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第216話
publish date:
2026-07-18 19:08:13知らず知らずのうちに、時間は少しずつ過ぎていった。
嵇無隅の嫌な予感は的中し、二時間が過ぎても楚行雲はとうとう姿を現さなかった。
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この男、毒花の如く 第217話
戦火が鄢陵城の夜空を昼のように照らし、絶え間ない喊声が響き渡る中、楚行雲は数十人の護衛に囲まれながら、状況を呑み込めず戸惑う嵇無隅の手を引き、楚邸の裏門に待たせていた馬車へと乗り込んだ。「急げ！南門から城を出るぞ！」楚行雲は御者を務める護衛へ向かって叫んだ。「楚行雲様、南門へ続く道は反乱軍に塞がれており、通り抜けられません」護衛はそう答えた。「ならば北門だ」楚行雲はわずかに眉をひそめた。「北側は戦況が膠着しており、極めて危険です。それだけではありません。現在、東西南北すべての門へ通じる道は、王家・趙家・李家の者たちによって完全に封鎖されております」護衛は再び楚行雲の指示を否定した。「あれも駄目、これも駄目だと！では、ここで黙って死を待てと言うのか！」楚行雲はついに怒りを抑えきれず、怒声を張り上げた。「そ、そのようなつもりではございません！」「命に代えても私を守り抜くのがお前たちの役目だろう！危険だろうが突破しろ！でなければ何のために貴様らのような役立たずを養ってきた！四の五の言わず、北門へ向かえ！」楚行雲は苛立たしげに手を振って命じた。「はっ！」馬がいななきを上げ、馬車は勢いよく走り出した。激しく揺れる馬車の中で、嵇無隅は目の前の男を黙って見つめていた。楚行雲の表情は険しく、深く寄せられた眉間には幾筋もの皺が刻まれている。固く組まれた両手は力が入りすぎて、指の関節が白くなっていた。「名家どもが反旗を翻した。奴らは鄢陵城の要衝を押さえ、外はもう奴らの手下だらけだ」嵇無隅が口を開くより早く、楚行雲は自ら話し始めた。嵇無隅は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。楚行雲は誰かに胸の内を吐き出したかっただけなのか、返事を待つ様子もなく、そのまま言葉を続ける。「四大家族の連中は、前々から私に不満を抱いていた。私たちが気に食わないのは、よそ者の私たちが、本来なら自分たちのものになるはずだった利益を奪ったからだ！奴らは嫉妬している。私たちの勢力が日に日に大きくなるのを見て、手を組んで排除しようと企んだんだ！」「『私たち』ではありません。あなたです」嵇無隅は冷ややかに言い直した。「奴らの目には、君も私の身内として映っている！私が死ねば、君だって無事では済まない！今の私たちは一蓮托生なんだ。それが分からないのか！」楚行
この男、毒花の如く 第216話
知らず知らずのうちに、時間は少しずつ過ぎていった。嵇無隅の嫌な予感は的中し、二時間が過ぎても楚行雲はとうとう姿を現さなかった。趙舒はいよいよ焦り始めた。あの楚行雲は本当に酔い潰れ、自分がまだ嵇無隅と一緒に閉じ込められていることすら忘れてしまったのではないか――そんな考えが頭をよぎる。
この男、毒花の如く 第215話
「離してください！」嵇無隅はもともと武芸とは無縁で、鶏を縛る力もないほど非力な道士だった。まともな立ち回りなど知るはずもなく、腕ほどの太さがある木の棒を振り回し、趙舒の背中をがむしゃらに叩き続けることしかできなかった。幸いにも嵇無隅の力は弱く、その振る舞いこそ荒々しかったものの、一撃一撃の威力はさほどではなかった。
この男、毒花の如く 第214話
ここに監禁されて以来、何もすることのない嵇無隅は、部屋の隅に積まれた薪の中から木の枝を拾い、何もない壁に文字や図形を書き連ねながら、ただひたすら計算と推論を重ねる日々を送るしかなかった。そんな折、楚行雲が突然扉を開けて入ってきたのを見て、ようやく考えを改めてくれたのかと、胸にわずかな希望が灯った。しかし、その背後に立つ人影を目にした瞬間、その希望は音もなく消え去った。
この男、毒花の如く 第213話
ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた
この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
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