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„Ich, Jayden Matthew, gelobe dir, Aria Kates, dich von diesem Tag an zu haben und für dich zu sorgen, bis in alle Ewigkeit. In guten wie in schlechten Zeiten, in Überfluss und in Mangel, in Gesunderhaltung und in Krankheit. Dich für immer zu lieben und zu achten, bis dass der Tod uns scheidet.“

Jaydens Worte waren Aria immer noch glasklar im Gedächtnis, als sie am Altar ihr heiliges Eheversprechen abgelegt hatten. Aria konnte selbst jetzt noch die feierliche, ergreifende Stille ihres Hochzeitstages spüren.

Damals dachte Aria, dass Jayden seine Rolle ebenso gut spielte wie sie selbst. Denn keiner von beiden hatte diese Ehe wirklich gewollt. Womöglich hatten Aria und Jayden Ja gesagt, aber das geschah nur, um den Wünschen ihrer Familien zu entsprechen, die diese arrangierte Hochzeit eingefädelt hatten. Sie waren damals nur wie Spielfiguren gewesen, die bereitstehen mussten, um alles nach Anweisung auszuführen.

Doch im Laufe des fast einen gemeinsamen Jahres war dieser Gedanke allmählich verblasst. Jaydens Güte, Zuneigung und Aufmerksamkeit hatten dafür gesorgt, dass Aria sich völlig in einer falschen Vorstellung von Glück verloren hatte. Und unglücklicherweise hatte sie sich in diesen Mann verliebt.

Sie hatte all ihr Vertrauen und all ihre Gefühle in Jayden investiert – in der Annahme, dass er dasselbe für sie empfand. Aria war kurz davor gewesen, das Vorurteil zu widerlegen, dass eine arrangierte Ehe ohne Liebe nicht halten könne.

Doch offenbar war sie gescheitert. Die Bedenken der anderen hatten sich als wahr erwiesen. Arias Ehe stand vor dem Trümmerhaufen.

Denn der Mann, dem sie so vertraut hatte, hatte sein wahres Gesicht gezeigt: das Gesicht eines Mannes, der Aria mehr als alles andere auf dieser Welt hasste.

Es spielte keine Rolle, dass Jayden der erste Mann war, in den sich Aria je verliebt hatte. In gewisser Weise war er ihre erste große Liebe gewesen. Es war zutiefst schmerzhaft, dass diese frische Liebe nun in Hass umgeschlagen war. Auch Aria hasste Jayden aus tiefster Seele.

Vielleicht. Sie selbst zweifelte noch daran. Die Frau holte tief Luft und wischte sich die Tränen, die über ihre Wangen rollten, ziemlich grob ab.

Aria wandte den Kopf, als jemand die Tür des Patientenzimmers öffnete. Doch als sie sah, wer hereinkam, blickte sie sofort wieder weg; sie wollte diesen Mann nicht einmal ansehen.

„Wie geht es dir?“, fragte Jayden, während er seine Jacke auszog und seine Krawatte etwas lockerte, die sich anfühlte, als würde sie ihm den Hals zuschnüren.

„Was kümmert es dich?“, fuhr Aria ihn an. Sie würdigte ihren Ehemann keines einzigen Blickes.

Jayden tertagte leise und trat an das Krankenhausbett heran, in dem Aria seit einigen Tagen lag. Denn nach den Geschehnissen jener Nacht hatte sie wegen schwerer Blutungen sofort entbinden müssen. Zum Glück hatten sie und das Baby überlebt – obwohl das Kleine noch intensivmedizinisch betreut werden musste, da es nicht termingerecht auf die Welt gekommen war.

„Ich konnte dich schlecht sterben lassen, nachdem ich mir die Mühe gemacht habe, dich hierher zu tragen“, sagte Jayden, nahm Aria am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Der Mann lächelte süffisant, woraufhin die Frau vor ihm ihre Hand zur Faust ballte – ganz so, als wollte sie ihm am liebsten noch eine Ohrfeige verpassen. Stattdessen schlug sie Jaydens Hand weg und blickte erneut zur Seite.

„Du hättest unsere Hochzeit damals einfach ablehnen sollen, Jayden“, sagte Aria und schob die gesamte Schuld auf die Schultern des Mannes. Sie fragte sich, ob sie den Schmerz, den sie jetzt empfand, nicht hätte vermeiden können, wenn Jayden damals standhaft Nein gesagt hätte.

Fragt man sich, warum Aria die Hochzeit nicht einfach selbst abgelehnt hatte: Die Antwort lag darin, dass Aria ihre ganz eigenen Gründe hatte, die sie niemandem anvertrauen konnte. Sie hatte damals kein Alibi gehabt, um die Ehe abzulehnen – sie musste heiraten, um ihr eigenes Handeln zu vertuschen. Dass Aria jetzt Jayden die Schuld gab, war im Grunde genommen überaus naiv von ihr.

„Wenn ich abgelehnt hätte... wäre deine Familie ruiniert gewesen, Aria“, sagte Jayden. Er musste ihr Kinn nicht mehr festhalten; die Frau starrte ihn nun von selbst an, mit einem Blick, als wolle sie ihn auf der Stelle umbringen.

Doch anstatt Jayden Angst zu machen, entlockte ihm das nur ein feines Lächeln. Er setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und verschränkte arroundiert die Arme vor der Brust.

„Wir haben doch nur aus gegenseitigem Nutzen geheiratet, nicht wahr?“, fuhr Jayden fort.

Das ließ sich nicht abstreiten. Es war vielleicht sogar der stärkste Grund für diese Ehe gewesen. Wenn Jaydens Familie nicht gewesen wäre, würden Aria und ihre Angehörigen jetzt wahrscheinlich unter einer Brücke leben. Die Firma ihres Vaters hatte damals vor dem Abgrund gestanden, bis Jaydens Familie wie rettende Engel aufgetaucht war und alles wieder stabilisiert hatte.

„Warum hast du mich dann die ganze Zeit so behandelt, als würdest du mich mögen? Wenn du mich wirklich hasst, hättest du mich von Anfang an wie Dreck behandeln sollen!“, stieß Aria ihren ganzen Frust und ihre Enttäuschung heraus. Wäre Jayden grausam zu ihr gewesen, hätte sie sich nie in ihn verliebt – und müsste jetzt nicht diesen unerträglichen Schmerz spüren, zu wissen, dass dieser Mann eine andere liebte.

„Ein Hirte muss seine Schafe gut und richtig füttern, damit er fettige Schafe bekommt, wenn sie geschlachtet werden“, antwortete Jayden. Er wandte sein Gesicht leicht zu Aria. „Genauso ist es mit dir. Ich muss dich gut ausnutzen, solange du noch bei mir bist“, fuhr er fort.

*Klatsch!*

Es reichte. Aria hatte endgültig genug von diesem Kerl. Jayden wandte den Kopf mit einem messerscharfen Blick zurück. Seine große Hand packte Arias Kiefer so fest, dass die Frau vor Schmerz aufkeuchte. Sie versuchte, seine Hand wegzudrücken, schaffte es aber nicht. Jayden war einfach zu stark.

„Für wen hältst du dich eigentlich, hä? Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?!“, zischte Jayden mit funkelnem Zorn in den Augen.

„Lass mich los!“, brachte Aria hervor und schlug gegen seine Hand.

Tränen traten in Arias Augenwinkeln hervor. Sie stöhnte leise auf, als sie den Schmerz im Kiefer und im Unterleib gleichzeitig spürte. Empfand Jayden nicht einmal ein Fünkchen Mitleid mit ihr? Sie hatte doch gerade erst sein erstes Kind zur Welt gebracht. Doch Aria hatte sich getäuscht, Mitleid von einem Mann wie Jayden zu erwarten. Das würde sie von ihm niemals bekommen.

„Du undankbares Miststück!“, sagte Jayden und ließ ihren Kiefer grob los. Er hatte das Gefühl, seine Zeit mit dieser Frau zu verschwenden. Jayden stand auf, um seinen Mantel und die Autoschlüssel zu holen.

„Lass dich von mir scheiden, Jayden!“

Arias Schrei ließ Jayden erneut innehalten. Er drehte sich um und zog eine Augenbraue hoch.

„Das werde ich mit Vergnügen tun“, sagte Jayden mit feixendem Gesicht, als wären das genau die Worte gewesen, auf die er von Aria am sehnlichsten gewartet hatte. Arias Brust zog sich bei diesem Anblick schmerzhaft zusammen.

Würden sie sich wirklich so trennen?

„Ja. Das ist besser so“, sagte Aria und blickte nach unten, um den Schmerz zu verbergen, der sie langsam umzubringen schien.

„Aber bevor du das tust... solltest du vielleicht auch an deine Familie denken.“

Zum zweiten Mal blickte Aria auf. Sie war verwirrt. Was meinte dieser Mann damit?

„Wenn wir uns jetzt scheiden lassen, werden sie alles verlieren – denn das Geschäft deines Vaters untersteht mittlerweile meiner Firma“, sagte Jayden, woraufhin Aria augenblicklich zusammenzuckte.

Jayden zog seine Jacke an und trat wieder an Arias Bett heran. Er beugte sich leicht hinunter, sodass sein Gesicht direkt vor ihrem lag.

„Und noch etwas: Hat dein Vater nicht eine ziemlich schwere Herzerkrankung?“, spielte Jayden seine Höchstkarte aus. „Meinst du, sein Herz hält die Nachricht aus, dass sein geliebtes Kind, das gerade erst entbunden hat, sich von ihrem Mann scheiden lässt?“

Aria ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass die Knöchel weiß wurden. Warum hielt Jayden all ihre Schwachstellen in der Hand, während Aria gar nichts gegen ihn auszurichten hatte? Was sollte sie jetzt nur tun?

Ihr Herz weigerte sich strikt, diese Ehe mit Jayden weiter zu ertragen. Es tat einfach zu weh. Aber sie konnte auch nicht tatenlos zusehen, wie ihre Familie ruiniert wurde – erst recht nicht, wenn sie dadurch ihren Vater verlieren könnte. Schon bei der bloßen Vorstellung schnürte sich Arias Brustkorb so eng zu, als würde ihr jeglicher Sauerstoff entzogen.

„Und? Willst du dich immer noch von mir scheiden lassen?“, fragte Jayden. Sein Gesichtsausdruck wirkte hochzufrieden, weil er Aria mundtot gemacht hatte.

„Du elender Bastard!“, fluchte Aria als Antwort.

Jayden tertagte leise, richtete sich wieder auf und gab der Frau einen kurzen Kuss auf die Stirn.

„Ich nehme das mal als ein Nein“, sagte er und ging davon. Er ließ Aria allein mit einem Chaos aus widerstreitenden Gefühlen zurück.

„Ich werde dich nicht so einfach davonkommen lassen, Aria Kates. Du wirst erst für alles bezahlen müssen“, murmelte Jayden in einem voller Rachegelüste getränkten Tonfall, nachdem er die Tür des Zimmers geschlossen hatte. Er warf noch einen letzten Blick durch das kleine Fenster auf Aria, bevor er endgültig davonging.

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