CHAPITRE UN : LE MATCH

Le vestiaire était bruyant, mais Riley Hart demeurait assise au cœur de ce vacarme, complètement coupée du monde. Elle tira sèchement sur les lacets de son patin gauche, verrouillant sa cheville d'un geste brutal.

Deux ans plus tôt, ce même tournoi s'était achevé lorsque son fémur s'était brisé contre la bande, la condamnant à six mois d'un lit d'hôpital. Elle n'était plus cette fille-là.

Depuis dix-huit mois, elle régnait sur la ligue, reconquérant sa couronne match après match. Ce soir marquait le coup d'envoi officiel du tournoi, et elle était venue imposer sa loi dès la première rencontre.

« Riley ! Concentre-toi, capitaine ! » aboya Maya en lui lançant une serviette humide sur l'épaule pour la tirer de sa torpeur. « Les blogs sportifs parlent déjà du "match fantôme" de ton anniversaire. Tu vas vraiment laisser les Wolves dicter le rythme ce soir ? »

« Les Wolves ne dictent rien sur ma glace, Maya », répondit Riley d'une voix égale, dangereusement calme, en se levant de toute sa hauteur sur ses lames. « Vérifie les lignes. On les écrase sur leur aile gauche. Je prends le centre. »

L'entraîneur Miller frappa sa planche tactique contre l'encadrement métallique de la porte, couvrant aussitôt la musique.

« Écoutez-moi, les Vipers ! Le tableau du tournoi est verrouillé, c'est officiel. Tout le monde nous attend au tournant, et la planète entière veut voir si notre capitaine va craquer sous le poids de cette date anniversaire. Hart, ouvre la marche ! »

« En avant, les Vipers ! » lança Riley.

L'équipe rugit derrière elle tandis qu'elle s'engageait dans le tunnel de béton.

Au bout du couloir, la lumière éclatante de la patinoire baignait déjà l'entrée. Pourtant, à quelques mètres seulement de la glace, une silhouette immense vint lui barrer le passage.

Brian Mercer était adossé avec une décontraction étudiée contre la vitre en plexiglas, vêtu d'une élégante veste noire parfaitement ajustée aux couleurs des Sirens.

Les bras croisés sur la poitrine, il ne la quittait pas des yeux. Son regard, immobile et pesant, demeurait rivé sur elle. Riley s'arrêta net ; ses patins raclèrent violemment la glace synthétique du tunnel, obligeant toute son équipe à s'immobiliser derrière elle dans un silence tendu.

« Tu cherches le salon VIP, coach Mercer ? » railla-t-elle en s'approchant jusqu'à envahir son espace personnel. « Tu t'es trompé de côté de la patinoire. Les Sirens ne jouent pas avant plus tard. »

Brian ne broncha pas. Il se décolla lentement de la vitre, ses yeux sombres suivant le contour acéré de sa mâchoire.

« Je voulais simplement être aux premières loges pour le match d'ouverture du tournoi, Riley. Tu as l'air tendue. »

« Je suis impatiente », répliqua-t-elle sèchement en resserrant sa prise sur sa crosse. « Ça fait dix-huit mois que j'efface ton influence toxique de ma ligue. Regarde bien ce soir, Brian. Tu apprendras peut-être enfin ce qu'est le vrai hockey. »

« Je te regarde toujours, Riley », murmura Brian en se penchant légèrement vers elle, jusqu'à ce que ses lèvres frôlent presque le bord de son casque. Sa voix s'abaissa dans un registre grave, presque menaçant. « J'ai analysé chaque seconde de tes vidéos depuis que tu as quitté cet hôpital. Tu es plus rapide maintenant. Tes appuis sont devenus bien plus tranchants. »

« Tu me supervises… ou tu admires simplement le spectacle ? »

« Je calcule », souffla Brian, tandis que son regard s'assombrissait. « Parce que ton équipe devra passer par la mienne si tu veux survivre dans ce tournoi. Ne laisse pas les bandes s'insinuer dans ta tête ce soir, Hart. »

« Pousse-toi de mon chemin, Mercer », lâcha Riley en serrant les mâchoires.

Elle le repoussa violemment d'un coup d'épaule et rompit aussitôt tout contact.

Elle déboucha comme une déflagration sur la glace éclatante, abandonnant Brian dans l'obscurité du tunnel. Le rugissement de la foule la submergea telle une vague glaciale, effaçant jusqu'au souvenir de la chaleur persistante de sa voix.

L'arbitre donna le coup de sifflet, et le match commença officiellement. Les Wolves tentèrent d'imposer un jeu brutal, mais les Vipers les dominèrent dès la première période.

Riley régna sans partage sur la glace. Action après action, elle orchestra les offensives de son équipe et démantela la défense adverse avec une précision implacable.

Lorsque la troisième période toucha à sa fin, les Vipers menaient confortablement trois buts à un et contrôlaient totalement la rencontre.

Il ne restait plus que trente secondes au chronomètre lorsque Maya récupéra le palet sur la ligne bleue, provoquant un revirement qui l'envoya glisser en zone libre. Riley n'hésita pas une seule seconde.

Elle intercepta le palet dans une fulgurance de vitesse, traversa la zone neutre, exécuta un croisé meurtrier qui laissa le dernier défenseur sur place, puis décocha un slap foudroyant qui fila se loger dans la lucarne droite.

La lumière rouge s'alluma.

La sirène retentit.

L'aréna explosa.

Riley se projeta de toutes ses forces contre la vitre en célébrant son but, le visage illuminé par l'adrénaline.

Maya lui passa les bras autour du cou et la souleva presque de ses patins tandis que le reste des Vipers se rua sur elles dans une mêlée chaotique de maillots éclatants.

Les gants frappèrent les épaules de Riley tandis qu'elle célébrait farouchement avec ses coéquipières. Cette victoire, durement conquise, confirmait définitivement son statut de leader incontestée.

Pourtant, lorsque l'équipe se dispersa enfin afin de regagner le vestiaire après le coup de sifflet final, le regard de Riley fut irrésistiblement attiré vers les loges de prestige qui dominaient la patinoire.

Brian s'y tenait, juste derrière la baie vitrée du salon VIP, baigné par les projecteurs de l'aréna.

Il n'applaudissait pas avec le reste du public.

Lentement, il leva une main gantée et pointa un doigt droit vers elle.

Puis, avec une froideur délibérée, il tapota son poignet, à l'endroit où se serait trouvée une montre.

« Ton temps est compté. »