霜晨月の小説

市立総合病院、循環器内科病棟。澪はナースステーションで理奈の病室を確認すると、千尋とともに上の階へ向かった。病室のある廊下の角を曲がったところで、澪はふいに足を止めた。少し先にある理奈の病室の前で、利弘が若い看護師に向かって大声で怒鳴り散らしていた。「俺はあいつの彼氏だぞ！なんで入れねえんだ！」その姿を目にした瞬間、千尋は恐怖でびくりと肩を震わせた。澪は「大丈夫」というように目で合図を送り、千尋の腕を軽く引いて廊下の角へ身を隠した。「患者様ご本人が面会を拒否されています」看護師は表情一つ変えずに告げた。「お引き取りください」「俺の親父が誰か分かってて邪魔してんのか！」利弘は額に青筋を浮かべ、若い看護師を乱暴に突き飛ばした。「どけ！」もみ合いの末、病室のドアがわずかに開く。その隙間から、鋭い女性の声が響いた。「出て行って！」理奈の声はひどくかすれていた。それでも、その拒絶の意思は鋭く、ドア越しでも壁越しでも、澪と千尋の耳にははっきりと届いた。利弘はその隙を逃さず、病室へ強引に押し入る。「理奈、説明させてくれ――」「何を説明するの？あの女と寝た言い訳でもするつもり？」澪と千尋は気づかれないように近づき、廊下からドアの隙間をのぞき込んだ。&nb

翌日の午後。最後の授業は自習だった。澪は自分の席でペンをくるくると回しながら、問題集を解いていた。「澪、大変だ」隣から押し殺した声が聞こえる。澪は顔を上げ、隣の席の千尋を見た。「どうしたの、千尋」千尋は周囲を見回し、誰もこちらを気にしていないことを確認すると、スマホを澪の前へ差し出した。「これ、見て」澪が受け取ると、画面には青波私立学園の校内SNSが表示されていた。ひときわ目を引く投稿がある。『悪役令嬢の本性？神崎家の本物のお嬢様、稽古中に姉へ暴力』コメントはすでに百件を超え、トレンドランキング一位には赤い「HOT」のアイコンまで付いていた。澪の指が素早く画面を滑っていく。読み進めるほどに、背筋が冷たくなった。投稿されたのは、わずか三十分前。内容は十数秒ほどの短い動画だった。澪が扇子で綾音を打ち、綾音が悲鳴を上げて座り込み、涙を流す場面だけが切り取られている。添えられていた文章には、こう書かれていた。【演劇部の稽古中、本物のお嬢様・神崎澪が、稽古を口実に姉・綾音へ暴力。綾音の肩は赤く腫れ、出血まで確認。関係者によれば、今回が初めてではないとのこと。続報を待て】コメント欄は、あっという間に炎上していた。【こんな奴が舞台に立つの？完全に私怨じゃん】

「澪……あなた……いくらお芝居だからって、本当にそんな力で叩くことないじゃない……」綾音は震える声でそう言った。澪はその場に立ち尽くした。本当に軽く触れただけだった。風を切る音すらしないほどだったはずなのに。折りたたみ椅子に座っていた修は、その悲鳴を聞いた瞬間、バネでも仕込まれていたかのように飛び起き、数歩で舞台中央へ駆け寄ると、綾音の肩へ手を添えた。「見せろ。どこを怪我した」彼が肩を確認した瞬間、その瞳孔が大きく縮まる。綾音の肩は、目に見えて分かるほどの勢いで赤く腫れ上がり、扇子で打たれた部分からは血までにじんでいた。「こ、これ……どういうこと？」佐藤も慌てて駆け寄り、青ざめた顔で声を上げる。すると、小道具担当の男子がすかさず口を開いた。「その扇子、僕が用意したものなんです。ただの普通の小道具なのに、どうして……澪さん、さっきちょっと役に入り込みすぎたんじゃないですか」彼は澪へ視線を向け、その口ぶりには露骨な含みがあった。――扇子には何の問題もない。悪いのは、澪がわざと強く叩いたからだ。そう言いたいのだ。修は勢いよく振り返り、鋭く澪を睨みつけた。「お前、頭おかしくなったのか」澪は何も言い返さず、手にした扇子へ静かに目を落とした。

全員の視線が一瞬だけ澪へと向けられ、次の瞬間には、まるでそこに誰もいないかのように、それぞれの作業へと戻っていった。小道具担当の男子は背を向けて箱の整理を始め、照明担当の女子はうつむいてスマートフォンをいじり、さっきまで一番騒いでいた脚本担当でさえ、急に天井に並々ならぬ興味を示し始めた。氷のように冷たい無視。まるで、澪という存在そのものを空気の中から消し去ろうとしているかのようだった。澪は何も言わず、一番隅の折りたたみ椅子に腰を下ろすと、台本を取り出し、今日の稽古箇所を開いた。だが、彼女を静かにしておくつもりのない者もいた。修が大股で歩み寄り、澪の隣の空いている席にどかりと腰を下ろすなり、不機嫌そうに「おい」と吐き捨てる。それが彼なりの挨拶だった。澪は彼を無視し、うつむいたまま台本をめくる。「なんで今頃来た。俺がどれだけ待ったと思ってる」澪はさらにページをめくった。苛立ちを募らせた修は、澪の手から台本を乱暴に奪い取る。「俺が話しかけてるんだぞ。耳でも聞こえなくなったのか」澪はようやく顔を上げ、まっすぐ彼を見た。「台詞を覚えているの。邪魔しないで」修は一瞬きょとんとしたものの、すぐに鼻で笑い、台本を彼女へ押し返した。だが、その指先はわざと彼女の手の甲をなぞるように滑る。澪は火傷でも負ったかのように手を引っ込め、指先をかすかに震わせた。その反応を見た修の瞳に、暗い愉悦が宿る。「もう役に入

ヒマワリ森沢。修が立ち去ると、キッチンには再び静けさが戻った。弱火にかけられた鍋が、コトコトと小さな音を立てている。鷹斗はまな板の上に残ったカボチャの皮をゴミ箱へ払い落とし、振り返って澪を一瞥した。そして、その動きがぴたりと止まる。澪は膝を抱えたまま部屋の隅にうずくまり、激しく肩で息をしていた。焦点の定まらない瞳は、キッチンの壁を突き抜け、その向こうのどこか遠くを見つめているようだった。「澪お嬢様？」鷹斗は手にしていたものを置き、足早に澪のもとへ向かった。肩には触れず、その場にしゃがみ込み、自分の視線を彼女と同じ高さに合わせる。澪の呼吸は次第に荒くなり、顔からは血の気が引いていく。唇は紫がかり、指先は痙攣するように強く丸まっていた。背後から伸びてきた、あの大きな手。腰を抱き寄せられ――横抱きにされそうになった。その光景が、三年前の記憶とぴたりと重なる。寝室で、男の手が彼女の口を塞いだ。彼女は必死にもがき、泣き叫んだ。兄の圭介が彼女の名を叫びながら飛び込んでくる、その瞬間まで。「血が……血がいっぱい……」澪は唇を震わせ、悪夢の断片が何度も脳裏にフラッシュバックしていた。「澪お嬢様」鷹斗の声は落ち着いていて、力強かった。「私の声を聞いてください。あなたは今、安全です。私がここにいます」焦点

空気が一瞬で凍りついた。修は眉間に深いしわを刻み、怒りを押し殺すような声で言った。「ふざけるな」「ふざけてなんかないわ」澪は冷え切った眼差しを彼へ向ける。「一人で帰れるから、あなたに送ってもらう必要なんて――」言い終える前に、大きな手が伸びてきた。修は彼女の腰を抱き寄せ、そのままスツールから横抱きにして持ち上げようとする。澪は、まさか修がこんな強引な真似に出るとは夢にも思っていなかった。短い悲鳴を上げると、反射的に手を振り上げ、その頬を平手で打とうとする。だが修は今度は警戒していた。とっさに片手を上げ、顔をかばう。その瞬間――横から骨ばった手が伸び、寸分違わず修の手首をつかんだ。「彼女を放してください」鷹斗の声は静かだった。しかし、その指先は鉄の万力のように強く、修が思わず顔をしかめるほどの力で手首を締めつけていた。「てめえ――」修は勢いよく振り返り、その瞳に剥き出しの怒りを宿す。「何様のつもりだ。どけ！」鷹斗は一歩たりとも退かなかった。むしろ修と澪の間へ静かに身を入れ、背筋を真っ直ぐ伸ばしたまま、低く落ち着いた声で告げる。「彼女は帰りたくないと言っています。それに、あなたは彼女を痛がらせています」

「父さん、一体何が言いたいんだ」颯斗は背筋を伸ばし、居住まいを正して父親を見つめた。博人は傍らのカバンを引き寄せると、中から数枚のA4用紙を取り出し、颯斗と練の目の前にあるローテーブルへ放り投げた。「見ろ、二人ともよく見てみろ。これは何だ」

「どうして急に！」颯斗は慌てて歩み寄り、両親の手からスーツケースを受け取った。颯斗は長年地元を離れて働いており、滅多に帰省することもなく、両親が彼を訪ねて東雲市までやって来ることもほとんどなかった。今回の親子の再会は、本来なら感動と喜びに満ちた場面になるはずだった。しかし、父親の鳴海博人（なるみ　ひろと）は颯斗の言葉を聞くや否や、喜びの色を見せるどころか顔を強張らせ、ドスを効かせた声で言った。

「たった五分か」練はまぶたを震わせながら顔を背け、悔しそうな表情を浮かべた。「調子に乗るな、お前もやってみろ」

颯斗は運転中でじっくり見ることはできず、視界の端でちらりと目を向けただけだったが、ペンダントには黒曜石のようなものが嵌め込まれているようだった。「まあ、悪くないな」続いて、練はポケットから全く同じペンダントを取り出し、颯斗の目の前で揺らして見せた。

颯斗は苦笑した。直接お礼を言いに行くなんて、さすがに大げさすぎる。返事をしようとした、その時だった。

颯斗は呆気に取られて目を丸くした。いくら夜遅い時間とはいえ、このような環境下でも一瞬で眠りに落ちることができるとは、練の神経の図太さと睡眠のクオリティには、流石に脱帽するしかなかった。しかし思い直せば、それは練が自分の前で、完全にすべての防壁を解除しているという何よりの証明でもあった。こんな場所であっても、自分に寄り添っている練は、何の警戒もなく眠ってしまうのだ。そう考えていくと、颯斗の胸の奥には、ほんの少しだけ得意げな誇らしさが湧き起こってきた。「……本当にお前って奴は、仕様がないな」颯斗は小さくため息をついた。季節は仲夏を迎えているとはいえ、夜が更ければそれなりに冷え込むものだ。このような場所でそのまま眠らせてしまえば、間違いなく風邪を引いてしまうだろう。しかし、練が自分の前でこれほど無防備に甘えてくれている時間を、颯斗はどうしても自らの手で叩き起こしたくはなかった。天秤にかけた結果、颯斗は今夜ばかりは自分が力仕事を引き受けることを決意した。練の身体を背中に背負って公園を抜け出し、車を運転して彼をあの診療所へと送り届けるのだ。――いや、診療所ではない。彼らの「家」へと。---一週間後、雨上がりのよく晴れた午後のこと。三日前、練は業界の専門家シンポジウムに招かれ、神浜へと出張していた。今日、颯斗は練から依頼を受け、あるクライアントの自宅へ面談に向かっていた。正式な治療ではなく、患者の基本的な状況を把握するだけのものだったため、颯斗が単身で乗り込んでも十分に対処できる内容だった。颯斗の仕事は午後四時半に終わった。この時間なら、練もすでに仕事を終えて帰途についているはずだ。空模様を見るとまだ日も高かったので、颯斗は近くのショッピングモールをぶらついてから空港へ練を迎えに行くことにした。最近は日に日に暑さが増しており、フロイトの抜け毛もひどくなっていた。診療所の床やソファ、さらには椅子やスツールに至るまで、至る所に猫の毛が散乱している。颯斗はスーパーを一周して、何か使い勝手のいい抜け毛取りの掃除グッズがないか見て回るつもりだった。もちろん、今の彼は金欠状態であり、スーパーをぶらつくといっても冷やかしに過ぎない。もし本当にいいものを見つけたら、とりあえず買い物リストに加えておき、給料が入ってから買えば遅くはない。しかし、颯斗は自らの自制心を

戦火が鄢陵城の夜空を昼のように照らし、絶え間ない喊声が響き渡る中、楚行雲は数十人の護衛に囲まれながら、状況を呑み込めず戸惑う嵇無隅の手を引き、楚邸の裏門に待たせていた馬車へと乗り込んだ。「急げ！南門から城を出るぞ！」楚行雲は御者を務める護衛へ向かって叫んだ。「楚行雲様、南門へ続く道は反乱軍に塞がれており、通り抜けられません」護衛はそう答えた。「ならば北門だ」楚行雲はわずかに眉をひそめた。「北側は戦況が膠着しており、極めて危険です。それだけではありません。現在、東西南北すべての門へ通じる道は、王家・趙家・李家の者たちによって完全に封鎖されております」護衛は再び楚行雲の指示を否定した。「あれも駄目、これも駄目だと！では、ここで黙って死を待てと言うのか！」楚行雲はついに怒りを抑えきれず、怒声を張り上げた。「そ、そのようなつもりではございません！」「命に代えても私を守り抜くのがお前たちの役目だろう！危険だろうが突破しろ！でなければ何のために貴様らのような役立たずを養ってきた！四の五の言わず、北門へ向かえ！」楚行雲は苛立たしげに手を振って命じた。「はっ！」馬がいななきを上げ、馬車は勢いよく走り出した。激しく揺れる馬車の中で、嵇無隅は目の前の男を黙って見つめていた。楚行雲の表情は険しく、深く寄せられた眉間には幾筋もの皺が刻まれている。固く組まれた両手は力が入りすぎて、指の関節が白くなっていた。「名家どもが反旗を翻した。奴らは鄢陵城の要衝を押さえ、外はもう奴らの手下だらけだ」嵇無隅が口を開くより早く、楚行雲は自ら話し始めた。嵇無隅は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。楚行雲は誰かに胸の内を吐き出したかっただけなのか、返事を待つ様子もなく、そのまま言葉を続ける。「四大家族の連中は、前々から私に不満を抱いていた。私たちが気に食わないのは、よそ者の私たちが、本来なら自分たちのものになるはずだった利益を奪ったからだ！奴らは嫉妬している。私たちの勢力が日に日に大きくなるのを見て、手を組んで排除しようと企んだんだ！」「『私たち』ではありません。あなたです」嵇無隅は冷ややかに言い直した。「奴らの目には、君も私の身内として映っている！私が死ねば、君だって無事では済まない！今の私たちは一蓮托生なんだ。それが分からないのか！」楚行

知らず知らずのうちに、時間は少しずつ過ぎていった。嵇無隅の嫌な予感は的中し、二時間が過ぎても楚行雲はとうとう姿を現さなかった。趙舒はいよいよ焦り始めた。あの楚行雲は本当に酔い潰れ、自分がまだ嵇無隅と一緒に閉じ込められていることすら忘れてしまったのではないか――そんな考えが頭をよぎる。

「離してください！」嵇無隅はもともと武芸とは無縁で、鶏を縛る力もないほど非力な道士だった。まともな立ち回りなど知るはずもなく、腕ほどの太さがある木の棒を振り回し、趙舒の背中をがむしゃらに叩き続けることしかできなかった。幸いにも嵇無隅の力は弱く、その振る舞いこそ荒々しかったものの、一撃一撃の威力はさほどではなかった。

ここに監禁されて以来、何もすることのない嵇無隅は、部屋の隅に積まれた薪の中から木の枝を拾い、何もない壁に文字や図形を書き連ねながら、ただひたすら計算と推論を重ねる日々を送るしかなかった。そんな折、楚行雲が突然扉を開けて入ってきたのを見て、ようやく考えを改めてくれたのかと、胸にわずかな希望が灯った。しかし、その背後に立つ人影を目にした瞬間、その希望は音もなく消え去った。

ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた

翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？　本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。