5. Marquess Lincoln Cooper

Semua orang diam. Menatap. Ratusan pasang mata tertuju pada kami seperti panah yang siap ditembakkan.

Kakiku ingin mundur. Ingin lari kembali ke kamar dan sembunyi di bawah selimut. Tapi tangan Dillard memegang tanganku erat, jari-jarinya menekan ke kulitku. Menahan aku di tempat.

Kami turun tangga besar menuju lantai ballroom. Pelan. Terukur. Aku coba ingat semua pelajaran Madame Jourdain. Punggung tegak. Dagu diangkat. Senyum tipis, tidak terlalu lebar, tidak terlalu kaku. Tatap ke depan, bukan ke bawah.

Bisikan mulai terdengar. Seperti dengung lebah di telinga.

"Itu bukan Celestine."

"Putri kedua Brieris, kan? Yang jelek?”

“Masa? Dia tampak… tidak jelek-jelek amat?"

"Pengganti. Kasihan Duke Dillard."

"Katanya dia tidak bisa apa-apa. Tidak seperti kakaknya."

Dillard mengencangkan genggaman. Peringatan diam. Atau mungkin dukungan. Aku tidak tahu. Aku tarik napas dalam, coba mengabaikan semua suara itu.

Kami sampai di lantai dansa. Musik berganti waltz pelan dengan tempo lembut.

"Tarian pertama untuk tuan rumah," kata Dillard, akhirnya memandangku. Ada sesuatu di matanya. Sesuatu yang tidak bisa kubaca.

Dia menarikku ke tengah lantai dansa. Tangan di pinggangku—lebih lembut dari kemarin, tidak mencengkeram seperti saat latihan.

Tangan yang lain memegang tanganku erat tapi tidak sampai sakit. Kami mulai bergerak ikut irama musik.

Kali ini aku tidak menginjak kakinya. Latihan kemarin ada hasilnya meskipun tubuhku masih pegal. Langkah kami pas, berputar pelan di tengah lantai yang luas.

Lampu kristal besar di atas kepala memantulkan cahaya ke seluruh ruangan. Semua mata masih menatap, tapi tidak ada yang berani ikut ke lantai dansa.

Tarian pertama selalu milik Duke dan Duchess.

"Lihat aku," bisik Dillard. Suaranya pelan tapi tegas. "Jangan lihat mereka. Mereka tidak penting."

Aku angkat pandangan. Mata abu-abunya menatap intens, lebih gelap di bawah cahaya lilin. Seolah tidak ada orang lain di ruangan ini. Seolah dunia menyempit jadi kami berdua saja.

"Bagus. Terus begitu."

Kami terus menari. Lagu berganti ke waltz yang lebih cepat, tapi Dillard tidak melepaskanku. Tangannya di pinggangku bergerak sedikit, menyesuaikan posisi saat kami berputar.

Jari-jarinya hangat di kulit telanjang punggungku. Sentuhan itu membuat kulitku merinding, tapi bukan karena dingin. Sampai akhirnya musik berhenti dengan nada terakhir yang panjang.

Tepuk tangan menggema. Merdu tapi terasa palsu.

Dillard melepaskanku pelan, tapi matanya masih menatap wajahku. Ada sesuatu di sana. Ragu? Sesal? Aku tidak sempat memastikan karena seseorang mendekat.

"Duchess, boleh saya minta tarian berikutnya?"

Seorang pria muda berdiri di samping kami. Rambut pirang keemasan disisir rapi, mata biru cerah yang ramah.

Senyum hangat tanpa ada kepalsuan. Dia tampak... menyenangkan. Tidak seperti wajah-wajah dingin yang kulihat sejak tadi.

"Marquess Lincoln Cooper," katanya sambil membungkuk sopan, tangan di dada.

Dillard menatapnya tajam. Rahang mengeras lagi. Tapi akhirnya dia lepaskan pinggangku dengan gerakan agak kasar. "Satu tarian."

Bukan minta izin. Perintah.

Lincoln mengulurkan tangan. Aku terima dengan ragu, melirik Dillard sekilas. Dia sudah berbalik, jalan ke arah sekelompok bangsawan tua di sudut ruangan.

Kami mulai menari. Lincoln lebih pendek dari Dillard, tapi gerakannya halus dan terlatih. Tidak ada ketegangan seperti saat menari dengan Dillard. Tangannya di pinggangku sopan, tidak terlalu erat, tidak terlalu dekat.

"Duchess kelihatan tegang," kata Lincoln. Suaranya santai, bercanda. "Ini pesta, bukan eksekusi."

Aku tidak bisa tahan senyum kecil. "Rasanya sama."

Dia ketawa—ketawa yang asli, tidak dibuat-buat. "Duke Dillard memang menakutkan. Tapi dia tidak seburuk yang orang-orang kira."

"Kau kenal dia?"

"Kami teman lama. Sejak akademi militer dulu. Aku lihat sisi lain dari Duke yang keras kepala itu." Lincoln memutar aku pelan, gerakan yang terlatih. "Dia orang baik. Cuma... caranya menunjukkan perasaan memang parah. Sangat parah, sebenarnya."

Aku lirik ke arah Dillard. Dia berdiri di samping ruangan, ngobrol dengan beberapa bangsawan tua berjanggut putih.

Wajahnya datar, tidak ada ekspresi. Tapi matanya sesekali melirik ke arahku. Tajam. Waspada.

"Kenapa dia nikahi aku?" Pertanyaan itu keluar begitu saja sebelum aku sempat tahan.

Lincoln diam sebentar. Langkahnya melambat. "Itu... rumit. Tapi bukan karena dia benci kamu, Duchess. Dia bukan orang yang seperti itu."

"Terus kenapa?"

"Itu bukan urusanku untuk cerita." Musik berhenti dengan nada terakhir yang lembut. Lincoln membungkuk, cium punggung tanganku dengan sopan. "Terima kasih untuk tariannya, Duchess. Kamu penari yang lebih bagus dari yang kukira."

"Itu pujian?"

"Tentu saja, Duchess."

Sebelum aku bisa tanya lebih lanjut, wanita lain mendekat. Gaun biru safir yang berkilau di bawah lampu, rambut hitam panjang terurai sempurna di punggung.

"Duchess, saya Lady Alice Morgan. Boleh ngobrol sebentar?"