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１話
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2026-06-02 21:08:47うんざりするほど暑い昼下がり、真夏だというのにスーツを着こなした若い女性が、玉のような汗を拭いながらアスファルトを踏みしめていく。彼女の名は本条千夏。ナチュラルブラウンのミディアムロングが良く似合う、見るからに真面目そうな女性だ。背は低いものの、顔立ちは小動物のように愛らしい。
「なんでこんなに暑いかな……」 ため息混じりに呟いたところで目的地である喫茶店が見え、自然と早歩きになっていく。最終的に小走りで喫茶店の前まで行くと、少し重たい木製のドアをゆっくり押した。涼し気なベルの音が来客を知らせる。
「千夏ちゃん、こっちよ」 奥の席でそわそわしていた中年女性は、千夏を見るなり手招きする。千夏が中年女性の前に座るのとほぼ同時にお冷が運ばれ、千夏はそれを一気に飲み干した。冷たい水はするすると体内を流れ落ち、猛暑の中を歩いてきた千夏の身体を少しだけ冷やしてくれる。 千夏はウエイトレスにアイスティーを頼むと、叔母である藍子を見つめる。静かな美貌を称える色白の顔は、悩ましげな表情を浮かべ、ただでさえ白い頬が更に色をなくして青白くなってしまっている。 「お久しぶりです、叔母さん。梨花ちゃんのことで相談があると言ってましたが……」 「そうなの、まずはこれを見てほしいんだけど……」そう言って藍子はスマホを操作し、千夏の前に置く。彼女の愛娘である梨花が、若い金髪の男とキスをしようとしている写真だ。男は顔立ちは整っているが、服装や身につけているアクセサリーからして不良っぽい。あんなに真面目だった梨花も彼に影響されたのか、ギャルのような格好をしている。１度も染めたことの黒髪や真面目そうな顔立ちとはあまりにも不釣り合いでアンバランスだ。
(梨花ちゃんがこんなになっちゃうなんて、ショックよね……)
藍子の夫は梨花がまだ小学４年生の頃に事故で亡くなってしまった。それ以来、藍子が女手一つで彼女を育ててきたのだ。寂しい思いをさせないようにと時間を作り、どうしても外せない仕事があれば千夏の家に預け、ひとりの時間を減らしていった。そこまでして可愛がっていた娘が、不良男とよろしくやっているのは、母親として相当ショックだろう。 千夏も梨花を妹のように可愛がってきただけあって、写真を見た瞬間ショックを受けたが、それに比べれば、実際に現場を見てしまった藍子の動揺や悲しみは計り知れない。
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Asymmetry １２７話
2週間、ふたりは親子の時間を取り戻すようにふたりの時間を過ごした。最初はビクビクしていたが、4日目に幸男から事務所にマスコミが来なくなったと連絡が来てから、気楽に外に行けるようになった。 ホテルの近くにある店を見て回ったり、思い出話に花を咲かせたり、ゆったりした時間を大いに楽しんだ。 2週間が経ち、ふたりはチェックアウトしてタクシーで由紀恵の住む家に行く。「2週間って長いと思ったのに、あっという間だったわね」「そうだね。こんなにゆっくりしたのは久しぶりだったなぁ」「こんなに長くなくてもいいから、たまにはまとまった休み取って、お母さんの相手してよ。寂しいんだから」 由紀恵は人差し指で千夏の肩をつつきながら、拗ねた子供のように言う。それがおかしくて、千夏は笑う。「あはは、そうだね。今度はちょっと遠いところに旅行行こっか。今回結構お金使っちゃったから、結構先になりそうだけど」 事務所からも少し出してもらっているとはいえ、2週間分のホテル代は安いものではない。千夏の貯金は、あっという間に半分以上消し飛んでしまった。「いつでもいいの。その間、候補いくつか上げとくから、一緒に決めようね」「うん。そうだ、海とか行きたいかも」「海もいいけど、山奥のひっそりとした宿にも行ってみたいわ」 旅行先についてあれこれ話していると、タクシーは由紀恵の家の前で停まった。「あら、もう着いちゃったの」「今度はちゃんと連絡取るよ」「絶対よ？」 荷物を運ぶのを手伝うと、千夏はタクシーに乗って自宅マンションに帰った。2週間ぶりの部屋は、空気が淀んでいて息苦しい。 窓を開けて換気をしながら、軽く部屋の掃除をしてカーペットの上に寝転ぶ。「本当に、色々あったな……」 目を閉じて、慌ただしかった日々を振り返る。常陰将馬の自殺から始まった多忙な日々を。 父親の強姦未遂、慕っていた宗介の変わり果てた現状、弁護人交代……。他にもショックな出来事がたくさんあったが、それ以上に様々な人に支えられ、守られてきた。 特に成也はいつでも千夏に寄り添い、守ってくれた。時には千夏のために怒ってくれることもあった。少し戸惑いもしたが、それ以上に嬉しかった。 きっと成也がいなければ、千夏はここまで頑張ってこられなかっただろう。
Asymmetry １２６話
「お母さん、すごく長くなる話だし、私自身、まだ整理がついてないから順番がおかしくなったりすると思うの」 そう前置きをすると、千夏は由紀恵に話をした。ひろしがゲレティヒカイトという今は宗教のようになってしまった冤罪被害者の会にいたこと、それをずっと察していたが、勇気がなくて本格的に調べられなかったこと、ゲレティヒカイトを調べるきっかけになった事件があったこと、ゲレティヒカイトのメシアが神代宗介だったこと……。 ひろしに襲われかけたこと以外、話せることをすべて。 千夏は途中で言葉を詰まらせたり、話を戻したりしてしまったが、由紀恵は時折相槌を打ちながら、静かに話を聞いてくれた。「お母さんと連絡取ると、情に流されそうな気がしてスマホの電源ずっと切ってたんだ……。お母さんも不安になってたはずなのに、本当にごめんなさい……」「いいのよ、話してくれてありがとう。千夏は頑張ってたんだね……」 由紀恵は立ち上がり、千夏を抱きしめる。様々な感情が溢れかえり、千夏は母の胸に顔を埋めて泣いた。 娘の苦境を思い、由紀恵も涙を流す。 親子はしばらく抱き合って泣いていた。ふたりが泣き止む頃には電気ポットのお湯も冷めてしまった。「こんなに泣いたの久しぶり」 由紀恵は涙を拭いながら、小さく笑う。「ちょっと、顔洗ってくる」 この歳になって母親の胸で泣きじゃくったのが今になって恥ずかしくなり、誤魔化すように洗面台へ行き、顔を洗った。鏡を見ると涙の跡と泣き腫らした目が写る。「酷い顔……」 小声で自嘲してから戻ると、由紀恵は大きなあくびをしていた。そのあくびが千夏にもうつってしまい、口を両手でおおってあくびをする。「たくさん泣いたから眠くなっちゃった」「言われてみれば、確かに」 心地よい睡魔が押し寄せ、瞼が下がる。「寝ちゃおうか」「うん」「久しぶりに一緒に寝る？」「それは遠慮しておく」 ふたりは笑い合いながらそれぞれベッドに入ると、すぐさま寝息を立てた。
Asymmetry １２５話
後部座席にふたりで乗ると、運転手に予約してあるホテルを伝える。 助手席にいる雪花菜は相変わらず静かで、由紀恵は彼女の存在に気づいていないようだ。「お母さん、助手席に座っているのは、馬服雪花菜さん。ホテルに着くまで、私達を記者から守ってくれてるの」「え？ あら、お人形さんみたいで可愛らしいわね。ありがとう、雪花菜ちゃん」 運転席の後ろに座る由紀恵は助手席を覗き込むと、笑いかけながら礼を述べる。雪花菜は小声でどうもと言うと、ペコリと頭を下げる。 雪花菜がどうやって守ってくれるのか話そうか考えたが、聞かれてもいないのに本人を前にあれこれ話すのは気が引けたのでやめた。「どうして連絡くれなかったの？ お父さんのニュースが流れてから何回も電話したし、メールも送ったのに。今まで何してたの？」 由紀恵は千夏の手を握り、心配と怒りが入り混じった目を向ける。「本当にごめんなさい……。ここじゃ話せないから、ホテルで話すね」「絶対よ？」 その言葉に千夏が頷くと、由紀恵は陰鬱な顔を窓の外へ向けた。 気まずい無言は、ホテルに着くまで続いた。千夏は料金を払ってタクシーから降りると、念の為辺りを見回す。記者どころか人っ子ひとりいないことに安堵する。「雪花菜さん、ここまで守ってくれてありがとうございました。この後はどうするんですか？」「いいっていいって。うち、結局一緒にタクシー乗っただけだし？ とりまテキトーにぶらぶらしようかなって。出かける時は連絡してくれたら護衛しに来るんで」 雪花菜は名刺を千夏に渡すと、その場から立ち去った。「千夏、行きましょう」 由紀恵は物憂げな顔でホテルを見上げながら言う。「そうね……」 千夏は今まで起きたことをどう話そうか考えながら、チェックインして部屋に行く。 ふたりが使う部屋は風呂とトイレが別になっているツインルームで、料金の割には少し広い。窓際にはふたり掛けのテーブルセットがある。千夏は備え付けの電気ポットでお湯を沸かす。(そういえば、私何にも持ってきてなかった……) 仕事用のカバンしか持っていないのを今更ながら思い出しながら、何を買いに行くか考える。「千夏、そこに座って」 由紀恵は荷解きもせず、椅子に座る。千夏は鉛を詰められたような重い気持ちを抱えながら、由紀恵の前に座った。「それで、何があったの？ もしかして、
Asymmetry １２４話
タクシーが事務所前に停まると、千夏は後部座席に、雪花菜は助手席に乗った。運転手に藍子のアパートの住所を伝えると、由紀恵に今向かっているとメールする。 お喋りの印象があった雪花菜だが、アパートに着くまで黙っていた。そのおかげで溜まっていたメールを読むのに集中することができた。「お客さん、着きましたよ」「ありがとうございます」 千夏だけタクシーから降りると、藍子の部屋のインターホンを押した。玄関ドアはすぐに開けられ、梨花が出迎えてくれる。以前は成也の悪影響でギャルのような服装をしていたが、今は彼女らしい清楚系の服に戻っている。「久しぶり、梨花ちゃん。お母さんは？」「今荷物まとめてるよ。ところでチナ姉、聞きたいことがあるんだけど……」 梨花が声をひそめたので、千夏は耳を彼女に貸した。「成也くん、どうしてる？」「あぁ、末安さんなら優秀な助手として働いてるよ。最初はどうしようかと思ったけどね」「そっか、よかった」 嬉しそうに言う梨花を見て、彼女が成也からキスを買っていたことを思い出す。まだ成也に好意があってはいけない。そう思った千夏は、梨花の耳にそっと口を寄せる。「もうあんなのに騙されちゃダメだからね」「分かってるって」「ふたりとも、何こそこそ話してるの？」 訝しげな顔をした藍子が、様子を見に玄関まで来た。「藍子さん、お久しぶりです。最近学校どうしてるの？ って話してただけですよ。母を匿ってくれてありがとうございます」 まさか例の偽ドラッグバイヤーの話を藍子にするわけにもいかず、咄嗟に誤魔化した。「いいのよ、あなたの母親でもあるけど、私の姉でもあるんだから。さ、上がって。お茶でも飲んでいってよ」 藍子の申し出はありがたいし魅力的だが、雪花菜とタクシーを待たせているので首を縦に振るわけにはいかない。何より、千夏にそんな心の余裕がない。「そうしたいのは山々なんですけど、タクシーを待たせてあるので……」「あら、残念ね……いやぁっ！？」 藍子が悲鳴を上げながらこちらに倒れて来そうにになるのを、小柄な身体でなんとか支える。「あ、ありがとう、千夏ちゃん……」「いえ、一体何が……」「ごめんね、藍子。悪気はないのよ」 おっとりした声に藍子の後ろを見ると、大きな旅行カバンを２つも持った由紀恵が立っている。「姉さん、危ないじゃないの！ 相
Asymmetry １２３話
「……では、本条さんは2週間、有給休暇を取るように。流石に全額負担は無理だが、ホテル代は一部負担しよう。雪花菜さん、本条さんをホテルまで送って欲しいんだが、いいかね？」「あいさー」 雪花菜はゆるい敬礼をすると、バッグからスマホを出して何かを調べだした。「ちなっちゃん、どんなホテルがいい？ てか、予算どんくらい？」「すいません、雪花菜さん。ホテルに行く前に、母を迎えに行っていいですか？ 色々と話したいこともありますし、母のところにも記者が行ってたら大変ですし……」「あー、それは心配っすね。ちな、ママンどこ住み？」「隣町です」「ではタクシーを呼ぼう。少し待っていたまえ」 幸男はゆっくり立ち上がってのっそりと自分のデスクまで歩くと、電話帳を捲りだした。「あ……」 情に流されないようにと母の由紀恵と連絡を取れないよう、スマホの電源をしばらく切っていたことを思い出す。急いで電源を入れると、由紀恵からの不在着信とメールが大量に来ている。その膨大な数に、罪悪感が一気にこみあげて来た。「やっちゃった……」「どうしたの？ 先生」「裁判に集中するために、ずっとスマホの電源切ってたんです……。母と連絡を取ると、情に流されそうで……。でも、母もずっと不安だったはずですよね……」 どう謝罪しようか考えていると、由紀恵から着信が入った。千夏は成也達に断りを入れるのも忘れ、電話に出る。「もしもし、お母さん。ごめんね、今そっちに行くから」『もう、ずっと心配してたんだから。そっちにマスコミとか来てない？』 由紀恵の言葉に、冷や汗が流れる。 もうすでに由紀恵の元へマスコミが行っていたら？ それを見た近隣住民が噂をしていたら？ 何故そんな可能性に気づけなかったのかと、自己嫌悪に陥る。「私は大丈夫だけど、お母さんは？」『今は藍子のところにお世話になってるから大丈夫よ』「叔母さんのところね、分かった。今行くから」『気をつけてね』「うん、ありがとう。それじゃあ」 電話を切ると安堵の息をついた。「もう少しでタクシーが来るはずだよ、それまでゆっくりしていたまえ」 どうやら幸男も電話が終わったらしく、腹を揺らしながらこちらへ歩いてくる。「ありがとうございます、助かります」 千夏は幸男に一礼すると、由紀恵からのメールを読んでいった。
Asymmetry １２２話
「はぁ……、さっそく本題に入ります。マバラには、しばらく先生の護衛をしてもらおうと思います」「それはありがたいですけと、雪花菜さんだってお忙しいんじゃないですか？」「いんや、むしろちなっちゃんといた方が記者と接触できるし、うちとしてはそっちのが仕事になるかなって。それに、送り迎えする時しかちなっちゃんとは一緒にいないしねー。あとは事務所の前でボケーッとしてるんで」「ちなっちゃんって……。まぁ、いいですけど……。あの、報酬の方は……」「それなら俺が払っといたよ。といっても、報酬が届くのは数日後になるけど」 成也は面倒くさそうに言うと、スマホを千夏の前に置く。通販サイトの購入履歴が表示されており、食用の虫や爬虫類などがズラリと並んでいる。「うぅ……。末安さん、それ全部でいくらでしたか？ 立て替えさせてください」 食用虫の写真に口元をおさえながら言うと、幸男が成也のスマホを持って注文履歴を流し読みした。「ざっと2万円といったところかね。私が立て替えよう」「でも……」「守ってもらうのは本条さんだけではないからね。事務所も守ってもらうことになるのなら、私が払うべきだ」 違うかね？と言われてしまえば、千夏はこれ以上口出しできない。「てゆーか、ちなっちゃん休ませないんすか？」 雪花菜の言葉に、一同が固まる。裁判中の騒動などで疲労困憊していた3人は、そこまで頭が回らなかった。「確かに、先生はちょっと休んだほうがいいかもね」「うむ、すまんな、本条さん……。すっかり忘れていたのだよ」「いえ、私も休もうなんて考えてませんでしたから……。でも、私が休んだら、事務所に記者が押しかけた時どうするんですか？ それに、私が家にいる間、雪花菜さんにいてもらうのも申し訳ないというか……」 もし千夏を休ませて雪花菜を彼女につけた場合、事務所は記者の対応に追われるだろう。千夏も雪花菜にマンションの前で見張りをさせるのは気が引ける。かといって、部屋に入れると気疲れしてしまう。「あのー。もっとシンプルに考えれば？ うちは事務所を守る。で、ちなっちゃんは休んでホテルかどっかに行けばいいんじゃないっすか？ したら事務所も守れて、ちなっちゃんも休めるし」(なんで気づかなかったんだろう……) 一同は、がっくりと肩を落とす。いくら疲れているとはいえ、ここまで頭が回らないのは少し
Asymmetry ９７話
「そっか、大変だったね」 頭を撫でられ、つい倚りかかりたくなるのを我慢する。「えぇ、あの頃は、どうして自分が生きてるのか、自問自答していました。いじめがなくなって半年後くらいでしょうか、授業参観があったんです。いつもは母しか来なかったんですが、その日は父も来てくれたんです。授業が終わって雪奈と話していると、彼女の父親に切りつけられました。首の傷は、その時のものです。その後です、私が失声症になったのは」 千夏はそっと後ろ首の傷に触れる。もう何年も昔の傷だというのに、醜く盛り上がったそれ。「どれくらいかは覚えてませんが、私は何日か入院しました。退院すると、ふたりは私の大好物をたくさん用意
Asymmetry ９４話
「雪奈ちゃん、私、どうしていいのか分からなくて……」 千夏は少女の胸にうずくまって泣いた。「うちの娘に近づくな、犯罪者が！」 雷のような怒鳴り声が聞こえたかと思えば、後ろ首に焼けるような痛みが走った。「先生！」 大声に驚いて飛び起きると、今にも泣きそうな顔の成也がいた。「夢……？ ここは……」「ホテルだよ。警察署で俺が写真を見せたら、倒れちゃったんだ。とりあえず水飲む？」 手渡されたグラスを空にすると、部屋を見回した。スカイブルーの壁紙に、ビビットカラーで描かれた奇抜な女性の絵、壁にかけられた大型液晶テレビ、それを見るのに最適そうなソファ……。どう見ても普通のホテルではない。
Asymmetry ９３話
暗闇の中に、千夏はいた。 向けられるたくさんの、目、目、目。 怒り、憎悪、好奇、悲しみ、哀れみ……。そんな感情がこもった無数の目。「見ないで！ そんな目で私を見ないで！」 怖くなってその場に縮こまり、固く目を閉じて頭を抱えた。それでも突き刺すような視線からは逃れられない。「人殺しの娘だ！」「犯罪者の子供も犯罪者だな」「死ねばいいのに」「こっちくんな」「将来も何もないわね、可哀想に」 心無い言葉と、せせら笑う声。目を閉じているというのに、彼らの顔が脳裏に浮かぶ。「うるさい！ お父さんは犯罪者じゃない！」 悲痛な叫びを上げると、彼女を嘲笑《あざわら》う声がより大きくなっ
Asymmetry ８９話
「先生、何食べたいか決まった？」「そうですね、最近あまりお肉を食べてないので、ガッツリステーキでも食べてみたいです」「いいね、食欲の秋だね。じゃあ美味しそうなスイーツもあるステーキ屋さん探そうか」 楽しそうに言う成也の声に、千夏まで楽しくなってくる。これから嫌なことをしなくてはならないが、その先に楽しみがあると思うと乗り越えようと思える。 自分はつくづく恵まれていると、千夏はしみじみ思う。成也は未だに弁護士資格を持ってはいないが、千夏とは別の視点で事件を見て、真実を見つけ出してくれる。 以前は煩わしい存在だと思っていたが、今ではこうして精神面まで支えてくれる、大事な助手だ。 最初
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