Die Plus-Size-Journalistin der Milliardäre

NOVAS PERSPEKTIVE

Die E-Mail landete um 6:47 Uhr morgens in meinem Posteingang, und um 7:15 Uhr war mein Artikel bereits zwölftausendmal geteilt worden.

Ich saß an meinem beengten Schreibtisch in der Ecke der Redaktion des Starfall Sentinel, einem Raum, der kaum größer als eine begehbare Garderobe war, aber herrlich nach Zeitungspapier und der Vanillekerze roch, die Sage mir zum Geburtstag geschenkt hatte. Meine Finger schwebten über der Tastatur, während ich die Kommentare las, die unter meiner neuesten Enthüllungsstory hereinströmten.

„Nova Sinclair ist eine Heldin. Sie ist die Einzige, die diese Konzerngeier zur Rechenschaft zieht.“

„Harrington Ventures muss gestoppt werden. Das Grand Theatre IST Starfall Valley.“

„Wo kann ich an den Erhaltungsfonds spenden?“

Ich erlaubte mir genau dreißig Sekunden Zufriedenheit, bevor ich mich wieder an die Arbeit machte. Der Artikel – eine tiefgehende Untersuchung von Harrington Ventures' Briefkastenfirmen und der verdächtigen Geschwindigkeit, mit der der Stadtrat ihre Abrissgenehmigungen genehmigt hatte – war meine bisher beste Arbeit. Aber er war nicht genug. Nicht einmal annähernd genug.

„Du bist früh hier. Oder spät. Bei dir kann ich das nie unterscheiden.“

Ich blickte auf und sah Marty Klein, den grauhaarigen Chefredakteur des Sentinel, wie er mit einer Kaffeetasse, deren Inhalt dick genug aussah, um Straßen zu asphaltieren, zu seinem Büro schlurfte. Marty leitete diese Zeitung schon, bevor ich geboren wurde, und er hatte mir mein erstes Praktikum gegeben, als ich im zweiten Collegejahr war und mehr Meinungen als Verstand hatte.

„Früh“, sagte ich. „Die Kommentare drehen durch, Marty. Die Leute achten tatsächlich darauf.“

„Hab ich gesehen.“ Er blieb an seiner Tür stehen, seine buschigen Augenbrauen zogen sich zusammen. „Du weißt, dass Harringtons Anwälte gestern wieder einen Brief geschickt haben. Den dritten diesen Monat.“

„Lass mich raten. Unterlassungsaufforderung? Verleumdung?“

„Beides. Mit einer Beilage von: 'Wir werden euch so tief in Gerichtsverfahren begraben, dass eure Enkel Anwälte brauchen werden.'“ Marty seufzte. „Ich sage dir nicht, dass du aufhören sollst, Nova. Du weißt, dass ich das nicht tue. Aber ich brauche, dass du vorsichtig bist. Setz jeden Punkt auf jedes i. Streiche jedes t durch. Dieser Typ ist kein zweitklassiger Bauunternehmer, den wir durch öffentliche Scham zur Aufgabe zwingen können. Cole Harrington hat mehr Geld als Gott und ein Anwaltsteam, das das Justizministerium unterbesetzt aussehen lässt.“

Ich drehte meinen Stuhl vollständig zu ihm. „Ich bin vorsichtig, Marty. Alles, was ich veröffentlicht habe, ist überprüfbar. Öffentliche Unterlagen. Finanzoffenlegungen. Zitate von Stadtratsmitgliedern, die dumm genug waren, offiziell Stellung zu beziehen. Er kann so viel poltern, wie er will, aber er kann mich nicht verklagen, weil ich die Wahrheit sage.“

„Er kann es verdammt teuer machen, sie weiterzusagen.“

Das stimmte. Der Sentinel arbeitete mit einem Minimalbudget, und obwohl Marty es nie zugeben würde, würden drei Klagen uns versenken.

„Dann finde ich besser etwas so wasserdicht, dass er nicht einmal einen Anwalt findet, der seinen Fall übernimmt“, sagte ich und wandte mich wieder meinem Computer zu.

Marty grunzte seine Version eines Segens und verschwand in seinem Büro.

Die nächsten zwei Stunden verbrachte ich damit, Hinweisen nachzugehen, von denen die meisten nirgendwohin führten. Ein Tipp über inoffizielle Treffen zwischen Harringtons Vizepräsidenten und dem Stabschef des Bürgermeisters. Ein Whistleblower, der behauptete, interne Memos über Umweltverträglichkeitsstudien zu besitzen, die „kreativ angepasst“ worden seien. Nichts davon war solide genug für einen Druck, aber alles zeigte in dieselbe Richtung.

Harrington Ventures hatte es auf das Grand Theatre abgesehen, und sie hatten nicht vor, fair zu spielen.

Um zehn Uhr vibrierte mein Handy mit einer Nachricht von Sage.

Sage: Kaffee. Sofort. Du sitzt seit dem Morgengrauen an deinem Schreibtisch und ich habe frische Scones.

Ich: Sind die Scones mit Blaubeeren?

Sage: Sind meine Haare lockig?

Ich: Bin in zehn Minuten da.

The Dusty Jacket lag an der Ecke von Timberline Road und Spruce, ein schiefes kleines Gebäude mit einer violetten Tür und einem dauerhaft flackernden „OPEN“-Schild, das Sage sich weigerte auszutauschen, weil sie meinte, es verleihe dem Laden Charakter. Drinnen roch es nach Kaffee, alten Büchern und der leichten Süße von allem, was Sage an diesem Morgen gebacken hatte.

Sie stand hinter dem Tresen, als ich hereinkam. Ihre wilden braunen Locken entkamen einem unordentlichen Dutt, und Mehl bedeckte die Vorderseite ihrer Schürze, als hätte sie einen Kampf mit einem Sack Backmehl verloren.

„Du siehst furchtbar aus“, sagte sie fröhlich.

„Ich hab dich auch lieb.“ Ich setzte mich auf meinen üblichen Hocker am Tresen. „Gib mir Scones und niemand wird verletzt.“

Sage lachte und schob mir einen Teller zu. Blaubeere, noch warm, die Glasur glänzte unter den zusammengewürfelten Hängelampen des Ladens. „Schlechter Morgen?“

„Harringtons Anwälte haben wieder einen Drohbrief geschickt. Marty macht sich Sorgen wegen Klagen. Und ich bin so kurz vor einem Durchbruch, aber ich komme einfach nicht ganz hin.“ Ich biss in den Scone und stöhnte auf. „Mein Gott, die sind perfekt. Du bist eine Hexe.“

„Brothexe. So nennen sie mich.“ Sie goss mir ungefragt einen Latte ein – Hafermilch, Extra-Shot, eine Prise Zimt – und stützte die Ellbogen auf den Tresen. „Erzähl mir von Harrington. Was ist seine Geschichte? Ist er wirklich so böse, wie deine Artikel ihn darstellen?“

Ich dachte über die Frage nach. „Eigentlich weiß ich das nicht. Ich habe ihn noch nie persönlich getroffen. Er ist immer ‚nicht erreichbar‘ oder ‚außerhalb der Stadt‘ oder ‚den ganzen Tag in Besprechungen‘. Seine PR-Leute sind geschniegelt, seine Anwälte aggressiv, und jede öffentliche Erklärung, die er zum Theaterprojekt abgegeben hat, war voller Unternehmensfloskeln, die eigentlich nichts aussagen.“

„Also ... böse?“

„Also ... vorsichtig. Was fast schlimmer ist. Einen Idioten mit schlechten Absichten kann man austricksen. Ein Genie mit schlechten Absichten?“ Ich zuckte mit den Schultern. „Das ist ein Problem.“

Sage füllte meinen Latte nach. „Nun, vielleicht macht er einen Fehler. Tun sie doch irgendwann immer, oder?“

„Hoffen wir's.“

Die Glocke über der Tür klingelte, und eine Gruppe Touristen in dicken Winterjacken, mit Skistöcken in den Händen, stapfte herein. Sage richtete sich auf und schenkte ihnen ihr einladendes Buchhändlerinnen-Lächeln, während ich meinen Kaffee und meinen Scone zum Fensterplatz brachte, um zuzusehen, wie die Stadt erwachte.

Die Timberline Road war bereits voller Leben. Die Banner des Frost and Fable Winter Fest flatterten an jeder Straßenlaterne. Mrs. Patterson arrangierte ihre Auslage handgestrickter Schals vor ihrem Wollgeschäft, und Old Man Garvey schaufelte den Gehweg vor seinem Eisenwarenladen mit derselben uralten Schaufel frei, die er seit vierzig Jahren benutzte.

Starfall Valley im Dezember war die Art von Ort, die einen an Weihnachtszauber glauben ließ. Mit Schnee bedeckte Tannen. Funkelnde Lichter zwischen den Ladenfronten. Der ferne silberne Glanz der Starfall Mountains vor einem blassen Winterhimmel. Es war meine Lieblingsjahreszeit, und jeden Dezember, seit ich nach dem College zurückgekehrt war, verspürte ich dieselbe wachsende Dankbarkeit, diesen Ort mein Zuhause nennen zu dürfen.

Dieses Jahr jedoch lag ein Schatten über allem.

Das Grand Theatre stand am Ende der Timberline Road, ein wunderschönes Art-déco-Gebäude mit einer noch funktionierenden Leuchtreklame und einem Geisterlicht, das seit 1928 ununterbrochen brannte. Meine Mutter hatte auf dieser Bühne gespielt, als ich ein Kind war. Ich hatte ihr von den Kulissen aus zugesehen, fasziniert davon, wie sie sich unter dem Scheinwerferlicht in jemand anderen verwandelte. Als der Krebs sie vor sechs Jahren nahm, wurde das Theater zu heiligem Boden.

Und nun wollte Cole Harrington es abreißen und durch ein Luxushotel ersetzen.

Nur über meine Leiche.

Ich beendete meinen Scone, winkte Sage zum Abschied und trat wieder in die Kälte hinaus. Der Himmel hatte sich von blassem Grau zu etwas Dunklerem, Bedrohlicherem verändert. Schnee war im Anmarsch, und die Vorhersage sagte einen großen Sturm voraus. Ich musste zurück ins Büro, meinen Folgeartikel fertigstellen und nach Hause fahren, bevor die Straßen schlecht wurden.

Ich war etwa auf halbem Weg zum Sentinel, als mein Handy erneut vibrierte.

Unbekannte Nummer: Sie machen einen Fehler, Ms. Sinclair. Manche Kämpfe sind es nicht wert, geführt zu werden.

Ich blieb wie angewurzelt auf dem Gehweg stehen, mein Herz hämmerte.

Ich: Wer ist das?

Keine Antwort.

Ich starrte einen langen Moment auf die Nachricht, dann schob ich das Handy zurück in meine Tasche und ging weiter. Wer auch immer es war, hatte gerade etwas Wichtiges bestätigt.

Ich war nah dran.

Und irgendwo da draußen wurde Cole Harrington nervös.