霞の構え

結婚して六年目、周防蒼介（すおう そうすけ）の傍にはまた別の女がいた。 以前と同じように、何事もないふりをしたかった。 でも今回の女は大人しくなく、あの手この手で私の前で芝居を打つ。 蒼介の彼女への態度も今までとは違い、彼女はこんなに我が儘放題なのに、ずっと甘やかしている。 病気のせいで頻繁に注射を打たれて腫れ上がった左手の甲に触れると、突然どうでもよくなった。 「蒼介、離婚しましょう」 出会って、分かり合って、そして顔を合わせるのも嫌になるまで、たった六年しかかからなかった。 あなたは私が最も必要としていた時に現れたのに、私が闇から抜け出した後、再び深淵へと突き落とした。 もう疲れた。 残り少ない時間、私はただ自分のために生きたい。 繋ぎ止められない犬なら、他の人を噛ませておけばいい。

彼氏のひと言がきっかけだった。 白川紗良（しらかわ さら）は仏ノ峰山の九百九十九段ある石段に膝をついて一段一段祈るように登り、彼のためにあらゆる災厄を祓うという御守りを手に入れた。 その後、石段で膝を擦りむき、血を流しながらも気に留めることなく、御守りを握りしめたまま夜通し病院へと戻った。 しかし病室に入る前、彼女の耳に飛び込んできたのは中から聞こえてくる大きな笑い声だった。 「さすがだよ、蓮司さん。御守りが災いを祓ってくれるって、ただの冗談で言ったのに、あのバカな紗良、本気で跪いて祈りに行ったんだってな！」 「その様子、最初から最後までドローンでばっちり撮ってあるんだぜ。ったく、紗良のあの健気な背中、ちょっと感動しちまったよ。これ、親を騙すのに使えんじゃね？」 病室の中で、ベッドにもたれていた朝倉蓮司（あさくら れんじ）がすぐに上体を起こし、スマホを手に取ってじっくりと映像を見始めた。深い眼差しで瞬きすらしない。 動画からは額が石段にぶつかる音と、しとしとと降る雨音が聞こえてくる。 その音に紗良の両脚は自分の意思とは関係なく震え始めた。 彼女は荒く呼吸しながら、信じられないものを見るように病室の扉の隙間から中の人々を凝視した。

塚崎雅史（つかさき まさし）が囲っている大勢の愛人の中で、私は一番のんびりとした存在だ。 ​ 他の女たちは必死に彼の夜の相手を務め、彼を離さないように頑張っている。 ​ だけど私はすっかり開き直り、彼が買い与えてくれた大きな屋敷で、食べて飲んで、遊びながら暮らしている。 ​ 雅史が新しい女を囲うたびに、他の女たちは危機感に襲われ、たまらなく不安になる。 ​ それでも私は相変わらず、気にも留めない。 ​ 彼が婚約するという噂が流れた時でさえ。 ​ 私は少しも気にせず、ただ微笑んで言った。 ​ 「それなら、彼の結婚を祝ってあげようよ。末永くお幸せに、ってね」 ​ だけど、誰も知らない。かつて私がどれほど雅史を愛していたかを。 ​ すべてを投げ打ってもいいと思えるほど愛し、彼が何も持たなかった頃から、成功を収めるまでずっと寄り添ってきた。 ​ でも、記憶の中にいるあの明るくてまっすぐだった男の子は、とうとう変わってしまった。 ​ だから私は、雅史に別れを告げた。 ​ 彼はかすかに眉をひそめ、なだめるような低い声で言った。 ​ 「大人しくしてくれ。わがままを言うな。 ​ 一ノ瀬家の令嬢との政略結婚は、あくまで仮の姿だ。しばらくの間、我慢してくれ」 ​ 私はもう、十分に我慢してきた。 ​ 名分もない日陰の身のままで、彼の愛人でいることも。 ​ 彼の周りに絶えない女たちの影も。 ​ 他の女と結婚することさえも、耐えてきた。 ​ 今回ばかりは、もう疲れ果ててしまった。 ​ そして、本当に去る時が来たのだ。 ​

「真実か挑戦か」のゲームで負けた笠井宥丸（かさい ゆうまる）は、今までで一番刺激的だったことは何かと尋ねられた。 彼は片腕で篠崎千穂（しのざき ちほ）を抱き寄せ、気だるげな表情を浮かべていた。 「この耳の聞こえない出来損ないとやる時に、七緒の名前を呼ぶことだな。こいつは聞こえないから、自分の名前を呼ばれていると思い込んで、愛情たっぷりの目で俺を見つめてくる。喘ぎ声もさらに大きくなるんだ」 その瞬間、個室にいた全員が歓声を上げ、割れんばかりの拍手と囃し立てる声が鳴りやまなかった。 誰一人として、千穂の顔から血の気が一気に引いたことに気づく者はいなかった。

朝霧澄華（あさぎりすみか）が三十歳の誕生日に願ったのは、海外出張中の久遠雅彦（くおんまさひこ）に会うことだった。 玄関の扉が突然開いたその瞬間——澄華が声を発する暇もなく、彼女は窓ガラスに押し付けられていた。 「雅彦……」振り返った澄華は、息を荒げながら彼を見上げた。「私、三十歳になったの。私たち、もう三年付き合ってる。そろそろ、結婚したいの」 愛し合ったあと、雅彦は煙草をくゆらせながら、優しく澄華を抱き寄せた。 「澄華……俺の事情は分かってるだろ。家の決めた政略結婚には、できるだけ逆らうつもりだ。でも、今はまだタイミングじゃない。安心しろよ、俺はお前なしじゃ生きていけない。それだけは、ずっと変わらないから」 ——だが、澄華がこの目で見たのは、雅彦にすでに婚約者がいるという現実だった。しかも彼は、友人の前では澄華のことを「ババア」と嘲笑っていた。その瞬間、澄華の中で何かが音を立てて崩れた。 「お母さん、お見合いの話……してたよね。受けることにする」 雅彦、あなたと私の間には、山と川が隔てているように——二度と交わることはないのよ。

「真実か挑戦か」のゲームの最中、彼氏・衣斐久志（いび ひさし）は、幼なじみ・小笠原香里（おがさわら かおり）が罰を受けないようにと、彼女と三分間も熱いキスを交わした。 そのことを知った私は激怒し、大騒ぎしながら泣いて久志に電話をかけ、彼が香里と親しすぎることを訴えた。 彼は黙ったまま、しばらくしてようやく冷ややかな口調で言った。 「泣き終わったか？」 その後、彼は香里を家まで送った。 私は雨の中でしゃがみ込み、周囲の傘の下に隠れるカップルたちを見つめている。その日以来、久志に連絡を取ることは二度となかった。 それから三か月後、私はオークションで男性用の腕時計を一つ落札した。 久志はそれを知って、軽く笑った。 「まあいい。あと三日待てば、俺が直接彼女をなだめて連れ戻してやるさ。 彼女に逃げ場を作ってやらなきゃな」 彼の友人たちも次々とメッセージを送ってきて、私が久志を手玉に取ったことを祝った。 私は一切返信せず、ただインスタに投稿して、結婚したことを発表した。