財閥 Novels & Stories

夫の新井要（あらい かなめ）の子供を妊娠したと分かったその日、彼は外で囲っていた浮気相手と別れた。 子供のためにと、彼は自ら家庭に戻ることを提案した。 平穏で静かな結婚生活の日々、私はそれで十分に満足し、このまま一生を終えるのも悪くないと思っていた。 しかし、ある日、彼の浮気相手が事故で亡くなった。 要は彼女の日記から、当時彼女が私の妊娠を知って、深く傷つき、身を引いたのだという事実を知った。 そして、その日記に挟まれていた私のエコー写真のコピーを、彼も見てしまったのだ。 要は私が手段を選ばず彼女を追い出したのだと決めつけ、私を深く恨んだ。 無理やり離婚を突きつけられ、慰謝料も財産分与もなしに家を追い出され、子供に会うことすら許されなかった。 それどころかあらゆる手段で私を潰そうとし、生きる道さえ奪った。 死ぬ間際、彼が私に残した最後の言葉はこうだった。 「お前のその薄汚い愛と一緒に、地獄へ落ちろ」 再び目を開けると、私は病院の廊下に立っていた。手にあるエコー写真を迷わずビリビリに破り捨てた。

第九十九回目の「ライオン財団の会長の婚約者と子供を作る計画」に失敗したあと、花井亜月（はない あづき）は親友に電話をかけた。 「風子、私、海外に行くね」 ほとんど一瞬で、電話の向こうから椅子が床に倒れる音が響き、清水風子（しみず ふうこ）の弾んだ声が届く。「亜月、やっと決心したのね！前から言ってたじゃない、野呂なんてダメだって。あの人、見た目からして頼りないもの」 亜月は涙で赤くなった目のまま笑みを作った。「うん、もうはっきりした」 「落ち込まないで、こっちに来たら、肩幅広くて腰が細くて脚が長い白人の男を探してあげる。みんな遺伝子の質がいいから、絶対に綺麗な子が生まれるわよ」 亜月は小さくうなずく。「うん、婚姻届を取り戻したら」 電話を切ったあと、亜月は布団に潜り込み、重たい思いを抱えたまま眠りに落ちた。 真夜中、誰かが布団をめくり、その熱い体が腕一本分の距離に腰を下ろす。 ほどなくして、衣擦れの音と低く荒い男の息遣いが耳に届いた。 体の半分が痺れたように強張るが、彼女はゆっくりと顔を向ける。

息子のお食い初めの日、普段からケチな義妹が、なんと有名ブランドの哺乳瓶をプレゼントしてくれた。 だけど、私はそれをすぐ隣家の特殊遺伝子の男児に渡してしまった。 前世の私は、その哺乳瓶を喜んで受け取り、毎日毎晩、息子の授乳に使っていた。 ところが、まさかの一ヶ月後、深夜に息子が突然心臓発作を起こし、私の腕の中でそのまま息絶えてしまった。 さらに奇妙だったのは、息子が亡くなった翌日、生まれつき病弱で、保育器で観察を受けていた義妹の子が無事に退院したことだ。 息子を失った私は、精神的に崩壊し、毎日涙に暮れる日々を送った。 そんな私に、夫は「お前は不幸を招く女だ」と罵り、離婚を要求してきた上に、私は彼に財産分与すら拒否された。 私が離婚を拒むと、夫は義妹と結託して私を殴り殺したのだ。 死後に初めて知ったのは、義妹が夫の実の妹ではなく、姑が夫の嫁にするために養女として迎えた存在だったということ。そう、私を殺したのは彼ら二人だった。 そして次に目を覚ましたとき、私は義妹が哺乳瓶を持ってきたあの日に戻っていたのだ。

医者に、残された時間はあと三日だと告げられた。 急性肝不全。唯一の希望は、極めてリスクの高い臨床試験。それが、私の最後の、そして最もか細い命綱だった。 けれど、夫のデイヴィッドは、そのたった一つの枠を、私の妹で、娘のゴッドマザーでもあるエマに譲ってしまった。 彼女の病状は、まだ初期段階だというのに。 彼は言った。「それが正しい選択だ。彼女の方が、生きるに値するから」と。 私は治療放棄の書類にサインし、医者から処方された高強度の鎮痛剤を服用した。その薬は、私の内臓機能を急速に衰弱させ、死に至らしめるものだった。 心血を注いだ宝石会社とデザイン図をエマに譲渡した時、両親は私を褒めた。「これこそ、いいお姉ちゃんだ」と。 離婚に同意し、デイヴィッドがエマと結婚するのを許した時、デイヴィッドは言った。「やっと、気が利くようになったな」と。 娘にエマを「ママ」と呼ばせた時、娘は嬉しそうに手を叩いて言った。「エマママの方が、優しい良いママだもん！」と。 全財産をエマに与えた時、家族全員が当然のことだと思い、私の異変には目もくれなかった。 私は、ただただ不思議でならない。私の訃報を知った後、彼らはまだ笑っていられるのだろうか？

夫である九条蓮（くじょう れん）と、彼が支援していた女子大生が、インスタにウェディングフォトを投稿したあの日。 私はいつものようにヒステリーを起こすこともなく、ただその投稿に「いいね」を押した。 そして、「お似合いの二人ね。心から祝福する」とコメントを残した。 界隈の人間は皆、私のことを「愛人の横暴を許す、最も情けない妻」だと噂した。 一週間後、帰宅した彼は私にこう言い訳をした。「ただの芝居だよ。彼女の祖父が病気で、死ぬ前に孫娘の花嫁姿が見たいって言うからさ」 私は静かに頷いた。 「本気になんてしてないわ。あなたのこと、信じてるもの」 前世の私は、この日、結婚式場に乗り込んで大暴れし、彼らの式を台無しにした。 蓮はその報復として、私の両親が経営する会社を徹底的に追い込み、破産した両親はビルから飛び降りた。 そして私自身も、彼の手によって精神病院へ送られ、廃人同様になるまで折檻された。 だから、二度目の人生となる今回は、彼の愛など乞い求めない。ただ、その財産だけを狙うことにした。 彼が浮気をするたびに、私は彼名義の資産の一部を移動させる。 チャンスはあと三回。それが終われば、彼はすべてを失うことになる。

黒川修造（くろかわ しゅうぞう）と連れ添った三十年。私・佐倉青葉（さくら あおば）は、不運にも十五回もの流産を繰り返した。 四十歳になった年、医師から非情な宣告を受けた。 「もう二度と、子供を授かることはできません」 それを聞いた修造はひどく悲しみ、私を安心させるためだと言って、その日のうちにパイプカット手術を受けてくれた。 …… 修造の還暦祝いを目前に控えたある日。義理の妹である佐倉百合（さくら ゆり）が、都会から男女の双子を連れて、祝いにやってきた。 その時、思いもよらず彼女の「心の声」が聞こえてきた。 [青葉は本当に、骨の髄までおめでたい女ね。自分が不妊になるよう仕組まれたとも知らずに、私と修造の子供を二十年も育ててくれたんだから] 悲しみに暮れる間もなく、今度はその双子の声が響いた。 [親父の還暦祝いが済んだら、このババア名義の財産を全部俺たちに相続させて、さっさと叩き出してやろうぜ] …… 私は、手の中にあった実家の立ち退き通知を、きつく握りしめた。 口角に、冷たい笑みが浮かぶ。 天に感謝しなくては。この者たちの、あまりにも薄汚い本音を聞かせてくれたことに。 だったら、この五千万円の立ち退き補償金も、私一人で独占させてもらうわ。

父が破産して以来、私は「もううんざりだ」と言い訳をして、三年間愛人として囲っていた医大生の相良晴嵐（さがら せいらん）を突き放した。 あの夜、彼は土砂降りの中で八時間も膝をつき、赤い瞳で私に懇願した。 私には、そのとき既に妊娠四か月であることがわかっていた。 五年後、かつて貧しかった医学部一のイケメンは、兆単位の資産を操る大富豪へと成り上がった。 晴嵐は富豪ランキングの頂点に立った日の会見で、記者にこう尋ねられる。 「相良社長、五年で貧乏学生からここまでの財を成す秘訣は何ですか？」 彼は口元に冷たい笑みを浮かべ、切れ長の目に嘲りを宿して答えた。 「虚栄心の強い彼女を見つけて、思い切り突き放されることだ」 会場は騒然となった。午後には「兆単位の資産の富豪が元カノに裏切られた」という見出しが街中の話題になった。 その一方で、私は今日で八つめの仕事を終えたばかりで、過労により娘を迎えに行く途中で突然倒れて息を引き取った。 そして再び目を開けると、私は空中にふわりと浮かんでいる。 絶望の淵にいた私は、ある事実に気づいて凍りついた。 あの、私を一生後悔させると誓った晴嵐が、娘の通う保育園を突き止めていたのだ。

紗雪はかつて母親と賭けをした——もし加津也が自分を愛したら、彼との恋を成就させると。彼が控えめで芯の強い女性を好むと知り、彼女は貧しい女子大生を装い近づいた。 しかし、彼が抱き寄せたのは初恋。冷ややかに彼女を嘲笑いながら、彼は言った。 「お前みたいな成金趣味の貧乏人が、初芽と比べられると思うのか？」 完敗を喫した彼女は、やむなく家へ戻り、億万の財産を継ぐことになった。 それから時が経ち、 彼女は数億円のオートクチュールを纏い、権力と名声を誇る「禁欲の男」と噂される男性の手を取る。華やかな姿で再会したとき、ようやく加津也は後悔を知った。 彼はSNSで堂々と告白する。 「俺はずっと芯の強い特別な女性を愛していると思っていた。でも紗雪、君と出会って初めて、『愛には例外がある』ということを知った」 しかしその夜、決して公の場に姿を現さなかった華原家の若き御曹司が、一枚の写真を公開した。それは長年大切にしまわれていた一枚。 写真の中の少女は、自由奔放で眩いほどの輝きを放っていた。 彼は紗雪の手をしっかりと握りしめ、こう宣言する。 「二川さん、君は俺にとって例外じゃない。君は俺の朝も夜も思い焦がれる人。そして、ずっと前から心に決めていた人だ」

祖父は双極性障害を患っており、怒りっぽく極端な性格だった。母は彼の病状を和らげる唯一の存在だった。 仇敵に追われたあの日、母は祖父を救うために早産し、そのまま命を落とした。 その出来事が祖父に重くのしかかり、病状は悪化した。そして祖父はすべての愛を私に注ぐようになった。 「孤児」と私を嘲笑した者は舌を引き抜かれ犬の餌にされ、私に手を出した者は一族皆殺しにされて、一人も生き残れなかった。 雲城市の誰もが知っている。葉川家の孫娘に手出しは禁物だ、と。 私は先天性の心臓病を患っており、祖父は泣く泣く私を海外で治療を受けさせるため送り出した。 手術が無事に終わった後、私は祖父の誕生日に間に合わせるよう帰国し、驚かせようと思った。 だが帰宅した私は、新たに雇われた家政婦に「財産を狙う女」として地下室に閉じ込められてしまった。 「こんな若いのに男を惑わす下品な女！君の親の代わりに厳しく躾てやる！」 彼女は私の舌を引き抜き、全身の肌を焼き尽くし、さらに、ついさっき移植したばかりの心臓を掻き出して、誕生日宴の席で私が戻るのを待っている祖父に渡した。 「葉川様、この下品な女がお嬢様を偽っておりましたので、私が始末しておきました」

がんと診断された後、私・清水美嘉（しみず みか）の口座残高がわずか2万円。 私は途方に暮れて自分のために棺桶を一つ買うしかなかった。 知らせを聞いた恋人の周藤尋也（すとう ひろや）は、遠方から急いで駆けつけてくれた。 彼は車を売り、ローンを組み、デリバリーの配達で貯めた全財産をはたいて、私を再び入院させてくれた。 尋也は病床で骨と皮ばかりに痩せ細った私をきつく抱きしめ、声を詰まらせながら私を励ました。 「美嘉、諦めないでもう一度だけ踏ん張ってくれ。 もしそれでもダメなら、その時は俺も一緒に行くから！ どうせお前が買ったあの棺桶は大きいんだ、二人で横になれるさ」 私は彼のバカさ加減に笑ってしまった。 その後、天の恵みか、私の抗がん治療は成功した。 同じ年、私は尋也のプロポーズを受け入れた。 それなのに、婚姻届を出す前日、私は衝撃の瞬間を目撃してしまった。彼が、私のために用意したあの「棺桶」の中で、他の女を抱いている現場だった。 見つかった尋也の最初の反応は、その逞しい背中で女の体を隠すことだった。 涙で視界がにじむ中、私はうつむいて自嘲気味に呟いた。 「尋也、どうしてあなたはそんな風に腐り果ててしまったの」