All Chapters of さようなら、娘より愛人を選んだ元夫: Chapter 11 - Chapter 17

「手術を終えたばかりですから、しばらくの間はあえて事実を突きつけないようにしてあげてください。あまり強いショックを与えないように」医師のその言葉を聞いて、私は思わず乾いた笑いが漏れた。理人に対して言い放った、あなたはもう碧の父親になる資格はないというあの言葉が、まさかこんな形で現実のものになるとは思いもよらなかった。私は身をかがめ、碧の頭を優しく撫でた。「碧ちゃん、退院したらママと一緒に別の場所で暮らそうね」娘が完全に回復し、無事に退院の手続きを済ませたその日。私はずっと前から準備していたビザを取り出し、娘を連れて海外の小さな町へと移り住んだ。そこは、私が半年も前から、娘が安心して暮らせるようにと調べ尽くし、吟味に吟味を重ねて選び抜いた場所だった。空気は澄み切り、水もきれいで、周囲は豊かな緑に囲まれており、町の外れには美しい湖まである。娘の手術後の療養にはうってつけの環境だった。あれほど多くの辛い出来事を経験した私たち母子には、静かで喧騒のない、心身を癒やすための場所が必要だったのだ。過去の人間関係から遠く離れ、生活の歩調を緩めて、すべてをやり直す必要があった。町の治安も非常に良く、女手一つで娘と暮らしていても、危険な目に遭う心配はなかった。離婚の際、理人が真穂たち母子に付き添った時間のレンタル料を取り立てただけでなく、財産分与としても相当な額のお金を手に入れていた。私と娘が今後の人生を何不自由なく暮らしていくには、十分すぎるほどの金額だった。現地に到着してからの半月余り、私は娘を連れてあちこちを見て回り、最終的に庭付きの一軒家を新たな住まいに決めた。庭はそれほど広くはなかったが、私は道具を買い揃え、ネットの解説動画を見よう見まねで土をすべて掘り返した。前庭には娘の好きな花を植え、裏庭は家庭菜園として使うことにした。「ママ、私ね、童話の本に出てくるようなバラの花畑がいいな！それからツル植物も植えて、壁を登っていくみたいなやつ！あとはブランコも欲しい！夕方になったら、ブランコに揺られながら一緒にお星さまを見るの」娘は興奮した様子で庭を走り回り、身振り手振りを交えながら自分の夢を熱っぽく語ってくれた。私が野菜の種を選んでいると、碧は大真面目な顔で得意げに教えてくれた。「ママ、ここの土とお

私は驚いて振り返り、碧がいつの間にか車から降りていたことに気づいた。碧は私の服の裾をぎゅっと掴み、不思議そうな顔で理人を見つめていた。その言葉をはっきり耳にした瞬間、理人の顔からさっと血の気が引いた。「碧ちゃん、何を言ってるんだ？俺はパパだぞ。まだパパを恨んでいるから、そんなことを言うのか？碧ちゃん、パパが悪かった。どうかパパを許してくれないか」娘はおずおずと一歩後ずさりし、私の背中に隠れた。「おじさん、私のパパはずっと前に死んじゃったよ。私が手術した時、夢の中に来て守ってくれたもん。だから、おじさんが私のパパなわけないよ」医師から受けた注意を思い出し、私は理人の出現で娘の症状がぶり返すのではないかと胸が締めつけられた。慌てて娘の耳を塞ぎ、その小さな身体を守るように前へ立ちはだかり、理人の姿が見えないように視界を完全に遮る。「もう聞いたでしょう？早く帰って。これ以上、娘を刺激しないで」理人は目を真っ赤に充血させ、何か言おうとして何度も口を開きかけた。だが、私が警察へ通報するより先に、とうとう魂が抜けたようにふらつきながら立ち去っていった。それでも、彼は諦めなかった。毎朝カーテンを開けるたび、少し離れた場所から我が家の庭をじっと見つめる理人の姿があった。その視線は、私と碧を片時も見逃すまいとするように追い続けていた。私が通報すると、彼はすぐにその場を離れた。しかし、彼が立ち去った後には、決まって何かが置かれていた。しかも、それは毎日違っていた。ある日は、碧が大好きだった絵本の続編。またある日は、彼が手作りした碧の好物のおかず。そして別の日には、私の好きだった花束や、かつて集めていたレコード。私はそれらを一つとして家へ持ち帰らなかった。それどころか、その場所に大きなゴミ箱を置いた。そして毎日、理人が置いていったものを何一つ残さず、そのゴミ箱へ放り込んだ。翌日になると、理人はゴミ箱の中に捨てられた品々を前に、いつも長い間、肩を落として立ち尽くしていた。私はただ、見て見ぬふりをした。それでも彼は執着をやめなかった。私が庭に娘のための木製ブランコを作ると、理人は我が家の門のそばにある大きな木の横に、ツリーハウスを作ろうとし始めた。彼が夜のうちにどれだけ作業を進めても

碧も、透が来てくれるのを心から楽しみにしていた。学校から帰ると透の姿を見つけては、いつも彼にまとわりつき、「レゴやパズルを一緒にやろう」と甘えていた。週末になると、「花屋さんにいる透お兄さんに会いに行きたい」と私にせがむほどだった。そんな碧の人懐っこい様子に、私は少し申し訳なさそうに透へ苦笑を向けた。「ごめんなさい。お仕事の邪魔になっていないかしら」透は笑顔のまま、まったく気にした様子も見せなかった。「とんでもないですよ。子どもがいるだけで、お店の雰囲気がぱっと明るくなりますから。毎日一人で店番をしていると、退屈でカビが生えそうなくらいです」碧もただ遊んでいるだけではなかった。花を包むのを手伝ったり、一つひとつの花束にきれいなリボンを結んだり、時には透に代わってお客様へ花の説明までして、その様子は、すっかり一人前の店員のようだった。透は碧に店の合鍵まで預け、お菓子や飲み物、退屈しないようにおもちゃまで用意して、いつでも遊びに来られるようにしてくれていた。営業が終わると、嬉しそうにはしゃぐ碧と手をつなぎ、まず私たちを家まで送り届ける。そして、私たちが玄関へ入るのを見届けてから、ようやく自分の家へ帰っていくのだった。母娘二人暮らしの私たちを心配して、透はわざわざ工具や資材を買いそろえ、家の門を頑丈に補強し直してくれた。それだけではなく、モニター付きの防犯カメラ付きのドアベルまで設置してくれた。もし誰かが鍵をこじ開けようとすれば、自動で警報が鳴るだけでなく、透のスマホにも遠隔で通知が届く仕組みになっていた。防犯カメラのアプリを私のスマホへインストールし終えた時、そばで見守っていた碧が不意に口を開いた。「透お兄さんが、私のパパだったらよかったのになぁ」その一言に、私たちは二人ともその場で固まった。私は慌てて娘の口を塞いだ。「ごめんなさい……碧ちゃん、本当にあなたのことが大好きだから。深く考えずに言ってしまっただけで……」娘に謝らせようとした、その時だった。透は思いのほか真剣な表情で口を開いた。「早苗さん。僕はずっと前から、あなたのことが好きでした」耳まで真っ赤に染めながらも、透はまっすぐに言葉を続けた。「僕は幼い頃から自分のルーツである国の文化にあまり触れずに育ってきました。でも

碧が十七歳になった年、彼女の絵が再び高額で落札され、大きな話題を呼んだ。娘の将来を見据え、私と透は帰国を決意し、彼女のために美術館を設立した。これなら、いつか碧が絵を描かなくなったとしても、別の道も残してあげられる。知名度が高まるにつれ、碧は個展を開く機会も増えていった。ある日、個展でファンが落としたバッグを探す手伝いをしていた時のことだった。監視カメラの映像に映る一人の人物を指差し、碧がふと口を開いた。「お母さん、この人ね、毎日一番最初に来て、一番最後に帰っていくの。でも、私に写真やサインをお願いしたことは一度もないんだよ。一体何が目的なんだろう。まさか、絵を盗もうとしてるんじゃ……」モニターに映るぼんやりとした人影を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。二十年近く会っていなかったのに、一目見ただけで誰なのか分かってしまうとは思わなかった。その言葉を聞き、透も画面を覗き込んだ。彼はすぐに何かを察したように口を開きかけたが、私はそっと彼の手に触れ、小さく首を横に振った。私は碧に向かって微笑みかけた。「熱心な年配のファンなのかもしれないわよ」碧は少し得意そうに笑った。「もしかしたら、毎回私の絵をびっくりするくらい高い値段で買ってくれる、あの謎のコレクターかも！実は、その人にはすごく感謝しているんだ。もちろん自分の絵には自信があるけど、最初の頃からあんな高値がつくなんて、さすがに出来すぎだって自分でも思ってるから。『話題作りのために誰かを雇って値段をつり上げているんじゃないか』なんて言う人もいるしね。だから、その謎の買い手が現れて、私とは何の関係もないって証明してくれたらいいのになって思うの」透は少し不満そうに頬を膨らませた。「碧ちゃんの絵が本当に素晴らしいからに決まってるじゃないか。買えただけでも、その人は幸運なんだよ」娘の言葉を聞いた途端、私の胸には嫌な予感がじわじわと広がっていった。「まさか、その買い手に連絡を取ろうなんて考えてないわよね？」だが、碧はあっさりと首を横に振った。「向こうが私に会いたいなら、とっくに連絡してきてるはずだよ。それに、芸術には少しくらい謎めいた部分があったほうが素敵でしょ」さらに十年の歳月が流れた。碧はすでに創作のペースを落としていた。個展