逆袭 Novels & Stories

夜、私は娘と一緒に散歩していたが、突然1匹の凶暴な犬に左の太ももを噛まれてしまった。 その犬の首輪を見ると、飼い主がいることは一目瞭然だった。 飼い主に抗議しようと声をかけたところ、彼は面倒くさそうな顔で言い放った。 「うちの可愛いワンちゃんが、どうしてお前なんかを噛むんだ？まさか金をたかるつもりじゃないのか？」 激しい痛みに耐えながら、私は血まみれになったズボンを指差し、言い返した。 「私たちは普通に道を歩いていただけなの！そちらの犬が植え込みから飛び出してきて、私の太ももを噛んだのよ！」 すると、飼い主は嫌悪感を露わにしながら、私を睨みつけて犬を抱き上げた。 「言ってることが本当かどうか分からないだろ？それに、お前の体にウイルスが潜んでるかもしれないし、うちのワンちゃんを病気にさせようとわざと噛ませたんじゃないか？」

親友の吉田真央（よしだ まお）が出産を終え、私、藤原咲希（ふじわら さき）は赤ちゃんを抱いてあやしていた。 「いい子ね。私は第二のママ、この人は第二のパパよ」 傍らに立っていた瀧川侑斗（たきがわ ゆうと）が、ふいに口を開いた。 「第二のパパじゃない。実の父親だ」 聞き間違いかと思った。 まさかと思ったが、彼は気だるげに口元をわずかにゆがめ、もう一度言った。 「その子は俺の子だ。 お前の親父さんが死んだあの日、俺は真央と一晩中やった。コンドームも一箱まるごと使った」 私はその場で凍りついた。喉の奥が詰まったようで、どうしても声が出なかった。 どれほど経ってからか、ようやく一言を絞り出した。 「でも……私たち、昨日やっと入籍したばかりでしょう」 侑斗は笑って私を抱き寄せ、優しくあやすように言った。 「安心しろよ。俺とあいつは、せいぜいセフレみたいなもんだ。結婚する気があるなら、とっくにしてる」 そう言って、彼は少し間を置いた。 意地の悪い調子で続けた。 「真央、まだお前に隠してたのか？俺たち、付き合ってたんだ。俺はあいつの初めての男だった」

新しく入ったインターンが、初日からやらかした。なんと、会社のブレーカーを落としたのだ。 全員が残業して作っていたデータは、一瞬にして消え失せた。 怒り心頭で問い詰めると、張本人の安西玲奈（あんざい れな）はさも被害者のような顔をして言った。 「だって、皆さんが遅くまで残業してて可哀想ですから…… 早く帰らせてあげようと思っただけなのに。 なんでそんなに怒るんですか？」 幸い、私の上司であり恋人でもある江川健太（えがわ けんた）のパソコンには、全員分のバックアップが保存されているはずだ。 私はすぐに彼の元へ向かったが、健太はただ首を横に振った。 「このプロジェクトの責任者はお前だろ？俺に頼るなよ。 それに、玲奈もみんなのことを思ってやったんだ。 悪気はないんだし、許してやれよ」 その言葉に、私はブチ切れた。 このプロジェクトが会社にとってどれほど重要か、彼は知っているはずだ。 それなのに玲奈は、鼻で笑い、小馬鹿にしたように言い放った。 「たかが社畜の分際で、経営者気取り？ 会社の犬になって、そんなに気持ちいいわけ？」 あまりの言い草に、怒りを通り越して笑いが出てきた。 私はスマホを取り出し、社長にメッセージを送った。 【お父さん、プロジェクトがダメになりそう。今回は健太のことも庇わないから】

姑がくれたルビーの腕輪がなくなっていた。 家に泥棒が入ったのかと思い、私·二階堂雪乃（にかいどう ゆきの）は慌ててリビングの防犯カメラの記録を呼び出した。 映像は、昨日の午後三時二十分で止まっていた。 夫の清水直樹（しみず なおき）が金庫を開け、ルビーの腕輪を持ち出していた。 出かける前、彼はちらりとスマホに目を落とした。 画面に表示されていた登録名は、四文字だった。 藤田杏奈（ふじた あんな）。 私のジュエリー店のVIP顧客だ。 でも、どうして夫が彼女の連絡先を持っているの？ 胸がざわつき、頭の中にいくつもの可能性が一気に押し寄せた。 次の瞬間、夫が私の前まで来て、こう言い訳した。 「母さんがこの前来たとき、そのルビーの腕輪を着けたくてさ。それで持っていったんだ」 嘘だった。 私は心の底から冷えきってしまい、店に残っていた杏奈の住所を調べると、上着をつかんで家を飛び出した。

九条司（くじょう つかさ）は、帝都の上流界隈で「狂気をはらむ御曹司」と囁かれる有力一族の跡取りだ。だが、彼が誰よりも深く愛しているのは、路上で拾い上げたあの物乞いの少女――高宮澪（たかみや みお）。十五歳から二十五歳になるまでの十年間、彼は彼女を掌中の宝のように甘やかし、持てる限りの愛とやさしさのすべてを注いできた。 ところがある日、司の隣にもう一人の女、芹沢梨紗（せりざわ りさ）が現れた。司は、彼女は特別だと言った。障がいを抱えながらも意志は揺るがず、果断でしなやかな女だ、と。やがて梨紗は、一歩ずつ澪の居場所を奪っていった……

婚約者は98回も結婚式をすっぽかした。 花嫁を迎えにくる道中、彼の初恋の人はいつも、彼が必ず通る道で事故に遭う。 そして彼は、彼女を病院へ運ぶために迷わず式を延期するのだった。 99回目の式当日、また彼から電話が来た。 「夏海（なつみ）、ごめん。陽可（ひより）がまた事故だ。式を遅らせてくれ」 スピーカー越しの救急車のサイレンは、過去98回と全く同じだった。 私は淡々と答えた。 「わかったわ」 彼は一瞬呆気にとられた。私がこれほど平静だとは予想していなかったのだろう。 「今回が最後だ」彼は必死に約束した。「式が終わったら、埋め合わせにスイスへ雪を見に行こう」 彼は知らない。スイスなんて、私はもうとっくに行っているのだ。 それに、100回目の結婚式で私が選んだ新郎は彼ではない。

僕・江崎徹（えざき とおる）が飛行機を降りた直後、妻の美月（みづき）が昔から想い続けていた男と結婚式を挙げるという投稿が目に入った。 急いで会社へ向かったが、エレベーター前で人事部長に止められた。 「あなたは今日付で解雇です。成果も出せない社員を会社に置いておくつもりはありません」 思わず眉をひそめた。ここはそもそも僕の会社のはずだ。 「美月の指示か？」 「ふっ。社長があなたなんかに構うわけないじゃないですか。白川さんの指示ですよ」 あまりのことに、思わず笑ってしまった。いつから白川秋人（しらかわ あきと）が美月の代わりに物を言うようになったんだ？ 「二人はどこだ？」 「お二人なら最上階のパーティ会場にいますよ。もっとも、あなたには関係ありませんけどね。あそこは社内でも限られた人しか入れませんから」 僕は黙って人事部長を突き飛ばすと、社員証を取り出し、認証端末にかざした。 「ピッ。最高管理者権限を確認。認証が完了しました」

私、橋本真緒（はしもと まお）の幼なじみの高城郁人（たかぎ いくと）が、ついさっき私に想いを告げてくれたばかりなのに、その元恋人の森田栞里（もりた しおり）が交通事故に遭った。 病院の廊下で、郁人の声だけがやけにはっきりと響いた。 「栞里は今、刺激しないほうがいいんだ。悪いけど、しばらく我慢してくれ。俺たちのことは彼女に言わないでほしい」 真剣な眼差しを向ける彼を見て、私はそっと頷いた。 けれど、その「我慢」が、まさか三年にも及ぶなんて思ってもみなかった。 彼は彼女のために栄養食を作り、リハビリに付き添い、ありったけの優しさを彼女に注いだ。 そのくせ、私がたまに不満をこぼすと、だんだん苛立ちを隠さなくなっていった。 「真緒、変なこと考えるな。今はただ、栞里が俺を頼りにしてるだけだ。元気になれば、ちゃんと元に戻る。 栞里に友達として責任を果たしてるだけだ。 だから、もうこれ以上困らせるな……」 一度や二度じゃなかった。そのたびに彼は、まるで本心からだと言わんばかりに言い切った。 けれど、温かい手料理の入った保温ポットを手に病室の扉を開けた瞬間、キスを交わしている二人の姿が目に飛び込んできて、そのとき初めて思い知った。 最初から最後まで、自分がどれほど愚かだったのかを。 その場で立ち尽くす私に気づくと、栞里はやわらかな笑みを浮かべた。 「真緒、いい報せがあるの。私たち、よりを戻したのよ。あなたも早く彼氏を見つけなきゃね。真緒が幸せになるところを見たいわ」 固くつながれた二人の手を見つめながら、私は目の奥がじんと熱くなるのを感じた。 「実は私にも彼氏はいたの。でも、さっき……別れたの」

八歳になる前、私は家族で一番可愛がられているお姫様だった。 私がきれいな靴を好きと言えば、両親はオークションの目玉だった水晶の靴を買って私にプレゼントしてくれた。 ピアノを習いたいと言えば、両親は一流の演奏家を私の先生として招いてくれた。 両親は私を愛し、兄もずっと私を甘やかしてくれた。 その私が八歳の年、兄は私を助けるために人身売買の犯人に殺された。 それ以来、私は家の罪人になった。 両親は私が自分の部屋で寝ることを許さなかった。毎晩、私が兄の部屋でひざまずかされ、自分の過ちを悔い改めさせられた。 兄の命日になると、彼らは靴底で私の顔を叩き、私が犯した大きな過ちを忘れないようにした。 やがて、彼らは兄によく似た男の子を連れてきた。 その子に兄の代わりとして、私を罰する役目を与えた。 そして私が彼らにほぼ五年も虐げられ、心も体も消耗しきっていた。 その時、突然、ある声が聞こえてきた。 「本当に役立たずだな。俺がお前を助けたのは、彼らに虐められるためじゃないぞ！」

結婚後、私――小西詩央里（こにし しおり）は夫の小西京志郎（こにし きょうしろう）と共に、絶海の孤島にある海上風力発電の建設拠点へと移り住んだ。 冬の嵐で補給船が途絶えて数週間。せめて髪を洗いたいと、わずかな生活用水の追加配給を申請した。 しかし、所長である彼に冷たく却下された。 「貴重な真水は設備の保守作業が最優先だ。お前も少しは環境に適応して我慢しろ」 だがその直後、実習生の荒木真未（あらき まなみ）が更新したSNSを目にしてしまう。 【ドラム缶風呂に入ってみたいって言ったら、小西所長が二つ返事でたっぷりの真水を割り当ててくれた上に、目隠しのテントまで張ってくれたの。幸せすぎる〜】 怒りに震え、京志郎を問い詰めた。 普段は冷徹な彼が、この時ばかりは珍しく声を和らげた。 「ここの環境は過酷だろ。万が一真未が耐えきれずに辞めたら、ただでさえ足りない人手がもっとキツくなる。 お前はシステム管理の中核メンバーだ。プロジェクトの特別報酬だってかなりの額になる。あいつはただの実習生なんだから、少しは大目に見てやってくれ」 湧き上がる悔しさを呑み込んだ。 そして、第一四半期のフェーズが完了した時のこと。 いつまで経っても口座に振り込みがないため、不審に思って本社へ連絡を入れた。 名前を告げると、電話の向こうの担当者から怪訝な声が返ってきた。 「実習生の小西さんに特別報酬なんて出るわけないでしょう？それに、システム部門の責任者は最初から荒木真未さんですよ」 送られてきた人員名簿にある、京志郎の直筆サインを見つめる。 その瞬間、すべてを悟った。 私は静かに荷物をまとめ、本土へ帰る乗船券を予約した。 最果ての離島に吹き荒れる海風は、ひどく冷たい。 もう二度と、ここには残らない。