一生そばにいるから

大切な存在を失った千尋の前に突然現れた不思議な若者との同居生活。 『彼』は以前から千尋をよく知っている素振りを見せるも、自分には全く心当たりが無い。 子供のように無邪気で純粋な好意を寄せてくる『彼』を、いつしか千尋も意識するようになっていく。 やがて徐々に明かされていく『彼』の秘密。 千尋と『彼』の切ないラブストーリーが始まる——

私が死んでから3年目、遠藤仁（えんどう じん）が墓参りに来た。 墓石の周りには、たくさんの百合の花が咲いていた。仁の表情は暗かった。 「これは一体どういうことだ？」 「社長、お墓に百合の花が咲くのは、亡くなった人が来世の伴侶を見つけたしるしだと言われています」 「刈り取れ！」 仁の声は冷たく、酷く苛立っているようだった。 「社長……何を、刈り取るのでしょうか？」 「ここの百合を、一輪残らず全て刈り取れ！」 仁はこの墓地を丸ごと買い取った。 そして、そこに埋葬されている男性の墓を、7歳の子どもから80歳の老人まで全て移転させた。それだけでは飽き足らず、ペットの犬の墓までもだ。 「茜（あかね）、死んでも大人しくしていろ。もし他の男の亡霊といい仲になんてなってみろ、俺が死んだ後、ただじゃおかないからな。 待っていろ。俺が死んだら、また夫婦になるんだ……だから、もう少しだけ待っていてくれ！」

千年の眠りから目覚めた吸血鬼の王は、再びこの世に現れた“かつての魂”の気配を感じ取る。 かつて、ただ一人愛した人間の青年。その命は短く、決して永遠を共にできない存在だった。だが彼は、奪うことも、縛ることも選ばなかった。ただ、愛される日を静かに待つことを選んだ。 千年という時を超えて、二つの魂はふたたび出会う。だが、転生した青年は何も覚えていない。見知らぬ吸血鬼に出会い、理由もなく心を乱される。夢の中で繰り返される情景に、覚えのない懐かしさが胸を締めつける。

私は兄の親友である嶋谷宏（しまたに ひろし）と三年間恋人関係にあった。けれど、彼は一度も私たちの関係を公にしようとはしなかった。 それでも、彼の愛を疑ったことはなかった。何しろ、宏はこれまでに九十九人の女と関わってきたのに、私と出会ってからは他の女を一瞥すらしなくなったのだから。 私が軽い風邪を引いただけでも、宏は数十億円規模のプロジェクトを放り出し、すぐに家へ駆けつけてくれた。 誕生日の日も、私は嬉しくてたまらなかった。宏に、私が妊娠したことを伝えるつもりでいたのだ。ところがその日、宏は初めて私の誕生日を忘れ、姿を消した。 家政婦の話では、彼は「大切な人を迎えに行く」と言った。 私は胸騒ぎを覚えながら空港へ向かった。そして、花束を抱え、落ち着かない様子で誰かを待つ宏の姿を見つけた。 ――私にとてもよく似た女の子を、待っていた。 後で兄から聞かされた。その女は、宏が一生忘れられない初恋の人なのだと。 宏は彼女のために両親と決裂し、彼女に捨てられた後は心を病み、彼女に似た女を九十九人も傍に置いて生きてきたのだと。 兄がそう語るときの声には、宏への同情と感慨が滲んでいた。 けれど、兄は知らない――大切にしてきた妹の私が、その「百人目」だということを。 私はあの二人の姿を、ただ黙って、長い間見つめていた。そして、迷いなく病院へ戻った。 「先生、中絶手術を受けたいです……」

死んだことにして3年、ようやく平穏な日々を手に入れたと思った矢先、朝川知尚（あさかわ ともひさ）と朝川春一（あさかわ しゅんいち）が私、滝山由依（たきやま ゆい）の前に現れた。 なんとかしてあの親子から逃れようと、死に物狂いで暴れ、泣き喚き、しまいには死んでやると口走ったこともある。 けれど、7歳の息子春一が私の母の人工呼吸器に手をかけたその瞬間、私の必死の抵抗は音を立てて崩れ落ちた。 かたわらに立つ知尚が、声を震わせながら私に迫る。 「由依。お前の母親を窒息させるか、俺の妻に戻るか。選べ」 怒りで全身が震えた。それでも私は、言われるがまま彼と籍を入れ直し、復縁するほかなかった。 見慣れたはずの邸宅に、再び足を踏み入れる。こうして私は、朝川家で誰よりも「完璧な良妻賢母」を演じる女になったのだ。 義妹・滝山鈴美（たきやま すずみ）の機嫌が悪く、知尚がそばについていなければならない日は、私が胃に穴が空いて手術を受けるほど苦しんでいても、彼に電話をかけることさえ許されなかった。 息子が偏食でわがままを言って、鈴美の手料理が食べたいとねだれば、私は文句ひとつ言わずに鈴美を迎えに行き、家に住まわせた。 私の誕生日でさえ、鈴美はふいに涙をこぼしてこう言ったものだ。 「お姉ちゃん……羨ましい。こんなに素敵な旦那様とお子さんに恵まれて。私なんて、まともな誕生日プレゼントをもらったことすら一度もないのに」 私はためらうことなく、手首から赤い勾玉を連ねた腕輪を外し、彼女の手に握らせた。 艶やかな赤い勾玉が連なる腕輪は、鈴美の白い手の中でひときわ鮮やかに映えた。 その瞬間、知尚の目の色が変わった。彼は私の手首をつかむと、怒りを押し殺した声で言った。 「由依、それは俺がわざわざ遠い山奥まで足を運んで、お前の無事を祈りながら神社で授かってきたお守りだぞ」

結婚三年記念日。私、前島知子（まえじま ともこ）は、夫・前島謙介（まえじま けんすけ）お気に入りのミシュランレストランで、五時間も待ちぼうけを食らっている。 なのに、肝心の謙介とはまた連絡が取れない。 結局、彼の幼馴染・玉木友枝（たまき ともえ）という女のSNS投稿で知った。 謙介が彼女に付き合って、氷原へ行ったことを。 【ちょっと落ち込んだだけで、彼は全世界との約束をすっぽかして、気晴らしに付き合ってくれた】 【幼馴染って、ペンギンより癒されるかも】 添付された写真には、凍えるような寒さの世界が広がる中、謙介が彼女をそっと抱き寄せる姿。 その瞳には、私に向けられたことのない熱が宿っている。 ふと疲れを覚える。もう苦しい詰問も、狂ったような泣きわめきもする気になれない。 ただ静かに「いいね」を押し、彼に一言だけ送る。 【離婚しましょ】 しばらくして、謙介からボイスメッセージが届く。 からかうような口調だ。 「いいぜ、帰ったらサインしてやる。 どっちが泣いて『行かないで』って引き留めるか、見ものだな」 愛されている側は、いつも強気だ。彼はまったく信じていない。 でもね、謙介。 誰かさんなしじゃ生きていけない人なんていない。ただ、まだ愛しているだけ。 だけど、これからはもう、あなたを愛したくない。