Chapter 3

« Maria. Qu'est-ce que c'est que ça. »

« Jack, donne-moi le téléphone. »

« Ce n'est pas ce que ça semble être. »

« Alors dis-moi ce que ça semble être vraiment, parce qu'en ce moment ça semble être que tu es fiancé à une autre femme. »

« Je n'ai encore rien accepté. »

« Accepté quoi, Jack ? Dis-le. Dis les mots à voix haute. »

Jack passa les deux mains dans ses cheveux, et pour la première fois en trois ans, Maria le vit avoir l'air d'un homme qui ne savait plus comment lui parler.

« Preston Cross offre six millions de dollars pour la greffe de mon père. En échange d'une fusion. Scellée par un mariage entre moi et sa fille. »

Maria se leva du banc si vite qu'elle fit tomber son sac par terre. « Et tu envisages ça. »

« Je n'ai rien décidé. »

« Tu as laissé cette femme t'envoyer un message sur une annonce de mariage. »

« Je ne lui ai pas répondu. »

« Tu ne l'as pas arrêtée non plus. »

« Maria, mon père est en train de mourir. »

« Je le sais, Jack. J'ai passé toute la journée assise à côté de toi dans cet hôpital. J'aime ton père. Mais ne te sers pas de son cœur pour justifier de briser le mien. »

« Personne ne brise rien. »

« Alors explique-moi comment tu comptes épouser une autre femme tout en restant marié avec moi. Explique-moi la logistique de ça, Jack, parce que j'aimerais sincèrement comprendre. »

Le silence de Jack fut pire que n'importe quel mot qu'il aurait pu prononcer.

« Mon Dieu », murmura Maria. « Tu vas vraiment le faire. »

« Il n'existe aucun acte de mariage, Maria. Légalement, toi et moi n'existons pas sur le papier. Quoi que soit cette chose entre nous, quelle que soit la cérémonie que nous avons accomplie sur cette plage, elle signifie tout pour moi et rien pour un tribunal. »

« Alors voilà. Trois ans de ma vie, et je suis effacée parce qu'un papier n'a jamais été signé ? »

« Ce n'est pas ce que je dis. »

« Alors que dis-tu ? »

Jack tendit la main vers elle, mais elle la retira avant qu'il ne puisse la prendre.

« Je dis que si j'épouse Elena Cross sur le papier, mon père vit. L'entreprise survit. Tout le monde que j'aime garde sa maison, son emploi, son avenir. Et toi et moi, on trouve un moyen de faire fonctionner ça en privé. Comme ça a toujours fonctionné. »

« Tu veux que je sois ton secret pendant que tu as une femme en public. »

« Je veux que tu sois ma femme. La vraie. La seule qui ait jamais compté. »

« Ce n'est pas comme ça que fonctionne un mariage, Jack. Tu ne peux pas me garder dans un tiroir pendant que tu poses avec quelqu'un d'autre à ton bras à chaque événement, chaque dîner, chaque photo pour le reste de ta vie. »

« Je n'ai pas d'autre option. »

« Tu as l'option de dire non à ta mère. »

« Et qu'est-ce qui se passe alors ? Mon père meurt dans l'année. Je perds l'entreprise dans le mois. Toi et moi finissons avec rien, et j'aurai laissé mourir mon père par orgueil. »

Les yeux de Maria se remplirent de larmes, mais sa voix resta ferme. « Alors c'est un choix entre moi et ton père. »

« Ne le dis pas comme ça. »

« Comment devrais-je le dire alors, Jack ? Parce que d'où je me tiens, c'est exactement ça. »

« Je t'aime. »

« L'amour n'est plus la question maintenant. La question est de savoir si tu vas épouser quelqu'un d'autre pendant que je regarde. »

Jack combla la distance entre eux avant qu'elle ne puisse reculer à nouveau, prenant son visage entre ses mains. « Écoute-moi. Ce qui se passe avec Elena Cross est une signature. Une photographie. Une performance pour un conseil d'administration et un père qui n'a plus longtemps à vivre. Ça ne change rien à ce que toi et moi sommes l'un pour l'autre. »

« Ça change tout. »

« Ça ne change rien ici. » Il pressa sa main contre sa poitrine, sur son cœur. « Ça n'a jamais appartenu à personne d'autre que toi. Pas un seul jour depuis le moment où je t'ai rencontrée. »

Le souffle de Maria se coupa malgré elle, malgré la colère qui la brûlait encore. « Tu ne peux pas faire ça. Tu ne peux pas dire des choses pareilles et t'attendre à ce que j'accepte simplement de devenir ton secret. »

« Je ne te demande pas d'accepter quoi que ce soit ce soir. »

« Alors qu'est-ce que tu demandes ? »

« Je te demande de rester. Juste pour l'instant. Juste jusqu'à ce que mon père soit hors de danger. Après ça, je te promets, je trouverai un moyen de réparer tout ça correctement, quoi qu'il m'en coûte. »

« Et si je dis non ? »

« Alors je te perds ce soir, en plus de tout ce que je suis sur le point de perdre, et je ne sais pas comment je survis à ça. »

Maria le fixa longuement, l'épuisement et la peur inscrits sur un visage qu'elle avait mémorisé jusqu'à la moindre ligne. « J'ai besoin de temps. »

« Je sais. »

« Ne lui réponds pas ce soir. »

« Je ne le ferai pas. »

« Et Jack, si j'apprends que tu l'as touchée, si j'apprends que c'est autre chose qu'une simple formalité, je pars. Tu comprends ? Partie d'une façon que tu ne pourras jamais réparer. »

« Je comprends. »

Maria ramassa son sac par terre d'une main tremblante et quitta la chapelle sans se retourner.

Le frère de Jack, Daniel, le trouva vingt minutes plus tard, toujours assis seul dans le noir.

« Maman m'a raconté », dit Daniel, se glissant sur le banc de l'autre côté de l'allée. « Pour Elena Cross. »

« Elle t'a aussi dit de me convaincre ? »

« Elle m'a dit de m'assurer que tu ne ferais rien de stupide. Je ne sais pas encore dans quelle direction ça pointe. »

« Il n'y a aucune version de ça où je ne perds pas quelque chose, Daniel. »

« Alors ne perds pas tout. Parle à papa. »

« Il est à peine conscient. »

« Il était assez conscient il y a une heure pour demander à l'infirmière si tu allais passer. Va le voir avant de décider du reste de ta vie à cause d'une menace de maman. »

Jack trouva son père éveillé, appuyé contre de fins oreillers d'hôpital, paraissant plus petit que Jack ne l'avait jamais vu.

« Le voilà », dit Robert, la voix rauque. « Ta mère me dit que tu es sur le point de sauver cette famille. »

« C'est comme ça qu'elle appelle ça. »

« Comment l'appellerais-tu ? »

« Me vendre. Vendre l'avenir de Maria avec le mien. »

Robert resta silencieux un moment. « Tu aimes cette fille ? »

« Plus que tout ce que j'ai jamais aimé dans ma vie. »

« Alors ne laisse personne, moi y compris, te dire quoi faire de cet amour. Je ne t'ai pas élevé pour échanger les gens comme des actions. »

« Vous m'avez élevé pour protéger cette famille, quel qu'en soit le prix. »

« Je t'ai élevé pour être un homme meilleur que le prix ne l'exige jamais. Si sauver ma vie signifie détruire la tienne, je préfère tenter ma chance avec la liste d'attente de quatre ans. »

« Preston Cross n'attendra pas quatre ans que vous changiez d'avis, papa. Il veut une réponse d'ici vendredi. »

Robert serra la main de son fils avec plus de force que Jack ne s'y attendait. « Alors donne-lui une réponse qui te permette de dormir la nuit. Pas une qui permette à ta mère de dormir la nuit. Il y a une différence, Jack, et elle compte plus que tu ne le penses en ce moment. »

« Et s'il n'existe pas de version où on survit tous les deux à ça ? »

« Alors tu décides quelle survie vaut la peine d'être vécue. » Les yeux de Robert se fermèrent brièvement, l'épuisement le rattrapant. « J'ai eu ma vie, mon fils. Ne dépense pas celle de Maria en plus de la mienne. »

Jack resta assis près du lit jusqu'à ce que son père s'endorme, les machines bipant régulièrement dans la pièce silencieuse, et quelque part dans le couloir, il le savait, Maria était assise seule avec une décision qui lui appartenait à elle aussi.

Son téléphone vibra alors qu'il retournait dans le couloir. C'était sa mère. Preston veut que les fiançailles soient annoncées publiquement vendredi, au gala. Il veut que Maria disparaisse complètement de ta vie avant l'arrivée des caméras. Aucune apparition publique ensemble, aucune explication, rien qui puisse embarrasser Elena. Dis-lui ce que tu dois lui dire, Jack. Mais termine. Complètement. Ou l'accord tombe et ton père meurt en sachant exactement pourquoi.

Jack lut le message trois fois avant de presser ses deux mains sur son visage, et pour la première fois depuis qu'il était enfant, il se laissa craquer.

Daniel le trouva encore assis là quand il vint le chercher, téléphone à la main. « Qu'est-ce qu'elle a dit ? »

« Elle veut que ce soit fait vendredi. Publiquement. Au gala. »

« Et Maria ? »

« Disparue. Complètement. C'est le mot qu'elle a utilisé. »

« Tu ne peux pas simplement effacer trois ans de la vie de quelqu'un avec une annonce de gala, Jack. »

« Je le sais. »

« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »

« Je ne sais pas encore. Je sais seulement que quel que soit mon choix, quelqu'un que j'aime n'en sortira pas intact. »

« Il doit exister une version de tout ça où tu protèges les deux. »

« Si tu la trouves, Daniel, dis-le-moi immédiatement. Parce que je la cherche depuis le moment où maman a prononcé le nom de Preston, et je ne l'ai pas encore trouvée. »

« Alors continue de chercher. Vendredi est encore dans quatre jours. »

« Quatre jours pour trouver comment sauver mon père sans détruire ma femme. Ça ne me semble pas beaucoup de temps du tout. »

Jack hocha lentement la tête, fixant le couloir vide vers la chambre où Maria avait disparu des heures plus tôt, se demandant si elle était encore éveillée, se demandant si elle portait encore la bague, se demandant combien de matins comme celui qu'ils avaient partagé

ce jour-là il lui restait encore avant que vendredi n'arrive et ne prenne tout aux deux.