならず、夜遅くになると数字がぼやけ、疲労でまぶたが焼けるように痛むため、落胆に襲われることもあった。ある晩、彼女はほとんど諦めかけていた。負荷配分の計算に1時間も費やし、何も解決の糸口が見えなかったのだ。計算欄は相変わらず空っぽで、計算機は一貫性のない結果を表示し、心の中のあの小さな声が「もう無理だ」「自分にはもう能力がない」「失ったものが多すぎる」と囁いているのが聞こえた。彼女はパソコンを押しやり、立ち上がって、キッチンへと数歩歩いた。家の中は静まり返っていた。外は、真っ暗な夜だった。

ソフィーは彼の手にそっと手を重ねた。「あなたを誇りに思うわ。何か必要なものある？」「いいえ。誰かが知っているというだけで、勇気をもらえるんです。」その日、二人は長い時間話し込んだ。ソフィーは自分の苦悩、辛い離婚、そして人生を立て直した道のりをアンに語った。彼女も同じ経験をしてきた。そして、それを乗り越えた。アンもきっと乗り越えられるだろう。ある晩、彼女が特に難しい課題を終えようとしていた時、アレクサンドルが予想よりも早く帰宅した。彼女は片付ける時間がなかった。彼がキッチンに入ると、パソコンの電源が入っていて、画面にはグラフが表示され、テーブルの上にはメモが散乱していた。「それは何だ？」彼は疑わしげに尋ねた。「研修コースです」と彼女はためらうことなく答えた。「会計のスキルを向上させているんです。」彼はまるで初めて彼女を見るかのように彼女を見つめた。一瞬、疑念が彼の目に浮かんだ。「何のために？」「自分を忙しくさせておくため。役に立ちたいから。」彼はしばらく黙っていたが、肩をすくめた。「お望み通りに。だが、家のことはおろそかにするなよ。」彼は踵を返して二階の寝室へ上がっていった。アンは寝室のドアが閉まるのを待ち、それから大きく息を吐き出した。彼女は自分の立場を貫いた。屈服しなかった。頭を下げなかった。その夜、暗闇の中で横たわりながら、彼女は数ヶ月前の自分のことを考えていた。シャワーを浴びながら泣き、何も考えずに薬を飲み込み、もはや自分を見ようともしない男の帰りを待ち続けていた、そんな自分。その頃の自分は遠い存在で、まるで他人のようだった。今の自分には、密かに勉強し、密かに貯金し、夫の前で堂々と立ち、もう目を伏せることのない、別の自分がいた。彼女は目を閉じた。暗闇の中で、彼女はこれまで学んできた教訓、公式、経営原則を心の中で繰り返した。一言一言が武器であり、数字の一つ一つが脱出への一歩だった。外では風が強くなっていた。むき出しの枝が窓ガラスに激しく打ち付けていた。アンはこの聞き慣れた音に耳を傾け、何ヶ月ぶりかに孤独でも無力でもないと感じた。彼女は動き出していた。そして、何ものも彼女を止めることはできなかった。

彼女の声には非難ではなく、感情がこもっていた。アンは目に涙が溢れてくるのを感じた。彼女は涙を飲み込み、受話器をさらに強く握りしめた。「私は…グランデさん、大変な時期を過ごしていました。あなたに連絡を取ることができませんでした。でも今日、あなたに連絡を取りたいのです。」しばらく沈黙が続いた後、グランデ氏の声が小さくなった。「聞いているよ、アン。全部話してくれ。」彼女は彼にすべてを話すつもりはなかった。ただ、何か仕事がないか、ささやかな仕事でも、コンサルティングでも、とにかく経済的に自立できる仕事があれば何でもいいから、と尋ねたかっただけだった。しかし、まるでダムが決壊したかのように、言葉は彼女の意思とは関係なく溢れ出した。彼女はアレクサンドルについて、最初の魅力について、徐々に孤立していったこと、そして陰湿な支配について語った。彼女は、知らず知らずのうちに毎朝飲み込んでいた白い錠剤のこと、彼女の目を覚まさせてくれた薬剤師のことについて話した。彼女は、屋根裏部屋に隠されたスーツケースのこと、秘密の銀行口座のこと、そして秘密裏に通っていた夜間講座のことについて話した。グランデ氏は彼女の話を遮らずに聞いていた。彼女が疲れ果てて黙り込むと、彼は数秒間沈黙した後、ただこう言った。「愛しいアン。君は私が覚えていたよりもずっと強くなっているね。」彼女はわっと泣き出した。悲しみではなく、安堵の涙だった。何年もぶりに、ソフィー以外の誰かが、自分のことを知ってくれたのだ。大切な人、かつて自分にとって意味のある人、自分を非難しない人が。「君なら乗り越えられるよ」と彼は続けた。「そして、僕が君を助けるつもりだ。」彼は彼女に自分の会社について話した。新しい部門を立ち上げ、新たな契約を獲得したばかりだった。そのため、優秀で信頼できるコンサルタント、つまり、厳密かつ慎重にリモートワークができる人材が必要だった。「アン、君にぴったりの仕事があるんだ。プロジェクトマネジメントコンサルタントの仕事だよ。最初はパートタイムで、準備ができたらフルタイムになる。在宅勤務もできるし、僕が用意するオフィスでもいい。給料はそれほど高くはないけど、快適に暮らせるだけの収入はある。そして何より、今の仕事を辞めることができるんだ。」

アンは笑顔を覚えた。それは、自然で温かく、誠実な笑顔ではなかった。アレクサンドルが目を覚ます前の早朝、バスルームの鏡の前で練習された、計算された笑顔だった。何も約束せず、何も裏切らない笑顔。すべて順調、私は幸せ、何も計画していないと語る笑顔だったが、彼女の心の中では、脱出のための計画、計算、準備ばかりが渦巻いていた。彼女は毎日数分間練習した。曇った鏡の前に立ち、歯ブラシを手に、視線を動かさずに唇をすぼめる練習をした。それが秘訣だった。目だ。アレクサンドルは彼女の目を見なかった。口元、手、体型を見ていた。薬を飲んだかどうかも確認した。しかし、決して彼女の目を直接見つめることはなかった。だから彼女は恐れることなく微笑むことができた。だが、彼女の目は冷たく、彼が想像もしていなかった決意に満ちていた。その仮面はもはや彼女の生活の一部となっていた。朝食の時、彼女は仮面を被っていた。彼にコーヒーを淹れてあげた時、彼は彼女を見もせずに「ビタミン剤は飲んだのか？」と尋ねた。夕食の時、義母が突然やって来て、辛辣な言葉を浴びせられても、彼女はひるむことなく耐えた。夜でさえ、彼が時折彼女の方を向いた時、彼女は彼の触れるのを避けるために眠っているふりをした。この仮面は彼の鎧であり、彼の守りであり、彼の静かな復讐だった。ある晩、アレクサンドルは予想よりも早く帰宅した。アンヌは台所で夕食の野菜の皮をむいていた。彼が玄関に鍵を置き、靴を脱ぎ、廊下を歩いてくる音が聞こえた。心臓がドキドキしたが、表情は変わらなかった。彼女は心臓の鼓動をコントロールすること、少なくともそれを隠すことを覚えていたのだ。「君はここにいたのか」と彼は言いながら、キッチンに入ってきた。「いつもの通りよ」と彼女はニンジンから目を離さずに答えた。彼は彼女に近づき、作業台に寄りかかり、腕を組んだ。彼は彼女を見つめていた。それは普段は珍しいことだった。普段、彼は彼女のことを気に留めない。今夜、彼はまるで何か、欠点や異常を探しているかのように、彼女を観察しているようだった。「最近、君は…なんだか様子が違うね」と彼はついに言った。アンは背筋にぞっとするような寒気を感じた。彼は気づいてしまったのだろうか？スーツケースを見つけたのだろうか？銀行口座を？夜間講座を？彼女は野菜の皮むきを続け、その動きは正確で規則的だった。

「もうすぐ、無理に笑顔を作る必要はなくなる。叫んだり、泣いたり、笑ったり、好きなように感情を表現できるようになるよ。」アンは窓の外を見た。日は暮れかけ、庭は暗くなり始めていた。「怖いんだ、ソフィー。ここを離れるのが怖いんじゃない。その後どうなるかが怖いんだ。彼は抵抗せずに私を行かせてはくれないだろう。」「だったら反撃しなさい。あなたは彼より強い。これまでもずっとそうだった。」アンヌはうなずいたが、疑念は心の奥底にずっと残っていた。アレクサンドルが簡単に離婚を認めるはずがないことは分かっていた。彼は金、コネ、弁護士を駆使するだろう。彼女の信用を失墜させ、狂人に見せかけ、アリスを奪おうとするに違いない。長く、泥沼化し、消耗の激しい戦いに備えなければならないだろう。しかし、少なくとも彼女は毅然とした態度で、目を大きく見開き、偽りの笑顔を浮かべることなく、戦い抜くつもりだった。その晩、アレクサンドルは花束を持って帰宅した。あまりにも予想外だったので、アンヌは最初、彼が間違った人に渡したのかと思ったほどだった。彼は無理に笑顔を作りながら、バラの花束をアンヌに手渡した。「君のために。埋め合わせのために。僕がいつも扱いやすい人間じゃないってことは分かってるよ。」彼女は花を手に取り、じっと見つめた。見事な赤いバラ。おそらく町で一番高価な花屋で買ったものだろう。彼女は愛人のことを思った。きっと彼女も同じ花、あるいはもっと美しい花を受け取ったに違いない。白い錠剤のこと、不在の夜々のこと、積み重ねてきた嘘のこと。それから彼女は彼を見上げ、完璧で、輝きに満ち、誰にも真似できないような微笑みを浮かべた。「ありがとう、アレクサンドル。素晴らしいわ。花瓶に飾るわ。」彼女はサイドボードに行き、クリスタルの花瓶を取り出して水を満たし、丁寧にバラを生けた。彼は彼女を見つめ、彼女は彼の重く探るような視線が背中に注がれているのを感じた。彼女は振り返らなかった。彼女は新しい生活を整えるように、花を一本ずつ、几帳面に生け続けた。「愛してるよ」と彼は突然言った。彼女の声は、ほとんど優しく、ほとんど誠実だった。アンは胸に痛みを覚えた。それは昔の恋の名残、かつて感じた感情の残響だった。しかし、その残響は瞬時に消え去り、怒り、裏切り、そして長年の沈黙の苦しみによって押し殺された。