Novel-novel oleh 鈴奈

　お母さんとの連絡が途絶える。深美くんは、西園寺さんを抱えて、降りてきたヘリの方に向かった。　私は、動かない愛楽くんを呼んだ。願うように、愛楽くんの左手を握りしめる。お揃いの指輪が、重なった。「――……ゆう」「え……あ……愛楽くん……？」　愛楽くんが、うっすらと目を開く。思わずぎゅっと握りしめた手を、愛楽くんが力なく、きゅっと握り返してくれる。「大丈夫だよ、ゆう。もう怖くない。僕が一緒にいて、ずっと守ってあげるから、安心して。泣かないで、笑って」　私……泣いてる。いつのまに泣いてたんだろう。頬を拭う。愛楽くんが、目を細めて笑った。「あの時……ゆうが、小学一年生の時……男子にいじめられて、苦しそうにしていた時……傍に、行きたいって思ったんだ。……傍に行って、守れたらいいのに。傍に行って、慰められたらいいのにって。体が動こうとした時、僕より先に、隗が動いてた。悔しくて、僕も傍に行きたいって、苦しくて、僕にも感情があったらって、うらやましくて。それを、ゆうを想うプログラムの一部だって、ずっと思い込んでた。だけど、これが、感情だったんだね。僕はずっと、ゆうのこと、本当の、本当に、好きだったんだ」　……愛楽、くん……。「前頭葉機能……思考の機能のプログラムは壊れちゃってるから、全部ほんとだよ。信じてくれる？　プログラムじゃない、本物の感情で、ゆうに、本物の恋をしてるってこと。ゆうの好きじゃないゆうも、ゆうの好きなゆうも、全部、愛してるってこと……」「……うん……私も……私も、愛楽くんが好き……本当に、好きだよ……」　愛楽くんが、笑う。ますます細くなった瞳から、涙が一粒こぼれて、ゆっくり、眠るように、まぶたを閉じた。＊＊＊　愛楽くんを“処

　愛楽くんの目の中の、赤い光が点滅する。そして――。「…………ゆ、う……」そうつぶやいた直後。愛楽くんの瞳が、いつもの色に戻った。　ロボットのようだった表情も、心が宿ったかのように見えた。かと思うと、すぐに、キッと西園寺さんを見据えた。「目標変更、XY！」　銃の向きがわずかに変わり、銃から放たれる光が、一斉に西園寺さんに当たる。「ゆう！」　　愛楽くんが、私に手を伸ばして走ってくる。私も、手を伸ばした。　だけど、西園寺さんが、再び愛楽くんにスイッチを向けた。「止まれ！　目標を変更しろ！」　ビイッと鋭い音が鳴り、愛楽くんが頽れる。　愛楽くん……！　けれど、愛楽くんはふらりと立ち上がった。瞳の奥が、また赤く点滅して、消える。　愛楽くんが、右手のひらを伸ばす。――私に。「大丈夫、だよ、ゆう。僕が、ゆうを、絶対……守るから」　チッと舌打ちして、西園寺さんが、愛楽くんにスイッチを押す。何度も、何度も、何度も、何度も。　愛楽くんの瞳は、スイッチを押されるたびに赤く光るけれど、決して染まらない。　私に手を差し伸べたまま、いつものやさしいほほ笑みを浮かべている。「プログラムは支配できてるはずだ……。なぜ、従わない……」「今の僕は、プログラムなんかで、動いてないから。ゆうを守りたい。その、本物の感情で動いてる。　――ゆうが、好きだから」　――愛楽くん。　どうしてだろう。こんなに怖い状況なのに。　愛楽くんの一言で、世界が、私ごと輝いた。　プログ

　背中の振動で、ぼんやりと、目を覚ました。うっすらと開けたまぶたは重く、頭も、ぼうっとしてはっきりしない。　見える世界は、暗かった。玉のような光が、走るように通り過ぎていく。　……違う。走っているのは、こちら側だ。そう気付いて、やっと、周囲の情報がゆっくり私の中に入ってくる。　車に乗ってる。タバコのにおい。隣の運転席を見る。西園寺さんが、ハンドルを握っていた。「よお。よく寝たか」「あの、ここは……」「軽くドライブ中。はじめてのデートってやつ。まあ、最後のデートでもあるけど」　どういうこ――ヒャッ！　車が、後ろから激突された⁉　後ろを見ると、自動タクシーがガンッガンッと私たちの乗った車に激突してきていた！「来るの早」　西園寺さんは浅く笑うと、アクセルをぐんと踏んだ。体が前屈みになる。後ろの車が離れた。どんどん離れていく。「あ、あの……？」「まだ分かんない？　武藤ゆう。上條百合華の娘であるお前を、交渉材料のためにさらってんだけど」　ガンッと、またタクシーが後ろにぶつかってくる。西園寺さんが、腰から、銃みたいなものを出した。そして、自動操縦モードにすると、窓を開けて、後ろに何発か撃った。キキ―ッという甲高い音が鳴って、タクシーが回転しながら離れていく。　西園寺さんが座りなおして、窓を閉める。西園寺さんの持つ銃に、“Ｃｙ．ｅｖｅ”という金色のアルファベットが刻まれていた。「もしかして、何にも知らない感じ？　口説く必要なかったな、それなら」「え……？」「お前を気にかけてるふりして、口説いて、警戒解いて、睡眠薬飲ませて、さらう算段だったわけ。なんだ、警戒してたから飲みに行かな

　ゆうが、帰ってこない。　二十三時。残業だとしても、遅すぎる。　朝も、あんなに早く出たのに。　　多分、僕に会いたくないんだろう。　そう思う心理は理解できる。　　このままだと、ゆうは生活しにくいだろう。　ミッションの終了を告げた方がいい。　そもそも、ゆうの男性恐怖症はおそらくほとんど治っていたし、ゆうの恋愛感情パーセンテージは目標数値を超えていた。　それに、僕はゆうに、恋をした。　嘘をついて、ルールを破って、禁忌を犯して、ゆうの傍にいようとしがみついたけど、ゆうの傍にいられる理由は何一つなかった。　正しい報告をして、終わりにしよう。　記憶を消されてしまうけど、それでいい。この記憶のまま、違う誰かに恋をするゆうを見ている方がつらい。<ＴＡＲＫ　ＲＯＯＭ>　――ドクター・百合華。プロジェクトの終了を申請……　そこまで書きかけて。ゆうのスマートウォッチと指輪に内蔵しているＧＰＳがどちらも消えた。　おかしい。ＧＰＳが消えること自体がおかしいのに。どちらかを紛失、または破損したのであればまだ分かるが、両方同時に消えた。ゆうが会社から、少し出たところ——しかも、家とは逆方向の道で。　まさか、敵の仕業？　ドクター・百合華と、DEEP-threeへの通信を繋げる。<ＴＡＲＫ　ＲＯＯＭ>　――ゆうのＧＰＳが両方同時に消滅。DEEP-three。ゆうは何をしている。【DEEP-three】休憩に立ってから帰ってきていない。ＧＰＳが消えた位置に移動中。確認次第連絡する。　心臓が、ドッドッと鳴る。　ゆう。ゆう、ゆう、ゆう――。　だめだ。待っていられない。&n

　朝起きてすぐ、スーツに着替えて、静かに家を出た。　扉の音に気付いた愛楽くんが、「あ、ゆう⁉」と部屋から出てきたみたいだったけど、階段を駆け下りて、逃げるようにタクシーに乗り込んだ。　泣きすぎて、一昨日よりも顔がひどい。お化粧道具は一応持ってきたけど、どうやってもだめかもしれない。　でも、どうせ時間もあるし、職場に行ったら隠せるだけ隠そう……。　会社のトイレに駆け込んで、ファンデーションを塗りたくる。だけど、出目金みたいになった目は、どうやっても隠せなかった。　それに、痛くて苦しい気持ちも……。　思い出して、また涙がにじんでくる。　自分が、バカだっただけなのに。　愛楽くんはＡＩで。私にかけてくれる言葉は全部プログラム。本当に好きになってくれることなんてない。そんなこと、分かってたはずだ。　好きだって、思ってしまった自分が悪い。　背後の扉が開いた。「わっ、びっくりした！　武藤さん？　おはよう！」　白鳥さん……。「お、おはようございます……」「あれ？　何かあった？　よかったら聞くよ？」　やっぱり、一目で見て泣いたって分かるくらい、顔、やばいんだ……。「すみません……大丈夫です……ありがとうございます……」「もしかして、西園寺さんと何かあった⁉　浮気されたとか⁉」　そうだった……西園寺さんと付き合っているって勘違いされていたんだった……。「武藤さんを泣かせるなんてありえない！　事務メンで絞めに行くからなんでも言って‼」「シメ⁉　いえいえいえ！　違うので！　本当に大丈夫です‼」「そう？　でも、これだけは言わせ

　ゆうに、好きだと伝えよう。　プログラムじゃない本当の感情で、本物の恋をしてるって。　心拍数を計るためじゃない、本物のペアリングを用意して、海が見えるレストランを予約した。　ゆうともう一度、海を見たいと思ったから。ゆうと海を見たあの時間が、ゆうへの一番心が動いたから、だと思う。　あわよくば、あの時の続きを……なんて、それはだめだ。いくらゆうが僕を１００パーセント好きでいてくれるとしても、ゆうはキスがはじめてだから、怖がるかもしれない。僕の感情優位でゆうを怖がらせてはいけない。そもそも、このミッションの間は、手を繋ぐ以上の接触はしないつもりでいたのに。　恋という感情で、想像もしていなかった自分に変わっていく。不思議だけれど、きっとこの感覚を、“幸せ”というのだと思った。　　――だけど。「……さ、西園寺さんに、告白、されて……」　　動揺したゆうがそう言った時。　二つの大きな思考がプログラムを駆け巡った。　――渡したくない。西園寺に。いや、西園寺だけじゃない。誰にも、渡したくない。　断ってくれて、よかった。　ゆうと一緒にいられる。　――ゆうが、本物の人間と付き合うように推奨すべきだ。　二、ゆうの恋愛感情パーセンテージが７０パーセントになったらミッションを終了する。これは、ゆうが、彼氏となるＡＩ搭載人造人間に本気で恋をしないための項目。　なぜなら、ＡＩ搭載人造人間は、ゆうの男性恐怖症を治すための存在でしかないからだ。　ＡＩ搭載人造人間の思考、判断、行動は、結局は、ＡＩによるプログラムでしかない。　俺が本物の感情と捉えているものも、結局は、プログラムの個性でしかない。　本物の感情など、ＡＩ搭載人造人間は持ちえない。　だからドクター・百合華は、ゆ