强者回归 Novels & Stories

婚姻届を出すその日、小野寺英二（おのてら えいじ）は約束を破った。 役所の前で一日中待ちぼうけを食らった長澤若菜（ながさわ わかな）に送られてきたのは、彼の秘書・皆川友香（みなかわ ともか）からの写真だった。 写真の中では、若い秘書が英二の上にまたがり、首に腕を回し、夢中でキスを交わしている。 【ごめんなさい、若菜さん。英二さんがどうしても、傷ついた私の心を慰めたいってね。気にしませんよね？】 英二を問い詰めると、返ってきたのは苛立ちに満ちた言葉。 「友香は俺のために献血してくれたんだ。一度付き添ってやったくらいで、何だって言うんだ？なんでそんなに器が小さいんだ？」 もう失望した私は、向き直り、英二の兄・小野寺賢一（おのてら けんいち）に電話をかけた。 「ねえ、まだ私と結婚する気はあるの？」

結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。 「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。 お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」 私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。 だが、それは慎吾のためじゃない。 慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。 だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。 99回目の告白を断った時までは。 「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。 もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」 強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。 その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。 「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。 二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」 私は慎吾を信じた。 数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。 【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】 慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】 【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由（まゆ）が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】 【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】 けれど、慎吾は知らない。 暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。

　夫の裏切り、会社の破産、そして絶望――。 　橋の上で死を選ぼうとした水瀬凛の前に現れたのは、謎の男性・黒澤玲於。彼はヨーロッパの名門ラグジュアリーブランドのアジア代表であり、凛に奇妙な契約を持ちかける。 「一年間、私の偽装婚約者になってください。報酬は一億円です」 　契約を受け入れた凛は、セレブ社会の階段を駆け上がり、デザイナーとして才能を開花させる。玲於の支援のもと、彼女は輝きを取り戻していく。 　だが、運命の出逢いには、隠された真実があった。

クリスマスの日、私・江藤栞（えとう しおり）はしゃぶしゃぶ専門店の前で6時間並んでいた。 彼氏の長谷川一彦（はせがわ かずひこ）から電話がかかってきた。「遥が激辛料理を食べたいって言ってる。今すぐ来てくれ」 浅野遥（あさの はるか）は私の大親友で、一彦の元カノだ。 一彦が遥のせいで予定を台無しにしたのは、これで35回目だ。 この店は一彦がずっと食べたがっていたしゃぶしゃぶ専門店で、いつも行列が長すぎて諦めていた。 どうしても一緒に食べたかったから、わざわざ休みを取って6時間も並んだのに。 10分おきに、今の呼び出し番号を一彦に送っていた。 そして、つい5分前、最後の呼び出し状況を報告したばかりだ。 整理券番号は301番。今、295番まで呼ばれている。 私は整理券を強く握りしめた。「一彦、休みを取って6時間並んだのよ。あと6人なのに……」 一彦は面倒そうに話を遮った。「わかってる。でも遥が激辛料理を食べたいって言ってるんだ。この店にはまた来ればいいだろう」 電話越しに、沈黙が流れた。 耳元で一彦の急かす声が聞こえた。「俺たちはその店の数軒先にいるんだ。さっさと来いよ」 これまで34回も妥協してきた私だったが、突然すべてがどうでもよくなった。 「嫌よ。私はしゃぶしゃぶが食べたいの」 電話を切った私は、社長にメッセージを送った。 【社長。S国への異動の件、お受けします】

「うふふ、お姉様ってば、やぁだ、顔が死人のようですわ。あら、やだ、私ってば本当のことを……」 ツインテールの髪を指でもて遊びながら、にたにたと笑っている義妹イリナ。 無垢な聖女とは名ばかりで、私の婚約者を寝取り、しかも私を殺そうとした義妹。 大人しく殺されたりなんかしないわ。 「どちらが正しいかはっきりさせましょう」 聖女の儀式を行うことで、復讐するわ！

婚約が決まったその日、兄は見知らぬ少女を家に連れてきた。 「この子こそが、本当の妹だ」と―― 兄は私を責め、彼女から奪った二十年を返せと罵った。 婚約者も「本物の妻は彼女だ」と言い、私を見捨てた。 私は家を追われ、かつて私のために用意された別荘まで、彼女に譲られていた。 そして、兄と彼女、そして婚約者は三人で優雅に旅行へ―― 私の誕生日になって、ようやく彼らは私の存在を思い出す。 だがその時、私はもう国家の十年機密プロジェクトに参加していた。 姿を消した私に、彼らは二度と会えない。 それでも、本来なら幸せだったはずの彼らは、なぜか……後悔していた。

結婚式の前日、岸川慎一（きしがわ しんいち）は浮気した。 彼は岸川グループの10%の株の譲渡契約書を私の前に突きつけた。 「雪江が帰った。彼女を手放すわけにはいかない」 彼の言っているのは小林雪江（こばやし ゆきえ）。とっくに別れたはずなのに、彼の心に残り続けている女性。 私は彼と喧嘩して、卑屈になるまで彼に行かないでと懇願した。 七年間、私は彼と一緒に起業し、苦労を尽くしてきた。 それなのに彼は、かつて自分を捨てた女のために、私との結婚を取りやめようとしている。 慎一は私が感情的になる様子を平然と見ていた。 「森川知子（もりかわ ともこ）、もういい加減にしろ！ 岸川グループの10%の株をやる。この七年間の補償としては十分だろう」 結局、私はサインして立ち去った。 その時、スマホに突然メッセージが届いた。 【知子、君の負けだ。僕との約束を忘れないでね】 【分かったわ】

婚約者に裏切られた南雲華恋は、すぐにスピード結婚をした。 　周りの人々は彼女を嘲笑した。「賀茂家の若様を放っておいて、貧乏人と結婚するなんて！」 　しかし、その貧乏人は一転して、帰国して投資を始める謎の大富豪に変貌した。 　しかも、彼は婚約者の叔父だったのだ！ 　だまされたと感じた南雲華恋は、離婚しようと決意した。 　だが、男は彼女を壁際に押しつけ、目も瞬かずに言った。「彼は僕じゃない。彼は僕の顔をモデルにして整形したものよ」 　南雲華恋は自分の夫のハンサムな顔を見て、納得した。「賀茂家の人と同じ顔なんて、本当についてないわ」 　翌日、皆が驚いたことに、賀茂家の若様は家を追われ、すべてを失っていた。一方、大富豪はその麗しい顔を隠して、仮面をかぶるようになった。

一ノ瀬澄佳（いちのせ すみか）は昔から、人を試すのが好きだった。 大学を出たばかりの俺に、一億の住宅ローンを背負わせようとしたのも、その一つだ。 俺が断ると、澄佳はすぐに、大学時代から人気者だった藤森雅彦（ふじもり まさひこ）へ、一億を超える豪邸を一括で買い与えた。 そして豪邸の権利書を手に、俺へ告げた。 「謹也、実は私、お金に困ってなんていなかったの。貧しいふりをしていたのは、あなたを試すためよ。 でも残念ね。あなたは不合格だったよ。もう、終わりにしましょう」 俺――遠野謹也（とおの きんや）は、ただ笑って背を向けた。 奇遇だな。 俺も国内一の資産家の息子で、貧しいふりをしていただけだ。 四年後、俺たちは富豪ランキングサミットで再会した。 その時の澄佳は、富豪ランキングの五十位以内に食い込んだばかりで、雅彦と腕を組んで会場へ入ってきた。 彼女は、ブランド物に見えない地味な服を着た俺が、カイエンのキーを手にしたまま子供を抱いてあやしているのを見て、どこかの家の運転手だと決めつけたらしい。 そして、嘲るように笑った。 「謹也、私に会うためにここまで来たの？ずいぶん必死なのね。 でも、もう無理よ。私は富豪ランキングに名を連ねる側で、あなたは人に雇われる側。今さら私に手が届くと思わないで」 俺は相手にしなかった。 ただ、親父にどうしても顔を出せとうるさく言われて来たことだけが、ひたすら恨めしい。 せっかく空けた、息子と過ごすための一日が、こんな場所で潰れてしまったのだから。

生き返った後、私は婚約者を彼の初恋に返すことに決めた。 彼が初恋のためにパーティーを開き、私に邪魔されたくないと言ったとき、私はひとりでフランスに飛んだ。 彼が私の顔を見るのも煩わしいと言えば、私はさっさと仕事を辞めた。 彼が私と同じ国にいることに居心地の悪さを感じると言えば、私はすぐに海外に移住した。 最後に、彼は初恋にもっと安心感を与えたいと言った。 私はうなずき、別の人のプロポーズに応じた。 私は彼の言うことを何度も聞いた。これは全部、前世のためだ。 前世、私と彼が結婚した後、初恋は崩壊し、手首を切って自殺した。 彼は私が彼らを引き離したと責め、私の皮を剥ぎ、骨を抜き、私の血を全て流し尽くした。 今回は、ただしっかりと生きていきたいだけだ。 その後、私たち家族三人が散歩しているとき。 彼は突然私の前に跪き、声を上げて泣きじゃくった。 「舟美、彼らを離れて、俺と一緒にいてくれ」