Novels by 久遠遼

「離婚したところで、お前は解放された気になるだけだろう」 玲司の声は低かった。 感情を押し殺しているようでいて、その奥にどうしようもない苛立ちが滲んでいる。「そんなこと、許すと思うのか？」 見下ろされながら、私は唇を噛みしめた。 この人は、何を言っているのだろう。 離婚を突きつけたのは玲司だ。 私を妻として扱わず、傷つけ続けたのも玲司だ。 それなのに今になって、逃がさないと言う。「……どうして、そこまで私たちを憎むの？」 問いかけた声は、自分でも驚くほど掠れていた。 玲司は一瞬だけ目を細め、それから冷たく笑った。「お前が知る必要はない。どうしても知りたいなら自分の母親にでも聞くんだな」「私は何も知らない。母も、今は意識が戻らない。聞けるわけないでしょう！」「残念だったな」 玲司の瞳が、氷のように冷たくなる。「なら、何も知らないまま苦しめ。理不尽に踏みにじられる痛みを、お前たち親子も味わえばいい」 胸の奥が、怒りで震えた。「……最低」「俺を恨めばいい」 玲司は淡々と言った。「その恨みが足りないなら、母親にも向けろ」「何よそれ……私がいなくなれば、満足じゃないの？」「そんなことで満足すわけがないだろう」 その言葉に、息が止まった。 意味がわからなかった。 母が何をしたというのか。 私たち親子が、玲司に何をしたというのか。 なぜ、あなたはこんな人間になってしまったの？ 問いただそうとした瞬間、玲司は私の手首を掴んだまま、ゆっくりと身を屈めた。 逃げ場を塞ぐように、影が落ちる。「離婚は認めない。お前は俺の妻のままだ」「妻なんて言葉、都合のいい時だけ使わないで」「都合がいい？」 玲司の口元が歪む。「そうだな。お前にとっても都合がいいはずだ。母親の治療費が必要なんだろう？」 玲司の指先が、私の服の襟元に触れた。 ぞくりと背筋が冷える。 かつては、その手に触れられるだけで胸が高鳴った。 けれど今は違う。 恐怖と嫌悪と、言いようのない虚しさだけが込み上げる。「拒むなら、俺の持つものすべてを使って、お前じゃなく母親を追い詰める」 玲司の声が、耳元に落ちる。「生きている方が苦しいと思うくらいにな」 目の奥が熱くなった。 涙が滲む。 悔しかった。 怖かった

　玲司はリビングのソファに座っていた。 灯りの落とされた部屋の中で、組んだ足の上に肘を置き、じっとこちらを見据えている。その姿は、まるで私が戻ってくることなど最初からわかっていたかのようだった。 私を見るなり、玲司は冷たい目を細める。「先にシャワーを浴びてこい」「……話があるんじゃなかったの」「匂うぞ。そのまま俺の部屋に来るな」 その言葉に、一瞬、息が詰まった。 数日間、まともに眠ることも、食べることもできていなかった。母のこと、奏人先輩のこと、玲司のこと。次から次へと押し寄せる出来事に追われ、身なりを整える余裕などどこにもなかった。 それを突きつけられた途端、自分がひどく惨めな存在に思えて、羞恥で頬が熱くなる。 何か言い返そうとしたけれど、声は出なかった。 私は唇を噛みしめ、玲司に背を向けた。 浴室に入ると、熱いシャワーが頭から降り注いだ。 肌に張りついていた疲労が流されていくような気がしたのは、ほんの一瞬だけだった。目を閉じれば、すぐに考えたくもないことが頭の中を埋め尽くしていく。 なぜ玲司は、離婚届を出さないと言い出したのか。 なぜ今さら、私をこの家に呼び戻したのか。 奏人先輩の事故に、本当に玲司は関係しているのか。 考えれば考えるほど、胸の奥が冷えていく。 あの人なら、そんなことはしない。 そう信じたい気持ちは、まだどこかに残っていた。 けれど、今の玲司なら何をしてもおかしくないと思ってしまう自分もいた。 その事実が、何よりも苦しかった。 シャワーを浴び終え、髪を乾かし、最低限の身なりを整える。鏡に映った自分の顔は青白く、目の下には薄い影が落ちていた。 それでも、さっきよりはましに見えた。 私は深く息を吸い、玲司の部屋へ向かった。 かつて、そこは夫婦の寝室だった。 同じベッドで眠り、同じ朝を迎えた場所。 玲司が私の髪に触れ、愛していると囁いてくれた夜もあった。熱を持った指先も、低く甘い声も、あの頃の私は全部を信じていた。 けれど、ある日突然、玲司は部屋を分けると言った。 理由は告げなかった。 縋るように伸ばした私の手を、彼は冷たく振り払った。 その記憶が胸を掠める。 けれど、不思議と痛みは鋭くなかった。 ただ水面に落ちた小石のように、胸

　香澄の突然の問いかけの意図が、私にはまったくわからなかった。「……一体、何？ どういうこと？」『とぼけないで。玲司さん、離婚届は明後日の午後に出すって言っていたわ』「ええ。急に突きつけられて驚いたけど、サインはしたわ」『それなのに、さっき電話で急に言い出したのよ。離婚届はやっぱり出さないって』 香澄の言葉に、頭が追いつかなかった。 玲司が離婚届を出さない？ どうして、今さら。「……それ、本当にどういうこと？」『こっちが聞きたいわよ！ あなたが玲司さんに何か吹き込んだんでしょ？ そうじゃなきゃ、急に考えを変えるなんておかしいじゃない！』 責め立てるような香澄の声に、胸の奥で怒りがじわじわと熱を持ち始める。 けれど、ここで感情に任せて言い返しても何もわからない。 私は息を吸い、できるだけ冷静に問い返した。「待って。そもそも離婚届にサインしろと言い出したのは玲司よ。それが、母の治療費を払う条件だって言われたの。離婚しないなら、その条件はどうなるの？」『私が知るわけないでしょ！』 香澄の声が、さらに尖った。『金、金、金って……千景さん、本当に意地汚いのね。それ以外に言うことはないわけ？ 他人に縋って、みっともないと思わないの？ 親の育て方が悪かったのかしら』 その瞬間、頭の中で何かが切れた。 私のことなら、まだいい。 けれど、母を貶すことだけは許せなかった。「……他人？」 低く返した私の声に、香澄が一瞬黙る。「まだ離婚していないなら、玲司と私は夫婦よ。妻である私が困っている時に、夫が手を差し伸べるのはそんなにおかしなこと？ 赤の他人で部外者の香澄さんが口を挟む方が、よほど筋違いじゃない？」『玲司さんは、あなたのことなんて何とも思ってないわ！ 玲司さんが愛しているのは私よ！』「ええ、そうでしょうね」 自分でも驚くほど冷たい声が出た。「妻がいながら浮気をして、悪びれもせず、むしろ私の方を邪魔者みたいに扱うろくでなしだもの。だから、離婚して捨ててあげようと思ったのよ」『なっ……』「人の夫を平然と奪おうとするあなたには、お似合いの男かもしれないわね」 言葉が止まらなかった。 ずっと押し殺してきたものが、濁流のように胸の奥から溢れてくる。「そんな男、もういらない。欲しいなら、どうぞ持っていって」 電話口

　何とかタクシーを捕まえ、病院へと戻った。 　急いで走ったせいなのか、それとも病気のせいなのか、自分でもわからない。胸は痛いほど大きく上下し、喉の奥がひりついていた。 　案内された病室の扉を開けると、そこには頭に包帯を巻いた奏人先輩が眠っていた。「かな……っ」　思わず名前を呼びかけそうになり、慌てて唇を噛む。 　大きな声を出してはいけない。そう自分に言い聞かせながら、私はそばにいた看護師へと視線を向けた。「あの……成瀬さんの容体は、どうなんですか？」「命に別状はありません。事故の際に頭を打たれているので、念のため検査と経過観察のために入院していただいています」「そう、ですか……」　その言葉に、張り詰めていた胸の奥が少しだけ緩む。「通報された方によると、成瀬さんは意識を失う直前に、朝霧さんのお名前を呼ばれていたそうです」「先輩が……私の名前を……」　胸の奥がきゅっと痛んだ。 　その時、病室の扉が開き、白衣を羽織った医師が入ってきた。「朝霧さんですね。成瀬さんの彼女さんですか？」「彼女——」　思いもしなかった言葉に、心臓が小さく跳ねる。 　ほとんど無意識に、右手で左手を覆っていた。けれど、そこにもう指輪はない。 　何をしているのだろう。そんな自分が、ひどく滑稽に思えた。「いえ……古い知人です」「そうですか」　医師は一度、看護師と視線を交わしてから、私に向き直った。「ご家族ではないとのことですので、詳しい検査結果まではお話しできません。ただ、現時点で命に関わる状態ではありません。意識を失うほど強く頭を打っているため、二十四時間ほどは経過を見た方がいいでしょう」「……はい。目が覚めたら、本人にも伝えます」　私は大きく息を吐いた。 　命に別状はない。 　その事実だけで、膝から力が抜けそうになるほど安堵した。 　けれど、その安堵は長く続かなかった。「それと、事故の詳しい状況については警察から説明があると思いますが……」　医師が、少しだけ表情を曇らせる。「成瀬さんは、歩道に急に突っ込んできたトラックを避けようとして、頭を強く打ったようです」「え……？」　胸の奥が、ひやりと冷えた。「現場を見ていた方の話では、かなり危険な運転だったそうです。運転手はその場から逃走しており、警察が行方を追っていると聞いています」　そ

　玲司からの振り込みを確認した私は、すぐに佐伯さんへ連絡を入れた。 立て替えてもらっていた母の入院費を返したいと伝えると、佐伯さんは「無理をしないで」と気遣ってくれた。けれど、これ以上甘えるわけにはいかなかった。 スマホでのやり取りを終え、私は小さく息を吐く。 ようやく、ほんの少しだけ息ができるようになった気がした。 けれど、休んでいる暇はない。 私はバッグの中から、佐伯さんにもらったメモを取り出す。そこに書かれていた住所を頼りに辿り着いた先で、足を止めた。 児童養護施設――星見の丘。 古びた門柱に刻まれたその名前を見た瞬間、胸の奥で何かが微かに揺れた。 ――やっぱり、ここだったんだ。 幼い頃、母に連れられて来たことがある場所。 当時のことはほとんど覚えていない。けれど、なぜか一つだけ、はっきりと記憶に残っているものがあった。 幼い兄妹の前で、バイオリンを弾いたこと。 それだけが、ぼんやりとした記憶の中で、今も色褪せずに残っていた。 正門を抜けると、玄関脇に小さなインターホンがあった。 私は一度ためらってから、ボタンを押す。『はい』 女性の声が聞こえた瞬間、私ははっとした。 ここまで来たものの、何をどう聞けばいいのか、自分の中で何も定まっていなかったのだ。 玲司の過去を知りたい。 母が憎まれている理由を知りたい。 ただそれだけで、私はここまで来てしまった。 自分の考えのなさに呆れながらも、私は慌てて口を開く。「突然申し訳ありません。私、紫苑医科大学附属病院の前院長、朝霧美玲の娘で、朝霧千景と申します。二十年ほど前、母に連れられてこちらへ慰問に伺ったことがありまして……その当時のことを少しお聞きできないかと思い、ご連絡もせずに伺ってしまいました」 インターホンの向こうで、相手が戸惑っている気配がした。 小さく誰かと話している声が聞こえる。 しばらくして、最初に応対した職員とは別の、落ち着いた女性の声が返ってきた。『正面玄関からお入りください。ご案内します』 言われるまま玄関へ向かうと、白髪の混じった髪を丁寧にまとめた女性が待っていた。 柔らかな目元に皺を寄せ、彼女は私を見て微笑む。「初めまして……いえ、お久しぶりです、と言った方がいいのかしら」「……お久しぶり、ですか？」

【玲司side】 千景を呼び止めようとした、その瞬間だった。 スマホが鳴る。 画面に表示された名前は、香澄だった。『書類は渡した？ サインさせたの？』 電話越しの香澄の声は、わずかに震えているように聞こえた。 俺は彼女を安心させるように、できるだけ平然と答える。「ああ。その場でサインさせた。明後日の午後に提出することになっている」 スピーカーの向こうで、香澄がほっと息を吐く音がした。 けれど、続いた声には隠しきれない苛立ちが滲んでいた。『すぐに出せばいいものを……千景さん、この期に及んでまだ未練があるみたいね』 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に渦巻いていた靄が、ほんの少しだけ薄まった気がした。『息子があなたに会いたがっているわ』「ああ、わかった」 それだけ答えて、通話を切る。 俺は再び車を走らせた。 だが、何も考えずにハンドルを握っていたせいか、車は香澄が待つ家とは真逆の方向へ進んでいた。 昨日、香澄の演奏を聞いた時は、たしかに心が軽くなったはずだった。 なのに。 千景のことが、頭から離れなかった。 何度も彼女のスマホに電話をかけた。だが、繋がらない。 呼び出し音だけが虚しく響くたび、二年前の事故が脳裏に蘇った。 あの時、千景は事故に遭った。 そして、腹の中にいた子供は死んだ。 あの女の血を引く子など、望むはずがなかった。 そう思っていた。 死んだと聞いた時も、どこかで安堵したはずだった。 それなのに、それ以上に胸を抉ったのは、後悔と、深い悲しみだった。 その感情に、俺はひどく戸惑った。 事故の時、俺が真っ先に駆けつけたのは香澄だった。 千景のことも、腹の子のことも、どうなろうが構わないと思っていたからだ。 少なくとも、あの瞬間までは。 だが、全てを失ったあとの千景の顔を見た時、俺の中にあるはずのない感情が生まれた。 それからしばらく、事故の夢を見るようになった。 夢の中で、千景は何度も死んだ。 瓦礫の下で、血に濡れたまま、俺の名前すら呼ばずに息絶える。 千景と連絡が取れなかった昨夜、あの夢が現実になったのではないかと思った。 気づけば、夜通し彼女を探し回っていた。 まともに眠ることもできなかった。 朝になって一度家へ戻ると、香澄が

「勝手に死んで、勝手に人を責めて……少し言葉をかけただけで、人を殺しただなんて。バカげてる」 「……は？」 陸が呟いた。目を見開き、信じられないというように一歩前へ出る。 「お前、今……なつった？」 仁科校長は沈黙のまま綾野を見据えていた。その瞳には、鋭い光が宿っていた。 小池は口元に手を当て、震える指先を抑えるように立ち尽くしている。 「……何言ってんの、あんた……？」 如月先輩は、はっきりと声に出した。 「だってそうだろ？ あれくらいで死ぬような奴なら、最初から死にたがってたんだよ！むしろ感謝されたいくらいだ。僕のおかげで、あいつは死ねたんだからな！それで僕を恨むなんて、筋違いもいいところだ！そもそも――」 綾野はゆっくりと歩を進め、佐倉の真正面に立った。 「僕が犯罪者だというなら、この女だって同じだ。証拠を捏造して、僕を殺人犯に仕立て上げた。とんでもない嘘つき女だよ。それに、殺人罪偽造の、証拠だってあるんだからな！」 佐倉は綾野を睨み返した。沈黙のなか、怒りと恐怖、そしてもう一つ、名づけがたい感情が彼女の瞳に交錯していた。 「犯罪者は、お前だけだ。綾野」 俺はそう言いながら、佐倉を庇うように綾野との間に立った。少し遅れて、陸と澪も前に出て、俺の隣に並ぶ。 「人をもてあそび、心を壊したお前と、たとえ過ちがあったとしても誰かを想って動いた優衣ちゃんを、同じ土俵に並べるな！」 「あなたは、間接的に人を殺した……その事実から、目を背けないで。……証拠もある。罪は、償うべき」 陸と澪がそう言葉を投げかけたあと、二人の言葉を引き継ぎ俺も続いた。 「確かに、お前が殺人犯だという構図は、作られた嘘——虚構だった。だが――お前は佐倉先輩を追い詰め、壊し、自らの手を汚すことなく死へと導いた。その現実は、佐倉が作り出した虚構よりも、ずっと冷たい」 言葉を区切り、口調をさらに冷たくして続けた。 「本当に恐ろしいのは、虚構が現実を超えることじゃない。現実が、それすら飲み込んでしまうほどに、邪悪だったという事実だ。お前の行いで、周囲の人間は絶望に突き落とされた、それを自覚しろ」 そして、俺はわざと不敵に笑って、軽い調子で言った。 「それに証拠？──そんなもの、どこにあるんだ？」 「……は？」 その直後、乾いた音が場を裂

「ええ、そうよ。途中までの——殺人罪を立証させる推理は、私が思った通りに推理してくれて、計画どおりになると思ったのに……」 その答えには悔しさが滲んでいた。だが、なぜかその答えを何度も繰り返し胸の内で練習してきたかのように、迷いは一切なかった。 「こんなの……直接手を下してないだけで、殺人と何が違うの？」 声がわずかに揺れた。 「支配して、追い詰めて、逃げ場を奪って……それでも自殺だからって軽く済まされるなんて、私はどうしても許せなかった」 その言葉には怒りだけでなく、長い葛藤の末に形になった痛みがにじんでいた。 如月先輩と陸が顔を見合わせる。だが、そこに浮かぶのは怒りでも非難でもなく、ただ困惑だった。 「……どういうことなんだ？」 陸が小さくつぶやき、それに応えるために俺は息を整える。 「今、説明する」 今この場を預かる者としての責任を果たそう。 「綾野は十八歳、つまり特定少年に該当します。殺人罪が適用された場合は、成人と同等の刑罰――極刑こそないが、重い罪を科される可能性がある。実際には慎重な判断が求められますが、少なくとも佐倉の思惑どおりなら、重い罪に問われていたでしょう」 澪が補足するように言葉を重ねる。 「自殺幇助も刑法上は処罰対象だけど、特定少年が対象となると、実際には大幅な減刑がなされることが多い。執行猶予付きの判決が出ることもある……つまり、殺人と比べて罪の重さがまるで違う」 「だからこそ、佐倉は殺人罪として裁かせようとした……そういうことだ」 澪から引き継いだ、俺の言葉が響いたそのとき、口を開いたのは小池だった。 彼はうつむきがちに口を開く。声は小さかったが、はっきりと響いていた。 「……僕は、佐倉先輩に……恋をしていました。ずっと伝えられなかったけど……それでも、ずっと、ずっと想ってたんです」 一瞬、彼の視線が綾野へと向く。 「でも、綾野と佐倉先輩が親しげに話しているのを見て……僕は勝手に、二人は付き合っているんだって思い込んでしまって……悔しくて、嫉妬して、どうしようもなくて……それで、生徒会室に隠しカメラを仕掛けたんです。スキャンダルでも撮れたら、って……最低な動機でした」 その顔には自己嫌悪の色が濃く滲んでいた。 「でも……そこに映っていたのは――あの動画だった」 声がわ

俺の言葉に皆が息を呑む、明かされただ真相の重さに、言葉を失っていた。それを最初に破ったのは、綾野自身だった。 「……それがどうした……結局、自分で勝手に死んだだけだろ？ 自殺なんて、本人の意思だ。僕がどうこう言っても関係ないだろ！？」 「ふざけるなっ！」 怒声とともに、佐倉が綾野を睨みつける。その表情は怒りに満ちていたが、その目だけは冷たく綾野を捉えていた。 「お前がお姉ちゃんを殺したんだ！ お前がいなければ……お姉ちゃんは自殺なんてしなかった！」 その姿、その静かで冷たい目を見て、俺の記憶が呼び起こされる。……あのときの、中学二年冬の全国中学推理選手権であった少女の姿を——。 「……君は、三年前の冬に全国中学推理選手権決勝で会った……あのときの……」 俺が目を細めながら口にした瞬間、佐倉は小さく、皮肉めいた笑みを浮かべた。 「ようやく気づいたのね。あの大会の決勝であなたと戦ったのは、私よ」 その声はとても凍てつくように冷たかった。 「……あの大会の帰り道、私はひどく落ち込んでいた。応援してくれた父と母の顔を見るのが辛くて、車の中でずっと黙りこんでたの。でも、父は私を励まそうとして何度もこちらを見た……そして――そのとき……」 言葉を切った佐倉の視線が、遠く過去を見つめるように揺れる。 「運転していた父は、対向車に気づくのが遅れた。正面衝突だった。助手席にいた母と、ハンドルを握っていた父……二人とも、その場で亡くなったわ」 「……それは……」澪が、絞り出すように声を上げかけた。 佐倉はわずかにうなずき、遮るように言葉を継ぐ。 「ええ。もちろん、彼に責任はない。事故は事故よ。わかってる……頭では。でも――簡単に割り切れるものじゃない」 声がかすれた。だが次の瞬間には、その表情がまた冷たい仮面を取り戻していた。 「だから、精々あなたの推理力を利用させてもらおうと思ったのよ。あの男を殺人犯に仕立てあげるために」 彼女の目が再び綾野に向く。 「お姉ちゃんの遺体からあの鍵を拾ったのも私。すべては計画の一部。あなたたちが真相にたどり着くように、導いてきたの……最後の最後で、台無しにしてくれたけどね」 その吐き捨てるような言葉に、一瞬、場の空気が凍りついた。 「優衣ちゃん……それって……」 如月先輩が、顔をこわばら

異変に気づいたのは、お風呂から上がって自室に戻ろうとしたときだった。 その日、お姉ちゃんは朝早く登校したのになぜか帰宅して、学校の授業を休んで家にいるはずだった。なのに、部屋の前に立っても、扉の向こうからは何の気配も感じられない。トイレかもしれない一瞬、そんな考えがよぎった。 でも、胸の奥に小さなざわつきが広がり、理由のない不安が膨らんでいった。 嫌な予感がして私は、居間、洗面所、台所、玄関……家中を駆け回るように探した。 けれど、どこにもいなかった。 不安は、じわじわと恐怖へと変わっていった。 まさか──その言葉が脳裏をよぎると同時に、私はパジャマのまま外へ飛び出していた。夜の町を走った。冷たい風が肌を刺した。でも、それすら感じなかった。向かったのは、旧校舎。なぜそこなのかはわからない。ただ、直感が告げていた。 そして──屋上のフェンスの先に、身を乗り出すお姉ちゃんの姿を見た。 「なにをしてるの──」 その言葉が口を出るより早く、お姉ちゃんの身体はふわりと宙に浮き、闇へと消えていった。叫ぶ間も、考える間もなかった。私はただ、足が千切れるほど走っていた。そして、地面に叩きつけられたお姉ちゃんのもとへ駆け寄った。血の色が、夜の光に鈍く滲んでいた。声をかけるまでもなく、その姿を見た瞬間、すべてが終わったとわかった。 そのとき、気づいた。お姉ちゃんの右手が、何かをしっかりと握りしめていた。 震える指でそっと開いてみると、そこにあったのは一つの鍵。 タグには「屋上」と書かれていた。 ……次に意識をはっきり取り戻したとき、私は自宅の自室にいた。 どれだけの時間が経っていたのかはわからない。ただ、手の中にはひとつの鍵が握られ、そのタグには『屋上』の二文字があった。 それを見た瞬間、初めて感情が溢れ出した。涙ではない。嗚咽でもない。もっと、得体の知れない、深く黒いものが胸の奥から込み上げてきた。怒りとも違う。悲しみとも違う。 ——その数日後、真相を知った時、その深く黒いものは『復讐心』という明確な形を成した——。＊＊＊ 動画は、淡々と終わった。だがその余韻は、屋上に集まる全員の胸に重く沈殿した。 明かされた真実は、衝撃的だった。 それは、綾野奏斗による佐倉美月への――自殺幇助。 ただの自殺ではない

――これは、佐倉美月が最後に残した日記である。 誰にも語られなかった、彼女だけの真実が、そこに刻まれていた。【一二月三日】 ……見てしまった。 見てしまったのが、すべてのはじまりだった。 生徒会室の明かり。誰もいないと思って、近づいて。 でも、そこにあったのは試験の問題用紙だった。信じられない。息が止まった。 その時、背後から声。 「お疲れさま」 ――綾野君。 何も言えなかった。紙を持っていた私の手に、彼の目が一瞬だけ触れた。 それを私は渡してしまった。 笑ってた。彼は手袋をしていた。私は素手だった。 「これを知ったら、妹さんはどう思うかな？」 ……怖かった。全身が冷えた。けど、笑顔だった。【二月三日】 テストの答案用紙を盗んできた。それを彼に渡した。 「ありがとう。頑張ったね」 そう言ってくれた。 優しく声をかけてくれた。安心した。 でも、それが余計に恐ろしかった。 彼の声は静かで、柔らかくて、包まれるようだった。 なのに――その中に、どこか底が見えない感じがした。 逃げようとしても、どこにも出口がない。 この人に逆らったら、私はどうなるんだろう。【三月十一日】 どうしてこんなに優しくできるんだろう。 罪を見た人に、普通、あんなふうに言える？ 「誰にも言わないから」 「君は僕を信じてくれていい」 その言葉が頭から離れない。 誰も、私のことをそんなふうに言ってくれなかったのに。 怖いと思ってたはずなのに、 今は……少しだけ、安心してしまっている。 それが、一番怖いのに。【三月二十五日】 優衣や真希ちゃんに話しかけられても、目を逸らしてしまう。 優しさって、こういうことなんだって、初めて思った。 あの人は、何も言わずに、ただ私のことを信じてくれている。 ……どうして？ 私なんかを。 信じられるって、こんなに心地いいんだ。 あの人の言葉だけが、私の世界をやわらかくしてくれる。【四月十日】 誰にも言えないことを、あの人には話せる。 むしろ、話してしまいたくなる。 すべてを預けたくなる。 こんな気持ち、初めてだった。 彼の言葉が、私の正しさを証明してくれる。 みんなが私を見放しても、彼だけは私の味方で

夜の生徒会室には、人の気配がほとんどなかった。 午後八時――すでに校舎内は消灯され、窓の外は完全に夜の闇に包まれている。窓のブラインドは半分だけ下ろされ、街灯の淡い光が隙間から差し込んでいた。その明滅する光が、ゆるやかな縞模様となって床を這い、重苦しい沈黙の中で揺れている。 電気がつけられた生徒会室の中で、佐倉美月は不安げに視線を彷徨わせていた。口元はきゅっと結ばれたまま。時計の針が小さく音を刻むその音が、やけに大きく響いていた。 彼女の隣では、綾野奏斗が変わらぬ穏やかな表情で座っている。だが、その沈黙は、どこか異質な気配を帯びていた。 「……綾野君、ごめんね。先生に見つかっちゃって……もう、テストの問題用紙を盗むのは無理かも」 か細い声だった。手元では、指先が落ち着きなくシャープペンをいじっている。 「それは残念だけど……そうなってしまったのは、しょうがないね」 綾野奏斗の声は、いつも通りに穏やかだった。だが、その瞳は笑っていない。どこか深い水底のような、感情の届かない暗さがあった。 「どうしよう……優衣のために頑張らないとって……バレないようにって…… ちゃんと、やらなきゃいけなかったのに……」 美月は唇をかみしめ、机の端を見つめながら震えた声で言った。 そのときだった。綾野が、そっと彼女の肩に手を置いた。 「――大丈夫だよ、美月」 優しい。あまりにも優しい声音だった。だが、その優しさは、どこか薄い氷のような冷たさを孕んでいた。 「もう、頑張らなくていいんだよ。君は……十分すぎるほど、耐えてきた。これ以上、苦しむ必要なんて、ないんだ」 美月ははっとして顔を上げたが、綾野は微笑を崩さず、優しく続ける。 「……ねぇ、美月。分かるよね？君がこのまま逃げたら、きっと――誰かが、代わりに痛い目を見る。そうなったら、君の妹も……お母さんも……君の大事な人たちが、傷つくかもしれない」 「……そんなの、いや……」 美月の瞳が揺れ、言葉を否定しながらも、その声にはもう反発の力がなかった。 「君は優しいから、それが一番怖いんだろう？」 綾野はそっと言葉を重ねる。まるで、壊れかけた硝子細工を抱きしめるように。 「だから、これが一番正しい選択なんだよ。誰も傷つかない方法――君だけが、楽になればいい」 一拍の沈黙のあ

「ふぅーっ……」 エリカに想いを伝えた、あの夜から一夜明けた朝。 俺は彼女の部屋の前で深く息を吐き、胸の奥に渦巻く気持ちをなんとか落ち着けようとしていた。 告白したこと。 彼女の言葉を受け取ったこと。 ぐるぐると頭の中を巡って、ほとんど眠れなかった。 ――たぶん、人生で一番、大きな出来事だったと思う。 だからこそ、期待してしまう自分がいた。 昨日のあれがきっかけで、少しでも何かが変わるんじゃないかって。 覚悟を決めて、ドアノブを握り、ゆっくりと扉を開ける。 「……」 部屋の中では、エリカがいつも通りぐっすりと眠っていた。 だけど、よく見ると……目元には、昨日流した涙の痕がうっすらと残っている。 「エリカ、起きて」 「ん……直央くん？ おはよ〜……」 ぼさぼさの髪のまま、眠たげな目をこすりながら、彼女はそっと顔を上げた。 「おはよう……エリカ。今日は何月かわかるか？」 「え、なに急に？ 三月でしょ」 その答えに、俺はそっと目を伏せた。 やっぱり……まだ変わっていなかった。 今は七月も後半。季節は、もうとっくに夏だ。 「……日記、読んでみろ」 「ん～？ 日記？ ……うん、わかったぁ～」 まだ頭がぼんやりしているのか、エリカは小さく首をかしげながらも、素直に机の上にある日記を手

　――エリカが、死ぬ？　“いま目の前にいる、この大好きな女の子が、あと数分でいなくなる”。　その意味を理解した瞬間、俺の足元から力が抜けた。　よろけながら近くの机に手をつくも、うまく支えきれず、そのまま膝をついて崩れ落ちる。　その拍子に、机の上にあった一冊のノートが床へ滑り落ちた。　エリカの――人物図鑑。　ぱらり、と開かれたページには、真司と茉莉花のことが丁寧にまとめられていた。　幼なじみで、毎日一緒にいるような二人でさえ……記録していないと、その存在すら曖昧になってしまうという現実。　――俺たちは、当たり前のように“昨日”を背負って“今日”を生きているのに。　エリカだけが、時間に取り残されている。　そして――　俺の目の前にいる“今日のエリカ”は、昨日までの彼女とは違う、別の“新しい存在”なのだという事実が、胸を容赦なく締めつける。　震える手で、無意識にページをめくる。　そして、辿り着いたのは――　《エリカの人物図鑑ファイル No.000-A》■名前：雨宮直央（あまみや・なお）■学年：高校一年生 → 高校二年生■年齢：16歳 → 17歳直央くんは特別な存在！大切な幼なじみで、私の大好きな人！　――たった、それだけ。　けれど、その“たったそれだけ”を書いたエリカは、もうどこにもいない。　そう思っただけで、視界が滲んで、頭が真っ白になりかけた。　でも。　ふと、胸の奥に、かすかな“引っかかり”が残る。　――それは、ほんの些細な違和感だった。　頭が真っ白になるのを必死に抑え、思考を巡らせる。（考えろ、なにか……なにか引っ掛かる……！）　そのとき。「あのすごくかっこよかった直くんも忘れちゃってるんだよ。前の日は寝癖のついた頭だったのに、灯籠流しのお祭りの日には髪もちゃんとセットして、浴衣まで着て……」　涙交じ

エリカが日記を書いている間、俺はずっと黙っていた。 家に帰るまでの間、エリカが話しかけてきてもほとんど上の空だった。 「……直央くん。どうしたの？」 そっと問いかけられて顔を上げる。 心配そうに俺を見つめてくるエリカの顔を正面から見て、最近見た夢が蘇る。一年前の、あのときのエリカが――。 俺の胸が痛む、またあの壊れそうなエリカを見るのは耐えられない、君には笑顔でいてほしいだけなんだ。 気づけば、俺は口を開いていた。先週母さんと話したことなど完全に頭から抜けてしまって―― 「……思い出さなくても、いいんじゃないか」 「……え？」 思わずこぼれた言葉に、自分でも焦る。だが、もう止められなかった。 「……今はなんとか生活できてる。あんなつらい記憶を無理に思い出すより、今のままの方が――」 「どうして？」 俺の言葉を遮るように、俯いていたエリカがぽつりとつぶやいた。 「え……？」 顔を上げた彼女の目は、涙に濡れていた。 その頬を伝う雫が、言葉より先に俺の胸を締めつける。 「どうしてそんなこと言うの……？ “今のままでいい”だなんて……！」 急に叫ぶように声を荒らげるエリカに俺は狼狽える。 「急にどうしたんだエリカ……！？」 けれど、エリカは止まらなかった。 「ねぇ、直央くんにわかる！？ 朝起きるたびに、周りの景色が“知らないもの”になってる怖さ。 どれだけ日記を読んでも、“知らない今日”が始まることの不安が、どれだけ苦しいか……！」 「だけど……ちゃんと日記を見れば、わかるようになってるんだろ？」 「“わかる”だけで、“覚えてる”わけじゃないの！ そこに“気持ち”がないの。“つながり”もない。ただの、知識なの」 日記を指差して、彼女は叫ぶ。 「ここにあるのは、昨日のエリカが残した“ただの記録”なの！ 感情も、記憶も、何も――“今の私”には残ってない！」 言葉が詰まる。 エリカの声が、胸の奥をえぐるようだった。 「イルカさんたちの謎を解いたときも、日向くんに千紘ちゃんの想いが届いたことも、琴音ちゃんのおじいちゃんが記憶を思い出した瞬間も……」 彼女は、自分の胸に手を当てる。 「そのときの私が感じたこと、喜びも悲しみも、全部――“今の私”には届いてな

榊原先生には、「猫が教室に忍び込んでたんです！ よく見たら窓の鍵、開いてたんです！ きっと器用に開けちゃったんですよ！」という、どこまでも無理がある言い訳を、エリカの勢いと笑顔で押し切った。 当然ながら先生の目は明らかに怪しんでいたが──深く追及はせず、「約束は約束だから」と言って、教室の使用を許してくれた。 「ふ～んふふんふ～ん♪」 エリカは鼻歌まじりに、ご機嫌で俺の隣を歩いている。 「よかったな。教室、使えるようになって」 「うんっ！念願の探偵事務所だよ！ これからいっぱい依頼が来ちゃうかも～！」 エリカは小さな拳をきゅっと握って、高く掲げる。目がきらきらと輝いていて、テンションは完全に最高潮だ。 「明日から、さっそくお片づけだね！使えるように整えなきゃ！」 と、そこでふと、彼女の表情が変わった。 横顔から俺の方へ視線を向け、まっすぐに真剣な眼差しを向けてくる。 「ねぇ、直央くん。……いつも私の思いつきに付き合ってくれるのは知ってるけど、今回のことは、なんだか直央くんの方が気合い入ってる気がするんだよね。やっぱり、私のため？」 無邪気なようでいて、鋭い。 何も考えていないようでいて、周囲の空気も、人の気持ちも、ちゃんと見ている。 そして、本当に必要なことを、ちゃんとわかってる。 「うん。エリカがやりたい“謎解き”を通して、なにか……新しい刺激が見つかるんじゃないかって思ったんだ。きっかけって、案外そういうところに転がってるから」 俺がそう答えると、エリカはぱっと笑って、そして優しく言った。 「ありがとう、直央くん。私も、頑張るね」 前を向こうとしている。その瞳に、少しだけ決意が宿っていた。 ふいに、過去の記憶の残像が、脳裏に淡くよみがえる。 ――棺の蓋は、最初から閉じられていた。 白い布に包まれた棺の前で、誰も言葉を発しなかった。まるで、そこに触れてはいけない何かがあるように。 “お顔は……お見せできない状態です” そう告げた葬儀社の人の声だけが、妙に鮮明に耳に残っている。 エリカは、無言だった。 制服姿のまま、ただまっすぐに棺を見つめていた。涙ひとつこぼさず、唇ひとつ動かさず。 まるで、壊れかけの人形のように無表情だった。 遺影に映る笑顔だけが、そこにあった。 だ

「でも、どうやって教室に入ったの？　あそこ、密室だったよね？」「うーんとね、窓の鍵が開いてたからだよっ！」　……って言われても、全然ピンとこない。だって、さっき見たときは、どう見ても鍵はちゃんと閉まってたように見えたし。「あ、それはですね。こういう仕掛けなんです」　花守さんに連れられて、俺たちは窓の前へ。「このテープを、鍵のツメとレバーの間に貼ってから鍵を閉めると──ほら、見た目はちゃんと閉まってるように見えるんです」　言いながら、花守さんはぺたりとテープを貼って、カチリと鍵を回す。「あっ、爪が届いてない！」　なるほど。テープが間に挟まってるせいで、見かけだけはロックされてるけど、実は引っかかってない。つまり――「だから、外から押せば、簡単に窓が開いちゃうんですよ」「すごいね、花守さん………こんなこと、よく思いついたね？」「えへへ……ミステリー小説が大好きでして。それをちょっと思い出しちゃって！」　俺がそういうと、花守さんはちょっと照れたようにはにかんだ。　さっき鍵のところにリストバンドの繊維がついていたのも、テープを貼っていたからなんだと気づいた。「でもさ～、やってることはダメなやつだよ？　茉莉花ちゃんとか先生が知ったら、怒られちゃうよ～？」　エリカがいたずらっぽく言うと、「ひぃ～っ、それだけはご勘弁を～！」　花守さんは勢いよく頭を下げて、さらにその頭の上で手を合わせた。「部活がちょっとキツくてですね……。５月に先生とここに備品を取りに来たとき、だれも使ってないって聞いて、つい、魔が差しちゃいました」　要するに、バスケ部がめっちゃ厳しくなって、こっそりサボるためにこの教室を“避難場所”にしちゃったらしい。「うちのバスケ部、去年から外部コーチ雇ってて、急にガチ化したらしいんですよ。私、もっとゆるいとこだと思って入ったのに……あれ？　話がちがう！って」　それでも、仲良くなった先輩や友達がいるから辞められなかったんだって。「でも、やっぱりダメだよ？こんなことしたら、まわりに迷惑かけちゃう」「……ですよね。バスケ自体は好きだし、ちゃんと頑張ってみます」　しっかり反省はしてるみたいだけど、名残惜しそうな表情も浮かべる花守さん。「だったらさ、どうしても無理なときだけ、この部屋使っていいよ。私たち、これからここを“ひらめき探偵

「直央くん、しっ。しゃがんで、耳を澄ませて！」 エリカは素早くドアに耳をぴたりと当てる。俺もつられて同じようにすると―― カラカラ…… ……窓の開く、小さな音が聞こえた。 ――誰かが、教室の中に戻ってきた。 その瞬間。 「そこまでだよ、琴音ちゃん！」 バンッ！ エリカが勢いよくドアを開けた。 「ひぃっ！？」 中にいたのは、驚いたように目を見開き、机の下に隠れようとしてそのまま固まって、こちらを見つめる── 花守さんだった。 花守さんは、ドアの向こうにいた僕たちを見て、ぴたりと動きを止めた。まるで時間が止まったみたいに、固まったまま。 そんな彼女を見て、エリカはゆっくりと一歩前に出ると── 「この教室に、不法侵入して……隣の手芸部の子たちを怖がらせた犯人は……」 一度、目を閉じて深呼吸。溜めを作る。その動きがやたらサマになっている。 「あなたよ、琴音ちゃん！」 ビシィッ！ キリッとしたバッチリ決まった表情で、エリカが花守さんを指差した。 「ひぃぃ、ごめんなさいぃぃ……っ。つい出来心で……！」 うん、ノリが良いなこの子。 「……花守さん、どうしてここに？」 俺が聞くと、花守さんは目を泳がせながら答えを探す。 「え、えーと……その……」 「部活、サボるためだよね～？」 エリカがジト目でにやにやしながら追い打ちをかける。 「……は、はいぃ……」 罰が悪そうに視線をそらし、しょんぼりうなだれる花守さん。リスか小動物みたいでちょっとだけ罪悪感。 でも、気になってたことを聞いてみた。 「……エリカ、どうして花守さんが中にいるって、分かったの？ 姿も見てなかったよね？」 そう、エリカは教室に入る前から、名前までバッチリ呼んでた。あの確信、どこから来た？ 「それはね～。さっき琴音ちゃん、校庭走ってくるって言ってたでしょ？ それとね、窓の鍵に青っぽい繊維がついてたの！」 そう言って、ドヤ顔エリカが「どうだ！」と胸を張る。 うん、やっぱりこうなるよね。と思いながら、 俺はもう一度、教室の中を見渡す。そして、花守さんの手首に目をやった。 ──ネイビーに白いラインが入ったリストバンド。茉莉花がよく着けてる、女子バスケ部のやつだ。 さらに思い出す