Chapter 2

Asseyez-vous, monsieur Whitfield », dit le médecin.

« Je n'ai pas besoin de m'asseoir. Parlez-moi de mon père. »

« Votre père a survécu à l'opération, mais son cœur fonctionne à moins de trente pour cent. Sans une greffe dans les deux ou trois prochains mois, je ne pense pas qu'il survivra à l'année. »

« Alors mettez-le sur la liste. »

« Il est sur la liste. La liste dure actuellement quatre ans pour son groupe sanguin, à moins qu'une correspondance de donneur privé soit trouvée par un programme accéléré, ce qui n'est couvert par aucune assurance dans ce pays. »

« Combien. »

« Six millions de dollars, monsieur Whitfield. Cela avant les soins continus. »

Jack ne dit rien pendant un long moment. « Je trouverai cette somme. »

« Je l'espère pour vous. J'ai vu des familles se détruire en essayant. »

Jack sortit de cette réunion et trouva sa mère qui l'attendait exactement là où il s'y attendait, les bras croisés, connaissant déjà la réponse avant même qu'il ne prononce un mot.

« Six millions », dit Diane. « J'ai raison ? »

« Comment connaissez-vous ce chiffre ? »

« Parce que Preston Cross a proposé exactement cette somme ce matin. Comme cadeau de mariage. »

« Un cadeau de mariage pour quel mariage ? »

« Pour le tien, Jack. Avec sa fille, Elena. »

« Je suis déjà marié. »

« À une femme sans nom et sans fortune, mariée en secret avant même que cette famille ne le sache, et je suis restée silencieuse pendant trois ans par respect pour toi. Je ne resterai pas silencieuse pendant que ton père meurt parce que ton orgueil ne te laisse pas régler ça. »

« Maria n'est pas une erreur à corriger. »

« Je n'ai jamais dit que c'était une erreur. J'ai dit que c'est un luxe que cette famille ne peut plus se permettre. »

« Sortez le nom d'Elena Cross de votre bouche. »

« Alors trouve un cœur pour ton père ailleurs. » La voix de Diane se brisa, légèrement, la première chose honnête qu'elle ait dite de la journée. « Il est en train de mourir, Jack. Ton père, qui t'a élevé, qui a construit tout ce que tu es sur le point d'hériter, meurt dans une chambre à quarante mètres d'ici, et je te demande de passer un seul coup de fil. »

Jack pressa ses deux mains contre le mur, le front suivant. « Que veut Preston exactement ? »

« Une fusion, scellée par un mariage, comme on le faisait autrefois avant que tout le monde ne décide que l'amour comptait plus que l'héritage. Elena a accepté. Son père a accepté. La seule signature manquante est la tienne. »

« Et Maria. »

« Maria n'est sur aucun document, Jack. Il n'existe aucun acte de mariage. Comprends-tu ce que cela signifie ? Légalement, aux yeux du reste du monde, tu n'es pas marié du tout. »

La tête de Jack se releva brusquement. « Comment savez-vous qu'il n'y a pas d'acte de mariage ? »

« Parce que j'ai fait vérifier il y a trois ans, la semaine où tu l'as ramenée à la maison. Je sais depuis tout ce temps que quelle que soit la cérémonie que vous avez accomplie tous les deux sur cette plage en secret, elle ne signifie absolument rien en dehors de vous deux. J'ai gardé le secret parce que j'espérais que tu te lasserais d'elle. J'ai fini d'espérer. »

« Je ne vais pas la trahir. »

« Tu préférerais trahir ton père à la place ? Le laisser mourir pour que tu puisses continuer à jouer à la maison avec une fille de nulle part ? »

« Ne l'appelez pas comme ça. »

« Je l'appellerai comme je veux jusqu'à ce que tu me prouves qu'elle vaut la peine de perdre cette famille. »

Jack ne dit rien. Diane s'approcha d'un pas, baissant la voix.

« Preston veut une réponse d'ici la fin de la semaine. Si tu dis oui, ton père obtient son cœur, l'entreprise survit au vote, et tous ceux que tu aimes gardent leur maison. Si tu dis non, je veux que tu entres dans cette chambre d'hôpital et que tu expliques à ton père, pendant qu'il est encore assez conscient pour te comprendre, exactement pourquoi tu as laissé ton orgueil le tuer. »

« Vous me demandez de détruire une femme qui a sacrifié tout son avenir pour moi. »

« Je te demande de sauver un homme qui t'a donné le tien. »

Jack se détourna et s'éloigna sans répondre, longeant le couloir, dépassant le poste des infirmières, jusqu'à ce qu'il atteigne la petite chapelle au bout du corridor. Il s'assit seul sur le dernier banc pendant près de vingt minutes avant que son téléphone ne vibre.

C'était Maria. « Jack ? Où es-tu ? Je te cherche partout. »

« Je vais bien. J'avais juste besoin d'une minute. »

« C'est ton père ? Qu'a dit le médecin ? »

« Il a besoin d'une greffe. C'est compliqué. »

« Compliqué comment ? Jack, parle-moi. »

« Pas au téléphone. Viens me retrouver. Je suis dans la chapelle. »

Elle arriva en une minute, se glissant sur le banc à côté de lui, prenant sa main comme elle le faisait toujours, comme si c'était le geste le plus naturel du monde. « Raconte-moi tout. »

« Il a besoin d'un cœur. Bientôt. Sinon il ne survivra pas. »

« Alors on en trouve un. On vend la maison à Aspen. On vend ma bague s'il le faut. »

« Tu ne vends pas ta bague. »

« Jack, je vendrais absolument tout ce que je possède pour garder ton père en vie, et tu le sais. »

Il la regarda, cette certitude absolue sur son visage, et quelque chose dans sa poitrine se serra si fort qu'il devint difficile de respirer. « Je sais. »

« Alors qu'est-ce que tu ne me dis pas ? »

« Rien. Pas encore. » Il souleva sa main et embrassa ses doigts, juste au-dessus de la bague. « J'ai juste besoin de quelques jours pour régler ça. Peux-tu me faire confiance quelques jours ? »

« Je te fais confiance depuis trois ans. Quelques jours, ce n'est rien. »

« Comment vas-tu ? » demanda Maria, remarquant les cernes sous ses yeux. « Tu as l'air de ne pas avoir dormi depuis deux jours. »

« Je n'ai pas eu le temps. »

« Jack, tu ne peux pas t'épuiser comme ça. Ton père a besoin de toi fort, pas exténué. »

« Je sais. Je mangerai quelque chose plus tard. »

« Tu dis toujours ça et tu ne le fais jamais. »

« Je te le promets, Maria. Plus tard. »

« D'accord. Mais je te tiens à ta promesse. » Elle serra sa main. « Parle-moi de la greffe. Qu'a dit exactement le médecin sur les chances ? »

« Minces. Sans correspondance de donneur bientôt, minces à néant. »

« Alors on commence à appeler tous les spécialistes du pays. On fait venir des gens par avion s'il le faut. L'argent ne devrait jamais être la raison pour laquelle quelqu'un perd son père. »

« Ce n'est pas si simple. »

« Pourquoi pas ? Nous avons des ressources, Jack. Utilise-les. »

« Les ressources ne sont pas aussi disponibles que tu le penses en ce moment. L'entreprise n'est pas aussi stable qu'elle en a l'air de l'extérieur. »

« À quel point instable ? »

« Assez instable pour que ma mère soit en bas en ce moment à essayer de me convaincre de prendre une décision que je ne veux pas prendre. »

« Quelle décision ? »

« Je ne peux pas encore te le dire. J'ai besoin d'y réfléchir seul avant de t'en parler. »

« Tu ne m'as jamais rien caché avant, Jack. Pas comme ça. »

« Je ne te cache rien. Je te protège de quelque chose que je n'ai pas encore trouvé comment réparer. »

« Ça me semble être la même chose. »

« Ce n'est pas la même chose. Je te promets que ce n'est pas la même chose. »

Maria étudia son visage un long moment, cherchant quelque chose qu'elle n'arrivait pas à nommer. « D'accord. Je te fais confiance. Mais ne me fais pas regretter cette confiance, Jack. »

« Je préférerais tout perdre plutôt que de te faire regretter de m'avoir fait confiance. »

Avant qu'il ne puisse dire autre chose, son téléphone s'alluma sur le banc entre eux. Un message, affiché assez clairement pour que Maria puisse le lire.

Elena Cross : J'ai hâte d'être à vendredi. Mon père dit que le communiqué de fiançailles est déjà en cours de rédaction. À très bientôt, futur mari.

La main de Maria se figea dans la sienne. « Jack. Qu'est-ce que c'est que ça ? »

Maria fixa l'écran, puis Jack, attendant qu'il dise quelque chose qui rendrait ces mots différents de ce qu'ils signifiaient si clairement.

« Maria, laisse-moi t'expliquer. »

« Expliquer quoi, Jack ? Cette femme t'appelle futur mari. »

« Ce n'est pas ce que ça semble être. »

« Alors dis-moi ce que ça semble être vraiment, parce qu'en ce moment ça semble être exactement ce que je crois que c'est. »

« Je n'ai encore rien décidé. »

« Décidé de quoi ? »

« Ma mère veut que j'épouse Elena Cross pour sauver mon père. Pour sauver l'entreprise

. »

« Et tu envisages ça sérieusement ? »

« Je n'ai encore rien décidé, Maria. Je t