LE RENDEZ-VOUS

Point de vue de Nadia

« Tu entres dans la fosse aux lions, » dit Sylvia.

« Je sais. »

« Et tu y vas quand même. »

« Au revoir, Sylvia. »

Je raccrochai avant qu'elle n'ait pu finir ce qu'elle allait dire ensuite et poussai les portes d'entrée du bâtiment de Cole Industries.

Le hall était calme quand j'entrai.

Deux personnes étaient assises derrière la réception. Je m'approchai, donnai mon nom, et l'on m'apprit que l'assistant de M. Cole serait bientôt en bas. Je trouvai une place près de la fenêtre et m'assis avec mon sac sur les genoux et le dos droit, et me dis que j'étais prête pour ça.

Je me le disais depuis six heures du matin.

Le dossier que Sylvia m'avait envoyé la veille tournait encore dans ma tête.

Ethan Cole était… intéressant, je devais l'admettre.

Mais certaines des choses que j'avais trouvées ne correspondaient pas à la version que mon père avait passé des années à construire dans ma tête. Perdre une entreprise à dix-neuf ans et se rétablir aussi vite ne collait pas avec le récit d'un opportuniste imprudent. Et puis il y avait ses employés, certains étaient restés avec lui depuis plus d'une décennie. Ils n'auraient pas été aussi loyaux s'il était vraiment quelqu'un qui utilisait les gens et les jetait.

Peut-être n'était-il pas exactement le monstre qu'on m'avait décrit.

J'étais encore en train d'y penser quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent de l'autre côté du hall.

Un homme en sortit, flanqué de deux autres en costumes sombres. Avant même qu'il ne se tourne complètement dans ma direction, je savais que c'était lui.

Ethan Cole.

Il était plus grand que je ne l'avais imaginé, ses larges épaules remplissant parfaitement un costume bleu marine sur mesure. Tout chez lui était précis sans forcer. Ses cheveux sombres étaient coupés net, et son visage… bon sang. Des pommettes hautes, une mâchoire forte, et de beaux yeux bleus.

Pendant une stupide seconde, j'eus le souffle coupé.

Pas maintenant, Nadia.

Je détestais à quel point la réaction était viscérale — une brève et indésirable chaleur dans le bas-ventre, suivie immédiatement d'irritation envers moi-même. C'était Ethan Cole, l'homme qui avait détruit le groupe Halden sans pitié. Et maintenant, il tenait l'avenir de ma famille entre ses mains comme s'il ne s'agissait que d'un autre actif à liquider.

Aussi magnifique soit-il, je ne pouvais pas me permettre d'oublier qui il était vraiment.

L'assistante à côté de moi se redressa quand elle le vit.

Il raccrocha. Nos yeux se croisèrent une seconde.

Mes doigts se serrèrent légèrement autour de la bandoulière de mon sac.

Puis il détourna le regard et marcha vers son bureau.

« Miss Voss ? » L'assistante toucha mon coude. « Nous pouvons monter. »

Je la suivis.

Ce n'était pas la première fois que j'entrais dans un bureau de direction. J'étais allée à quelques réunions de mon père.

Celui-ci était différent.

Son bureau était plus grand que ceux que j'avais vus. Un large bureau, des murs de verre, une longue table sur le côté, et une vue dégagée sur la ville.

« Vous pouvez sortir. »

Quoi ?

« Très bien, monsieur, » dit l'assistante, et elle sortit.

Oh, je pensais qu'il parlait de moi. Je soupirai de soulagement.

« Nadia Voss, » dis-je en tendant la main avec un petit sourire. Il me fixa d'un air froid.

Je retirai ma main et cela brisa le dernier reste de ma confiance.

Mais qu'est-ce que… Je le maudissais en silence dans ma tête.

Il y eut un moment de silence entre nous avant qu'il ne parle.

« J'ai lu les rapports opérationnels, » dit-il. « Les deux dernières années… »

« Je suis sûre que vous n'avez pas organisé cette réunion pour discuter de ça, » dis-je en le coupant tout en le regardant droit dans les yeux. « Parlons de vos conditions. »

Il tendit la main et fit glisser une seule page sur la table.

Je la pris et la lus lentement. Je parcourus chaque ligne en gardant mon visage impassible et quand j'arrivai en bas, je la reposai et le regardai.

« Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais, » dis-je.

« Je sais. »

« Vous ne demandez pas une fusion standard. »

« Non. »

« Vous demandez un mariage. »

Il soutint mon regard. « Un an. Entièrement contracté. Une sortie nette à la fin. »

« C'est insensé. »

« C'est pratique. »

« C'est la même chose. »

Quelque chose bougea au coin de sa bouche. Ce n'était pas tout à fait un sourire. C'était le fantôme d'un sourire, à peine présent, disparu avant que je puisse être sûre de l'avoir vu.

« Le conseil d'investissement avec lequel je travaille exige un profil spécifique, » dit-il. « Votre nom de famille le fournit et le mariage fournit la structure. C'est douze mois et ensuite c'est fini. »

« Et la dette de mon père. »

« Effacée à la signature. »

« Les actifs de l'entreprise. »

« Restructurés dans le cadre de la fusion. Les employés conservés. »

Je le fixai. Il avait des réponses prêtes pour chaque question… c'est plutôt intéressant.

Eh bien, je ne suis pas une solution à un problème commercial, » dis-je.

« Je suis d'accord. C'est pourquoi je propose un contrat au lieu de faire une demande. » « Vous pouvez sortir de cette pièce maintenant. La dette existe toujours. La partie cosignée de votre frère devient une responsabilité personnelle à son nom d'ici la fin du mois. Je ne vous menace pas avec ça. Je m'assure que vous ayez une vue complète. »

Je le regardai un long moment, et il ne détourna pas non plus le regard.

« J'ai besoin de temps, » dis-je.

« Vous avez jusqu'à vendredi. »

Je me levai. Je pris mon dossier et mon sac, et je marchai vers la porte. Je posai ma main sur la poignée et m'arrêtai.

Quelque chose était resté au fond de ma gorge depuis que j'étais entrée, et je n'avais toujours pas compris ce que c'était.

Mais je décidai de le laisser non dit pour l'instant.