BAB 2. Langkah Menuju Pegunungan Sunyi

Hembusan angin sore terasa semakin dingin saat Banga melangkah melewati batas perkampungan tempat ia dibesarkan. Di punggungnya tergantung seikat kain berisi bekal secukupnya, sebilah pedang warisan ayah yang tergantung erat di pinggang, dan selembar peta gambar tangan sebagai satu-satunya petunjuk arah.

Setiap langkah terasa berat, seolah tanah di bawah kakinya menariknya kembali ke tempat kelahirannya. Di balik punggungnya, bayangan wajah ibunya yang menahan tangis dan melambaikan tangan masih tergambar jelas hingga perlahan hilang tertutup rimbunnya pohon.

“Apakah ini pilihan yang benar?” gumam Banga pelan, suaranya hampir tertelan desau angin. Hatinya terbelah dua antara keinginan melawan dan kewajiban melindungi orang tercinta. Naluri pejuang mendesaknya untuk bertahan dan membuktikan harga diri klannya. Namun nasihat ibunya terus terngiang bahwa melawan secara tergesa hanya akan mendatangkan malapetaka yang lebih besar.

Perjalanan awal cukup mudah mengingat jalannya sering dilalui oleh petani dan pedagang. Namun semakin jauh menuju utara, suasana berubah drastis dan terasa semakin asing. Pepohonan tumbuh rapat dan tinggi, membentuk pelindung yang menutup sinar matahari hingga siang hari pun terasa seperti senja. Udara yang tadinya hangat berubah menjadi dingin, lembap, dan berbau tanah basah serta dedaunan yang membusuk.

Orang-orang di kampung kecil yang ia lewati menatapnya dengan pandangan waspada dan penuh rasa ingin tahu. Saat Banga bertanya arah menuju Pegunungan Sunyi, wajah mereka seketika berubah pucat pasi. Seorang lelaki tua yang duduk di bawah pohon besar bahkan melambaikan tangan seolah mengusir bencana yang mendekat.

“Jangan ke sana, anak muda!” serunya dengan suara bergetar ketakutan. “Tempat itu bukan untuk manusia biasa, orang menyebutnya Tanah Terlarang. Kabut tebal menyelimuti lembahnya sepanjang hari, jalur berubah menjadi jurang tersembunyi, dan suara-suara aneh sering terdengar dari balik pepohonan.”

Ia menelan ludah sebelum melanjutkan peringatannya. “Banyak yang pergi mencari harta atau sekadar ingin tahu, namun tak satu pun yang pernah kembali untuk menceritakan apa yang mereka temukan di sana.”

Banga hanya mengangguk mendengarnya, namun langkah kakinya tak berhenti melangkah. Ia sadar risikonya sangat besar, namun tempat yang dianggap misterius justru menjadi satu-satunya tempat yang mungkin aman dari jangkauan kekuasaan Ratu Nayaka. Ia bisa bersembunyi sampai waktu yang tepat untuk kembali tiba.

Semakin mendekati kaki gunung, jalur menjadi semakin terjal dan sulit dilalui. Bebatuan tajam berserakan di mana-mana, akar pohon raksasa menjulang keluar seperti tangan-tangan besar yang siap mencengkeram siapa saja yang lewat. Suara alam pun berubah; kicau burung menghilang, digantikan oleh lengkingan angin yang berhembus kencang melewati celah bebatuan.

Sesekali Banga merasa ada kehadiran yang mengawasinya dari balik semak-semak lebat. Ia berhenti, mencabut pedang, dan menatap tajam ke arah yang dicurigai, namun hanya menemukan keheningan yang menyesakkan hati. Rasa merinding menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah udara di sekelilingnya dipenuhi oleh makhluk yang tak terlihat oleh mata biasa.

“Semua ini hanya ketakutan yang dibuat-buat oleh pikiran sendiri,” katanya dalam hati untuk menenangkan kegelisahan. Ia menarik napas panjang, mengatur aliran tenaga dalam yang dipelajari selama bertahun-tahun di Negeri Han Timur. Hatinya perlahan menjadi tenang, dan pandangannya kembali tajam serta waspada menghadapi setiap kemungkinan bahaya.

Matahari sepenuhnya tenggelam saat Banga tiba di lereng pertama Pegunungan Sunyi. Kabut putih tebal mulai merayap naik dari lembah, menyelimuti pepohonan dan bebatuan hingga jarak pandang hanya tersisa beberapa meter saja. Suasana menjadi sangat sunyi, terlalu sunyi hingga terasa tidak wajar tanpa suara serangga atau hewan malam sekalipun.

Ia segera mencari tempat yang aman untuk beristirahat dan menemukan celah bebatuan yang terlindung dari angin serta kabut. Di sana ia menumpuk ranting kering lalu menyalakan api unggun kecil agar tubuh tetap hangat. Cahaya api yang redup memantul di dinding batu, menciptakan bayangan bergerak yang terlihat seperti sosok samar yang mengintai dari kegelapan.

Sambil bersandar pada dinding batu, Banga mengeluarkan peta buatan tangan ibunya. Garis-garis petunjuk arah tampak samar terkena cahaya api yang terbatas. Menurut catatan itu, ia harus melewati tiga lembah tersembunyi sebelum mencapai tempat yang paling aman di kawasan pegunungan ini.

Namun melihat kabut yang semakin tebal dan medan yang tak terduga, keraguan mulai muncul di benaknya. “Apakah peta ini masih bisa diandalkan setelah bertahun-tahun tidak ada yang melintas?” bisiknya pelan sambil melipat kembali kertas itu dengan hati-hati.

Di tengah keheningan malam yang mencekam, tiba-tiba terdengar suara gemuruh samar dari balik kabut. Bukan suara angin atau air terjun, melainkan dentakan teratur yang terasa seperti langkah kaki makhluk besar yang bergerak perlahan namun pasti mendekat. Semakin lama suara itu terdengar semakin jelas dan terasa semakin berat.

Banga seketika berdiri tegak, memadamkan api dengan cepat menggunakan pasir di sekitarnya agar tidak menjadi sasaran. Ia mencengkeram gagang pedang, matanya menyipit berusaha menembus kabut dan kegelapan. Jantungnya berdetak kencang bukan karena takut mati, melainkan karena ia baru memulai perjalanan ini dan belum siap menyerah pada takdir di hari kedua kepergiannya.

Suara langkah itu berhenti tepat di tepi kabut, hanya beberapa langkah dari celah batu tempat ia bersembunyi. Keheningan kembali menyelimuti tempat itu, namun kali ini terasa jauh lebih mencekam dari sebelumnya. Sesuatu yang besar dan asing berdiri di luar sana, diam, mengamati, dan belum berniat untuk pergi.

Apakah itu hanya binatang buas yang terjebak di wilayah ini? Atau justru makhluk yang lebih tua, lebih kuat, dan jauh lebih berbahaya daripada sekadar hewan hutan biasa? Apakah ia benar-benar menemukan tempat perlindungan, atau justru telah melangkah masuk ke wilayah yang dijaga oleh kekuatan gaib yang tak diketahui manusia selama berabad-abad?

Di tengah kegelapan yang mencekam itu, Banga hanya bisa bersiap menghadapi apa pun yang akan datang. Ia menyadari bahwa perjalanan ini jauh lebih berbahaya daripada yang pernah ia bayangkan sebelumnya.