Ein Vertrag namens Liebe

Der Champagner wurde schal und Elara hatte seit vier Stunden nicht aufgehört, sich zu bewegen.

Sie schnitt sich mit der geübten Unsichtbarkeit einer Person durch die Menge auf der Dachterrasse des Ashford Grand, die zwei Jahre damit verbracht hatte, zu lernen, wie man verschwindet. Tablett auf Höhe. Schultern zurück. Blick nach vorn. Lächeln, wenn man angesprochen wird. Nicht zeigen, dass du in einer Uniform schwitzt, die für jemanden drei Größen kleiner geschnitten war.

Um sie herum funkelte Manhattan wie etwas aus einem Magazin, das sie sich nicht mehr leisten konnte. Die Frauen trugen Kleider, die mehr kosteten als ihre Monatsmiete. Die Männer lachten zu laut und gaben zu wenig Trinkgeld. Jemand an der Bar erzählte eine Geschichte über seine Yacht, als wäre der Besitz einer Yacht etwas, das einem einfach so passierte.

Elara tauschte ihr leeres Tablett gegen ein volles und ging weiter.

Sie brauchte noch vier Stunden. Das war alles. Vier Stunden für vierzehn Dollar die Stunde plus das Trinkgeld, das der Koordinator des Ashfords am Ende des Abends einsammelte. Es würde nicht die Krankenhausrechnung decken, die am Dienstag gekommen war, die in dieser ruhigen, klinischen Schrift gedruckt war, die Zahl irgendwie brutaler machte. Aber es würde Lebensmittel decken. Es würde die Woche decken.

Sie sagte sich, dass das vorübergehend war. Das sagte sie sich seit elf Monaten.

„Entschuldigung.“

Die Stimme kam von ihrer Linken, leise und unaufgeregt, die Art von Stimme, die keine Lautstärke brauchte, weil Räume eine Art hatten, um sie herum still zu werden. Elara drehte sich um und hielt das Tablett automatisch hin.

Der Mann vor ihr sah nicht auf den Champagner.

Er sah sie an.

Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Dunkles, kurz geschnittenes Haar. Ein Anzug, der von keinem Gestell stammte, das sie je gesehen hatte. Seine Augen hatten die Farbe von Gewitterwolken kurz bevor etwas Teures vom Blitz getroffen wird, und sie ruhten mit einer Aufmerksamkeit auf ihrem Gesicht, die sich weniger wie Interesse und mehr wie Kalkül anfühlte.

„Sie stehen seit vier Stunden hier draußen“, sagte er.

Elara blinzelte. „Entschuldigung?“

„Ich habe die Personalwechsel beobachtet. Sie sind die Einzige, die keine Pause gemacht hat.“

Sie wusste nicht, was sie damit anfangen sollte, also fiel sie auf Instinkt zurück. „Möchten Sie ein Glas Champagner, mein Herr?“

Etwas verzog sich in seinem Mundwinkel. Nicht ganz ein Lächeln. Eher wie der Geist eines Lächelns, das sich entschieden hatte, sich nicht festzulegen.

„Nein.“ Er griff an dem Tablett vorbei und drückte ihr eine gefaltete Karte in die freie Hand, bevor sie reagieren konnte. „Wenn Ihre Schicht endet, finden Sie mich.“

Dann ging er weg, zurück zu der Gruppe von Männern nahe dem Glasgeländer, die den ganzen Abend wie Satelliten um ihn kreist waren und auf die Erlaubnis warteten, zu existieren. Einer von ihnen sagte ihm etwas ins Ohr. Er reagierte nicht. Er hob nur sein Glas und blickte über die Stadt mit dem Ausdruck eines Mannes, der sich die Aussicht gekauft hatte und leicht enttäuscht war, dass sie nichts Interessantes tat.

Elara öffnete die Karte.

*Killian Vance. Vance Global.*

Sie drehte sie um. Rückseite leer. Keine Nummer. Keine Erklärung.

Sie kannte den Namen. Jeder in New York kannte den Namen. Er war seit drei Jahren hintereinander auf dem Cover von Forbes und war zu verschiedenen Zeitpunkten mit Wörtern wie visionär und räuberisch verbunden gewesen, manchmal beides im selben Satz. Vance Global griff in alles ein. Immobilien. Technologie. Private Equity. Wenn in dieser Stadt Geld in ernstem Maßstab floss, hatte Killian Vance wahrscheinlich irgendwann seine Hand darin.

Sie steckte die Karte in ihre Schürzentasche und arbeitete weiter.

Sie wäre fast nicht hingegangen.

Um elf Uhr fünfzehn, als die letzten Gäste zur Aufzugsanlage schlurften und die anderen Kellner ihre Mäntel anzogen, sagte sie sich, es sei nichts. Ein gelangweilter reicher Mann, der ein Spiel spielte, für das sie weder Zeit noch Energie hatte. Das sagte sie sich, bis der Koordinator des Ashfords ihr den Umschlag am Ende des Abends gab und sie zählte, was darin war, und die Zahl dreißig Dollar unter dem lag, was sie brauchte.

Dreißig Dollar.

Sie fand ihn am äußersten Ende der Terrasse, er stand jetzt allein da, das Jackett trotz der späten Stunde und des Windes vom East River noch immer makellos. Er drehte sich nicht um, als sie näher kam. Er sprach zur Skyline.

„Ich werde Ihnen heute Abend etwas anbieten“, sagte er. „Und ich brauche, dass Sie sich alles anhören, bevor Sie Nein sagen.“

„Ich habe noch nicht zugestimmt, überhaupt zuzuhören“, sagte Elara.

Diesmal drehte er sich um. Der Geist des fast-Lächelns kehrte zurück, und es wirkte diesmal etwas echter.

„Fair.“ Er musterte sie einen Moment mit diesem verstörenden Fokus. „Sie haben keine Angst vor mir.“

„Sollte ich?“

„Die meisten haben es.“

„Ich bin müde“, sagte sie schlicht. „Müde Menschen haben keine Energie für Angst.“

Er schwieg einen Moment. Etwas bewegte sich hinter seinen Augen, da und zu schnell wieder weg, um es zu benennen.

„Ich brauche eine Ehefrau“, sagte er. „Genauer gesagt brauche ich eine bis Freitag. Sie muss überzeugend sein, bei bestimmten öffentlichen Anlässen für zwölf Monate anwesend sein und völlig uninteressiert an meinem Privatleben sein, außer was die Rolle erfordert.“ Er pausierte. „Ich bin bereit, zehn Millionen Dollar für das Jahr zu zahlen.“

Der Wind strich über die Terrasse. Irgendwo unter ihnen hupte ein Taxi.

Elara hörte sich sehr vorsichtig sagen: „Ich glaube, Sie haben die falsche Person.“

„Habe ich nicht“, sagte er. „Ich habe Sie im Moment recherchieren lassen, als Sie Senator Briggs ein Glas reichten und ihm korrekt sagten, es sei der Jahrgang ’09, bevor er sich blamieren konnte, indem er riet. Die meisten Leute in diesem Raum hätten das nicht gekonnt.“ Sein Blick ließ sie nicht los. „Sie sind keine Kellnerin, Miss Thorne. Sie sind etwas anderes in einer Kellneruniform. Das finde ich interessant.“

Die Karte in ihrer Schürzentasche wurde plötzlich sehr schwer.

Denn er hatte ihren Namen benutzt. Ihren echten Namen. Den, den sie seit drei Jahren dafür verwendet hatte, sicherzustellen, dass nichts damit verbunden war.

Was bedeutete, dass Killian Vance bereits begonnen hatte, zu graben.

Und er hatte noch keine Ahnung, was er finden würde.