MasukChapter 371"Miss Astrid, hindi masaya ang ganyang klaseng pag-inom. How about we have a toast together? Mas mapapatunayan mo ang katapatan mo kung magkahawak ang braso natin habang umiinom," nakangising ulit ni Lester Henderson habang isinasalin ang alak sa dalawang baso. Kinuha niya ang isa at pilit na isinusubsob sa palad ni Astrid.Hahakbang na sana si Alessandra para umawat nang bigla siyang hawakan sa braso ng isa sa mga kasamahan ni Lester at kabigin palayo."Alessandra, isang tagay lang naman, walang malisya 'yan!" natatawang pigil ng lalaki sa kanya. "Nandito kayo para makipagnegosyo, hindi ba? Siguradong hindi matatanggihan ni Miss Astrid ang maliit na pabor na hihilingin ni Mr. Henderson."Lumapit pa ito sa tainga ni Alessandra at bumulong nang may banta. "Ang auction licenses na inaaplayan ng gallery ninyo ay mahigpit na binabantayan ng mga awtoridad ngayon. Ilan lang ang ibinibigay kada taon..."Blatant threat. Palihim na napamura si Alessandra sa kanyang isip, pero pinil
Chapter 370"Hindi mo kailangang sabihin sa akin ang mga bagay na 'yan, Astrid," nakangiting sabi ni Alessandra sabay tanggap sa iniabot nitong basang tuwalya at marahang ikaway ang kamay sa ere.Humarap si Alessandra sa malaking salamin ng banyo para tingnan ang sarili. "Sanay na ako sa mga ganyang klaseng tao. Mahilig silang gumawa ng mga kasuklam-suklam na bagay para lang maramdaman na may kapangyarihan sila. Ilang taon na ako sa negosyong ito, alam ko na kung paano sila i-handle."Nilingon niya si Astrid na bakas pa rin ang pag-aalala sa mukha. "Magkaiba tayo. Ako ang bahala sa mga socializations pagdating sa business, pero pagdating sa mga professional aspects ng gallery, ikaw ang maaasahan ko. We each have our own roles, and that makes us the best partners."Bahagyang nagaanang pakiramdam ni Astrid dahil sa mga sinabi ng kaibigan. Nabawasan ang matinding guilt na kanina pa kumakain sa kanya habang nakikita itong nahihirapan."Pero mukhang hindi ganoon kadaling kausapin si Mr. He
Chapter 369Tahimik lang si Astrid habang pinapanood si Alessandra na walang kapagurang makipag-usap sa mga kliyente.Ramdam na ramdam niya ang lamig ng aircon sa loob ng private room ng mamahaling hotel, lalo na't malakas ang buhos ng ulan sa labas."I told you that with you here, there wouldn't be any problems with those procedures," nakangiting bulong ni Alessandra sa kanya, sapat lang para sila lang dalawa ang makarinig bago ito muling bumaling sa mga kausap.Magkasama silang nagpalipas ng buong araw sa gallery bago dumeretso rito sa hotel na napagkasunduan.May emergency na kailangang lakarin si Ryker kaya male-late ito, pero laking pasalamat ni Astrid na kasama niya si Alessandra. Kung siya lang mag-isa rito, baka kanina pa siya umuwi. She had never been very good at handling these kinds of situations.Muling itinaas ni Alessandra ang baso niya at nagbiro, mabilis na binubuhay ang kapaligiran. "Cheers, everyone! Para sa tagumpay ng project na 'to!"Habang nagtatawanan ang lahat,
Chapter 368Nilingon ni Raica ang papalayong bulto ni Astrid habang tahimik na lumuluha sa ilalim ng ulan. Sa susunod na segundo, isang marahas na tulak ang naramdaman niya mula kay Caroline. Dahil hindi nakahanda, malakas na bumagsak si Raica sa matigas na daanang cobblestone sa harap ng villa.Gasgas at sugat ang kanyang mga tuhod at palad dahil sa bagsak, ngunit pinilit niyang huwag sumigaw o umiyak nang malakas dahil sa takot sa kanyang ina. Humihikbi siyang tumayo mula sa basang semento at pasuray-suray na lumapit muli sa gilid ni Caroline, sinusubukang abutin ang dulo ng damit nito."Mama, masakit po... Napakasakit po..." iyak ng bata habang nanginginig sa lamig at sakit.Ngunit ang bawat iyak at pagsusumamo ng bata ay hindi man lang nakapukaw sa natutulog na puso ni Caroline bilang isang ina. Sa halip, marahas na ibinaon ni Caroline ang kanyang matatulis na kuko sa noo ni Raica para itulak ito palayo."Huwag mo akong tawaging Mama!" galit na sigaw ni Caroline. "Hindi ba't ang T
Chapter 367Mabilis na itinaas ni Astrid ang kanyang kamay para takpan ang mga mata ni Raica. Sinasabayan ng biglang pagbuhos ng malakas na ulan ang kaba sa kanyang dibdib. Isang matiling tunog ng preno ang umalingawngaw sa buong paligid at huminto ang sasakyan sa mismong harap niya. Kaunting-kaunti na lang ay siguradong masasagasaan na silang dalawa.Bumukas ang pinto ng kotse at mabilis na bumaba si Caroline habang suot ang matataas na takong."Astrid? Anong ginagawa mo rito?" matalim ang boses na tanong ni Caroline nang makita ang eksena sa harap niya. Mas lalong naging matinis ang boses nito nang mapansing karga-karga pa rin ni Astrid ang bata. "Astrid, napakasalbahe mo! Pumunta ka talaga rito para agawin si Raica habang wala ako!""Umalis ka na sa harap ko bago pa kita ipahuli," malamig na tugon ni Astrid ngunit hindi siya pinakinggan ng babae."Magsumbong ka sa pulis ngayon din, tignan natin kung sinong papaboran!" pagbabanta pa ni Caroline habang idinuduro si Astrid bago niling
Chapter 366Nang marinig ang boses ng kanyang Mamita, tuluyan nang bumigay ang bata. Sumubsob si Raica sa mga bisig ni Ingrid at humagulhol nang mas malakas."Sshh, tahan na, apo. Bakit ka umiiyak nang ganyan?" nag-aalalang tanong ni Ingrid habang hinahaplos ang likod ng bata.Noong nasa Cavite pa sila, naging napakalapit niya sa batang ito at itinuring na niyang parang totoong apo. Kaya naman ang makita itong umiiyak nang patago sa labas sa ganitong oras ay labis na nagpadurog sa puso niya. Kahit anong tanong ni Ingrid, walang isinasagot si Raica kundi ang patuloy na pag-iyak."Mom, sa mansyon na ng mga Riego nakatira si Raica ngayon," pabulong na paliwanag ni Astrid sa ina, maingat na ibinahagi ang mga huling nangyari sa bata nang hindi naririnig nito.Mas lalong naawa si Ingrid matapos marinig ang kwento ng anak."Raica, stop crying na, baby. Look at your face, nagka-chapped na dahil sa iyak at lamig," malambing na sabi ni Ingrid.Lumuhod naman si Astrid sa tabi ng wheelchair para
Chapter 15Matapos ang kanyang mga banat, marahas na tinulak ni Astrid si Santi na nakaharang sa pinto at lumabas ng Sir bedroom. Isang malakas na kalabog ng pinto ang iniwan niya kay Santi.Pagdating sa children's room, inakala ni Astrid na natutulog pa rin si Raica. Huminga siya nang malalim para
Chapter 14Dahil sa taas ng lagnat, tila lutang si Astrid at hindi agad nakapag-react. Nakatitig lang siya nang blangko sa lalaking nasa harap niya. Mapungay ang kanyang mga mata at namumula ang kanyang mga pisngi. Ang suot niyang silk nightgown ay perpektong nagpapakita ng kanyang hubog, na sapat
Chapter 12Matagal na nag-usap sina Astrid at Mr. Lewis sa loob ng study room. Habang tumatagal, lalong humahanga ang matanda sa husay ng dalaga, kaya kampante niyang ipinagkatiwala ang auction dito."Astrid, ipinapaubaya ko sa iyo ang mga kayamanang ito!" seryosong pahayag ni Mr. Lewis habang naka
Chapter 11Matapos ang isang mahimbing na pagtulog, mas magaan na ang pakiramdam ni Astrid nang magising siya kinaumagahan. Binili niya ang bahay na ito dahil tuwing umaga ay tanaw niya mula sa balcony ang pinakamaagang pagsikat ng araw. Ang sikat ng araw na tumatama sa ilog at ang malalayo at asul







