All Chapters of 101回目の求婚より、私は別れを選んだ: Chapter 1 - Chapter 9

私――水城美月（みずき みづき）は、国民的人気俳優の桐谷怜司（きりたに れいじ）と、ある約束を交わしていた。SNSのライブ配信で、みんなが見ている前で彼に99回プロポーズすること。そうすれば100回目のプロポーズで、彼が私との交際を公表してくれるはずだった。ところが100回目のプロポーズの日、怜司は売り出し中の若手女優、篠宮沙耶（しのみや さや）とプライベートヨットに乗り、親しげに笑い合いながらキスシーンの練習をしていた。私は、すっかり世間の笑いものになった。後ろめたく思ったのか、怜司からLINEが届いた。【101回目なら、今度こそみんなの前でちゃんと応える】今度は、スーツをきっちり着こなした怜司が、私の配信に姿を現した。けれど私は彼の目の前で、これまで怜司に宛てて書いた100通のプロポーズの手紙と、その中に忍ばせていた胃がんの診断書に火をつけた。「101回目は、もうない」……怜司は、少しずつ燃えていく手紙を見つめていた。次の瞬間、怜司はとっさに上着を脱ぎ、燃えている手紙にかぶせて火を消そうとした。目を真っ赤にした怜司は、何万人もの視聴者が見守る中、白いバラの花びらに覆われたソファに私を押さえつけた。「何のつもりだ？俺をからかってるのか？」怜司のマネージャー、黒川修一（くろかわ しゅういち）が慌てて配信を切った。私は何も答えなかった。怜司との距離は、あまりにも近かった。沙耶と同じ香水の匂いが、怜司の身体にかすかに残っているのがわかるほどだった。ふと、大学を卒業したばかりの頃を思い出した。怜司はまだ撮影現場を転々とし、エキストラや端役をこなしていて、私の手を握ると真剣な顔で言った。「美月、俺が主演男優賞を取ったら、結婚しよう」ところが、怜司が本当に主演男優賞を取ると、今度は新しい条件を出してきた。ライブ配信で、みんなの前で100回プロポーズすること。それをやり遂げたら、人気俳優という立場も世間の目も気にせず、私との交際を公表すると言ったのだ。私が配信で必死にプロポーズを繰り返し、そのたびに笑いものになっている裏で、怜司は次々と若い恋人を連れ、世界各地の高級ホテルや豪華ヨットで夜を共にしていた。それどころか、海外ならではの婚姻文化を体験してみたいというだけで結婚までし、ほどな

付き合って何年たっても、私は何度も、普通の恋人みたいに怜司と映画を観に行きたいと言った。そのたびに怜司は私の頭を軽く撫で、決まってこう言った。「今の俺は芸能人だ。一緒にいるところを撮られたら、仕事に響くだけじゃない。お前までネットで特定されるかもしれない。そんな目に遭わせたくないんだ」けれど売れてからの怜司は、共演女優との親密ぶりをアピールしたかと思えば、今度は別の女性歌手と海外のリゾートへ出かけていた。そのたびに聞かされた言葉が今になって耳の奥によみがえり、信じ続けた自分がひどく滑稽に思えた。映画の途中、沙耶が甘えるように怜司の耳元へ顔を寄せた。「怜司さん、映画館の外、記者でいっぱいです。少し早めに出ませんか？」「俺たちは先に出る。お前は少ししてから出てきてくれ」怜司は私の返事も待たず、沙耶を連れて先に出ていった。私はそのまま席に残り、エンドロールが終わるまで静かに映画を観た。もう、私を愛していない男のことで、苦しんだり不安になったりはしない。これからは、残された時間を自分のために使い、怜司に注いできた気持ちも自分に向けよう。久しぶりに最後まで映画を楽しみ、そのあと病院へ向かった。胃がんの痛みでまともに眠れず、楽になるには病院で痛み止めの点滴を受けるしかなかった。鼻をつく消毒液の匂いの中、テレビに流れる芸能ニュースをぼんやり眺めていた。【人気俳優と注目の若手女優が映画館デート。街中で熱いキス……】ニュースを眺めているうちに、いつの間にか眠っていた。浅い眠りの中、胸元に置いたスマホが何度も震えているのだけは、ぼんやりわかった。家に戻ったのは、深夜になってからだった。家の前まで来ると、玄関先に背の高い人影が立っているのが見えた。怜司だった。これまでは、怜司が外で酔いつぶれたり、撮影が深夜まで長引いたりするたび、酔い覚ましのお茶や胃にやさしいおかゆを手に、バーや撮影所の前で夜遅くまで待つのはいつも私だった。けれど、怜司はそんな私の気遣いをいつも煙たがっていた。私が心配を口実に彼を見張り、私生活にまで口を出していると思っていたのだ。まさか、その怜司が私の帰りを待つ日が来るなんて思わなかった。私を見つけるなり、怜司は駆け寄ってきて、強く抱きしめた。「映画はとっくに終わってるだ

純白のウエディングドレスに身を包み、ブーケを手にした沙耶の笑顔が一瞬で固まった。目に涙を浮かべ、震える声で怜司に尋ねた。「怜司さん、私じゃ……だめなんですか？」怜司は何も答えず、美月の姿を捜すように辺りを見回した。けれど、美月はどこにもいなかった。沙耶は声を潜め、すがるように頼んだ。「怜司さん、今も生配信中なんです。お願いだから、みんなの前で恥をかかせないでください」さすがは俳優というべきか、怜司はすぐに気持ちを切り替え、いつもの穏やかな表情に戻った。それを見た沙耶は、うれしそうに笑った。「美月さん、ようやく自分は愛されてないって気づいたみたいです。自分の幸せは自分でつかめって、私の背中を押してくれたんですよ。あの人も、たまには話がわかるんですね……」怜司の顔から笑みが消えた。「お前、美月に何か言ったのか？俺たちは宣伝のために、付き合ってるように見せてただけだ。アクセサリーを何度か買ってやったくらいで、俺が本気だと思ってたのか？」怜司の顔がみるみる険しくなった。修一はすぐに配信を切った。沙耶は目に涙をため、怜司を見つめた。「怜司さん、どういうこと？じゃあ、今まで私と一緒にいたのも、全部宣伝のためだったの？」怜司は冷たく答えた。「ほかに何がある。俺が結婚するのは美月だけだ」怜司は背後で泣き叫ぶ沙耶を無視し、上着をつかむと、スマホを取り出して何度も美月に電話をかけた。けれど、何度かけても呼び出し音が鳴るばかりで、美月が出ることはなかった。そばで見ていた修一が、言いにくそうに口を開いた。「怜司、何かプレゼントでも用意して、ちゃんと謝ったほうがいいんじゃないか……」怜司は修一を冷ややかに見た。「いつからお前が、俺に指図できる立場になったんだ？」修一は怜司の様子をうかがいながら続けた。「水城さん、今回は本当に傷ついてると思う。昨日、事務所の人から、ずっと仕事の引き継ぎをしてたって聞いた。このまま本当に、君の前からいなくなるつもりなんじゃないかって……」けれど怜司は、気にも留めていないように笑った。「今夜来なかったからって、美月が本気で俺から離れられるわけないだろ。あいつは俺に惚れきってるんだ。俺が呼べば、またすぐ戻ってくる。今頃は家で、俺の帰りを待ってるに決

怜司はSNSで私との交際を公表し、これまで私を傷つけてきたことも認めて、許してほしいと書いていたらしい。由紀枝からその話を聞かされても、私は何も感じなかった。興味すら湧かなかった。「もう怜司の話はしないで。聞きたくもないし、二度と会いたくない……」由紀枝は、子どもに言い聞かせるような優しい声で答えた。「うん。もう絶対に、あの人には会わせないからね」病状は日ごとに悪くなり、激しい痛みで一晩中眠れないことも増えていった。ある夜、知らない番号から電話がかかってきた。声を聞いた瞬間、怜司だとわかった。「美月、聞いてるんだろ。もう、いい加減にしてくれ。全部俺が悪かった。今まで勝手なことばかりしてきた……でも、お前を愛してるのは本当だ。許してくれ。もう一度、二人でやり直したい。海外なら、もっと進んだ治療が受けられる。俺が病院を探す。きっとよくなるから……」「怜司……」かすれた声は、自分のものとは思えないほど弱々しかった。私の声を聞くなり、怜司は慌てて答えた。「ああ、聞いてる！」「もう、私のことは放っておいて」それだけ言って電話を切ると、その番号も着信拒否にした。汗で服までぐっしょり濡れていた。ベッドに横になったまま、意識だけははっきりしていて、逃げ場のない痛みに耐えるしかなかった。翌朝、由紀枝は私を抱き上げ、庭のロッキングチェアにそっと座らせた。「はい、特別サービス。お姫様抱っこだよ」由紀枝は毛布を掛け、常温の水をコップに注いでくれた。由紀枝の顔はもうぼんやりとしか見えなかった。それでも私は懸命に目を開け、その表情も輪郭も、すべて目に焼きつけようとした。由紀枝はゆっくり近づき、私の隣に腰を下ろした。ふわりと、日なたの匂いがした。「美月、このザクロの木、いつ実がなるかな？実ったら、一番大きいのを取ってあげるね」「……うん」「美月、こういう暮らしもいいよね。二人で支え合って、犬と猫を一匹ずつ飼って……」「うん……」「今夜、花火を買ってくるね。美月、花火が一番好きだったでしょ？美月？美月！」私の意識は、ゆっくりと遠のいていった。最後まで耳に残っていたのは、この世界で誰よりも私を愛してくれた人の泣き声だった。……死んだあと、私は魂だけになって、この世に

由紀枝は父の顔を見ているうちに、これまでのことが次々と頭に浮かび、どうしても聞かずにはいられなかった。「おじさん、美月は実の娘なのに、どうしてあんなふうに扱えたんですか？再婚相手の息子さんにはあれだけ尽くしてきたのに、どうして美月のことは同じように大事にしてあげられなかったんですか？美月が女の子だったからですか？息子ができたら、娘はもういらないと思ったんですか？」父は答えに詰まり、やがて途切れ途切れに話し始めた。「美月は俺の娘だ。俺が苦労して育てたんだ。今は義理でも弟がいるんだから、家族で助け合うのが当たり前だろ。美月が悠斗を助けてやれば、いざというときは悠斗だって美月の力になる。俺ももう年だし、美月が結婚して何かあったとき、頼れる身内がいたほうがいいと思ったんだ……相手は売れっ子俳優で、金には困ってないだろ。テレビでも、売れっ子なら一日で何千万円も稼ぐことがあるって言ってた。俺が頼んだのは600万円だけだ。出したくないなら、そう言えばいい。何も、死んだなんて嘘をつかなくても……美月が俺を見捨てるはずがない！」由紀枝はバッグから私の死亡診断書の写しを取り出し、父に差し出した。「でも、美月がきょうだいに助けてもらう日は、とうとう来ませんでした。この1000万円も、本当なら自分の治療に使えたお金です。それを、おじさんのために残したんです……」父は書類に目を落とした。次の瞬間、声を上げて泣き出し、手にしていたキャッシュカードを床に投げ捨てた。「いらない！金なんかいらない！嘘なんだろ！娘を返してくれ！美月が俺を置いていくわけがない！」父は奥の部屋へ行くと、古びた通帳と、金の指輪やネックレスが入った小箱を持って戻ってきた。「この通帳には、何年もかけて貯めた200万円が入ってる。こっちは、美月が結婚するときに渡そうと思って、少しずつ買っておいたものだ。持ってるものは全部渡す。だから、美月を返してくれ。頼む……病気だなんて、知らなかったんだ……本当に、何も知らなかったんだ……」泣き崩れる父を前に、由紀枝もやりきれない思いだった。「おじさん、美月は最後まで、おじさんには元気でいてほしいと思っていました。それと、美月のお母さんが遺したあの家を売れば、息子さんの家の頭金にも充てられます」数か月後、父は再婚相手と