Kapitel 1

ENTFÜHRT

IRIS

Der Tag stand kurz davor, schrecklich schiefzulaufen. Ich wusste es nur noch nicht.

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„Auf Iris Beaumont, die Zukunft unseres Erbes!“

Ein breites Grinsen lag auf meinen Lippen, als die Champagnergläser bei einem mir gewidmeten Toast aneinander klirrten.

Heute Abend war ich alles, was eine Beaumont-Erbin sein sollte.

Perfekt, anständig und unnahbar.

„Vielen Dank an alle.“ Ich machte einen kleinen Knicks. „Es ist mir wirklich eine Ehre, ...“

„Rede! Rede!“ Ein Mann mit rotbraunen Haaren in der Menge brüllte. Gelächter erfüllte den Ballsaal und ich warf einen Blick auf meinen Vater. Theodore Beaumont. Er stand groß und vornehm in seinem Smoking da. Er nickte mir aufmunternd zu.

„Na gut“, lachte ich leise und hob mein Glas. „Ich fasse mich kurz, versprochen.“

Die Menge beruhigte sich, Hunderte von Augen ruhten auf mir. Die Elite Frankreichs, Wirtschaftsmagnaten, Politiker, alte und neue Geldadelige – alle hatten sich auf unserem Anwesen versammelt, um diesen Machtwechsel mitzuerleben.

Sogar der Präsident, der nicht kommen konnte, hatte einen Vertreter geschickt.

„Als ich ein kleines Mädchen war“, begann ich, „nahm mich mein Vater jeden Sonntagmorgen mit in die Weinberge. Er führte mich durch die Rebreihen und erzählte mir Geschichten über unsere Familie, darüber, wie die Beaumonts alles von Grund auf aufgebaut haben, wie wir französischen Boden in französisches Gold verwandelt haben.“

Ich machte eine kleine Pause, um diesen sanften dramatischen Effekt zu erzielen.

„Er lehrte mich, dass es bei einem Vermächtnis nicht nur darum geht, was man erbt … sondern darum, was man schützt, was man aufbaut und was man weitergibt. Heute Abend stehe ich nicht nur als Theodore Beaumonts Tochter vor euch, sondern als jemand, der bereit ist, als nächste CEO der Aurum Group in neue Fußstapfen zu treten und dieses Vermächtnis zu stärken, zu ehren, zu bewahren und weiter auszubauen.“

Die Leute applaudierten. Aber Richard Sinclair klatschte am lautesten. Meine Ohren wurden rot, als er mir einen Kuss zuwarf.

Ich traf den Blick meiner Mutter auf der anderen Seite des Raums, Celia Beaumont, elegant in mitternachtsblauer Seide, ihr Lächeln umwerfend und kühl wie immer.

Sie hob ihr Glas zu mir. Aber ihre Augen waren leicht feucht.

Ich hätte die Anspannung in diesem Lächeln bemerken müssen.

Ich hätte vieles bemerken müssen.

„Iris?“

Ich blinzelte und richtete meinen Blick wieder auf meinen Vater.

„Ja, Papa?“

„Geh hinunter und sprich mit deinem Verlobten, genieße deine Feier und seine Gesellschaft“, sagte er herzlich. „Wir kümmern uns später um den Papierkram. Heute Abend geht es einfach nur ums Feiern.“

Ich nahm seine Hand und stieg vom Podium herunter.

„Natürlich, Papa, danke.“

Ich war paranoid. Alles war perfekt.

Meine Wangen erröteten, als ich an die Dinge dachte, die Sinclair mir versprochen hatte, wenn wir heiraten würden. Während des größten Teils meines Studiums war ich schwer in ihn verliebt gewesen … nun hatten unsere Familien vereinbart, dass wir den Bund der Ehe schließen würden, um unsere Unternehmen zum Wohle aller dauerhaft zu verbinden.

Ich hatte Geschichten über Richards Fähigkeiten gehört … in mehr als einer Hinsicht. Ich konnte es kaum erwarten, dass er …

Die Lichter gingen aus.

Ein Raunen ging durch den Ballsaal, gefolgt von Gemurmel.

Ugh. Der Stromausfall war echt nervig.

So etwas kommt auf dem Land manchmal vor. Die Notstromaggregate würden jeden Moment anspringen.

Aber das taten sie nicht.

„Bleibt alle ruhig“, drang die Stimme meines Vaters durch die Dunkelheit. „Nur eine kleine ...“

Ein Paar Hände packte mich gewaltsam von hinten.

Ich schrie instinktiv, doch der Schrei wurde unterbrochen, als etwas Dickes und Raues, eine Tasche, vielleicht eine Kapuze, über meinen Kopf gezogen wurde. Starke Arme schlangen sich um mich und hoben mich von den Füßen.

Ich hatte nicht einmal die Chance, einen zweiten Schrei zu versuchen. Eine feuchte Serviette wurde mir auf die Nasenlöcher gedrückt, und innerhalb von fünf Sekunden, nachdem ich versehentlich daran geschnuppert hatte, verlor ich das Bewusstsein.

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Ich spürte einen kühlen Luftzug auf meinem Gesicht. Meine Augenlider bewegten sich und meine Augen sprangen auf. Doch als ich mich aufrichtete, befand ich mich weder in einem Lieferwagen noch in einem Lkw oder irgendetwas Gewöhnlichem.

Ich befand mich in einem Käfig. An meinen Handgelenken und Knöcheln waren Kabelbinder befestigt. Der Raum stank nach verdorbenem Fleisch. Draußen war es dunkel – die einzige Lichtquelle war eine kleine weiße Glühbirne, die über meinem Kopf hing.

Überall waren Fliegen.

Wo zum Teufel war ich?

Offensichtlich entführt.

Keine Panik, Iris. Keine Panik. Sagte ich mir.

Unser Anwesen war überall mit Überwachungskameras ausgestattet. Sobald meine Eltern bemerkten, dass ich verschwunden war, würden sie Alarm schlagen und innerhalb einer Stunde die gesamte französische Polizei nach mir suchen lassen.

„Sie ist wach“, flüsterte eine gedämpfte Stimme draußen. Was folgte, war ein Gespräch außerhalb meiner Hörweite.

Vielleicht konnte ich herausfinden, was diese Leute von mir wollten. Wahrscheinlich Lösegeld.

„H-Hallo?“

Draußen waren schlurfende Schritte zu hören. Die Tür öffnete sich und ich schluckte. Drei Männer mit Masken aus Zeitungspapier kamen herein. Zwei hatten helle Haut, der dritte war leicht gebräunt. Sie hielten Handfeuerwaffen in den Händen, mein Herz begann wie wild zu schlagen.

„Ich – ich … warum habt ihr mich entführt? Wollt ihr Geld? Meine Eltern würden alles bezahlen, damit ich unversehrt freikomme. Ihr müsst doch wissen, wer ich bin, Iri –“

„Wir wissen, wer du bist“, sagte einer von ihnen. Seine Stimme klang neutral, ohne jedes Mitgefühl. „Deshalb bist du hier.“

„Großartig. Dann ruft sie an, ich kann euch die direkte Nummer meines Vaters geben. Stellt eure Forderungen, lasst mich nur sicher nach Hause gehen. Ich kann ihn davon abhalten, Anzeige zu erstatten, bitte.“

Das Klingeln eines Telefons lenkte meine Aufmerksamkeit auf den gebräunten Mann. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, tippte beiden auf den Arm, beugte sich vor und flüsterte jedem etwas ins Ohr. Etwas, das sie dazu brachte, sich wieder zur Tür umzudrehen.

„Wartet. Wartet. Was ist hier los? Wo geht ihr hin?!“ Ich versuchte, mich vorwärts zu schlurfen. „Ihr könnt mich doch nicht einfach … ihr könnt mich doch nicht einfach hier lassen!“

Die Tür schlug mit einem lauten Knall zu.

Es fiel mir schwer, diese Leute einzuschätzen. Was genau wollten sie?

Aber ich hatte nicht vor, hier zu bleiben und es herauszufinden.

Meine Brust hob und senkte sich rhythmisch, mein Herzschlag wurde immer hektischer.

Entspann dich, Iris. Entspann dich.

Ich schlurfte vorwärts, wobei meine gefesselten Hand- und Fußgelenke jede Bewegung umständlich und schmerzhaft machten.

Meine Gedanken schweiften zu jenen späten Nächten in meinem Zimmer, in denen ich Krimidokumentationen und Thrillerfilme angesehen hatte, obwohl ich eigentlich hätte schlafen sollen. Ich hatte mir aus Spaß immer vorgestellt, in solchen Situationen zu sein – entführt, gefangen und auf der Flucht. Es war ein geheimes Hobby gewesen, bei dem ich sogar anhand von YouTube-Tutorials das Knacken von Schlössern geübt hatte, mit alten Vorhängeschlössern, die ich online gekauft und in meinem Schrank versteckt hatte.

Ich hätte nie gedacht, dass ich das tatsächlich brauchen würde.

Die aufwendige Hochsteckfrisur, an der meine Stylistin über eine Stunde lang für die Party gefeilt hatte. Es mussten mindestens ein Dutzend Haarnadeln sein, die meinen Dutt an Ort und Stelle hielten. Ich schüttelte heftig den Kopf und spürte, wie die sorgfältig gestylte Frisur auseinanderzufallen begann. Platinblonde Strähnen fielen mir ins Gesicht, und leider spürte ich, wie sich eine Haarnadel löste. Ich fing sie ungeschickt zwischen meinen gefesselten Fingern auf.

Das Schloss des Käfigs war alt, rostig, aber einfach.

Ich steckte die Haarnadel hinein und tastete nach dem Mechanismus. Meine Finger zitterten, und die Tatsache, dass meine Handfläche verschwitzt war, machte die Sache nicht besser. Dennoch drückte ich die Haarnadel tiefer hinein, bis ich dieses einzigartige Klicken hörte. Die Tür des Käfigs sprang sofort auf, aber nicht leise.

Ich verharrte einen Moment lang und wartete ab, ob jemand das gehört hatte.

Zehn Sekunden vergingen, und draußen war alles normal.

Puh. Sie hatten nichts gehört. Gott sei Dank.

Meine Augen suchten den Raum nach einem Ausgang ab; die Tür war direkt da, aber sie waren es auch. Das Fenster hingegen befand sich hoch oben nahe der Decke, kaum groß genug für eine Person, aber ich konnte mich hindurchzwängen. Sie hatten es offen gelassen.

Amateure.

Ich blickte auf den Käfig, aus dem ich gerade entkommen war, dann auf die Holzkisten, die an der Wand gestapelt waren. Sie waren schwer und mit Etiketten versehen, die ich im schwachen Licht nicht lesen konnte. Sie schienen die Quelle des Gestanks zu sein, der den Raum erfüllte. Ich rieb den Kabelbinder an meinem Handgelenk an einem verrosteten, zerrissenen Eisenstück des Käfigs, bis er aufsprang. Dann löste ich den an meinem Knöchel mit den Fingern. Ich schob den Käfig zum Fenster, stapelte eine weitere Kiste darauf und kletterte dann hoch, bis das Fenster in meiner Reichweite war.

Draußen hörte ich Schritte, die sich der Tür näherten.

Oh oh. Das Geräusch hatte sie alarmiert.

Ich verschwendete keine Sekunde, warf mich hinüber und landete auf unebenem Boden. In dem Moment, als meine Füße den Boden berührten, wurde die Tür aufgerissen.

„Scheiße! Marcus, sie ist gesprungen!“

Ich trat auf Glasscherben und kleine harte Steine, während ich durch diesen Wald rannte, was auch immer das war. Ich wusste nicht, wohin ich lief, aber meine einzige Hoffnung war, auf eine offene Straße zu stoßen, ein Taxi zu nehmen oder so etwas.

Meine Füße brannten und meine Sicht war von Tränen getrübt; sie rannten mir hinterher und schrien, sie würden schießen, wenn ich nicht stehen bliebe. Ich nahm meinen Schmuck und warf ihn in die linke Kurve, um sie in die Irre zu führen, während ich den rechten Weg einschlug. Zu meinem Glück mündete dieser in eine offene Straße, und das Erste, was ich sah, war ein Auto, das auf mich zuraste.

Ich winkte verzweifelt mit den Händen und schrie das Wort „Hilfe“ in einer Reihe hastiger Bitten.

Das Auto kam quietschend zum Stehen, die Fahrertür öffnete sich und mein Vater stieg aus.

„Papa? Oh mein Gott, Papa!“

Tränen der Erleichterung liefen mir über die Wangen. Es war offiziell. Mein Vater war tatsächlich mein Engel auf Erden.

„Papa…“

Sein Gesichtsausdruck zeigte weder Erleichterung noch Freude.

Er sah mich an, als wäre ich ein Problem.

„Theodore“, meine Mutter kam schnell vom Beifahrersitz herüber. „Schnell.“

„Mama?“ Ich machte einen Schritt zurück, ich war verwirrt. Was geschah hier? Warum sahen sie nicht glücklich aus, mich zu sehen?

Vater schluckte und ging vorsichtig auf mich zu. Seine Augen waren gerötet. Selbst in der Dunkelheit der Nacht konnte ich sehen, wie blutunterlaufen sie aussahen.

„Da… da gab es einen Fehler im Krankenhaus, vor zwanzig Jahren, du wurdest bei der Geburt vertauscht.“

Was?

„Du bist nicht unsere Tochter, Iris.“ Meine Mutter stieg aus dem Auto und wischte sich die Augen. „Ivy ist es.“

Ivy? Wer zum Teufel war Ivy?

Ich wusste gar nicht, was ich sagen sollte. Was hätte ich sagen sollen? Das war nicht nur schockierend – meine ganze Welt brach direkt vor meinen Augen zusammen. Mein Bauchgefühl versuchte, mir etwas zu sagen. Das war keine Paranoia.

Meine eigenen Eltern hatten meine Entführung arrangiert. Jetzt ergab alles einen Sinn.

„Du bist nicht unser leibliches Kind“, schluckte meine Mutter. „Und Blutsverwandtschaft ist alles, wenn es um das Erbe der Beaumonts geht.“

Meine Kehle fühlte sich plötzlich ausgetrocknet an.

Ich hatte das Gefühl, auf die Knie fallen und betteln zu wollen. In der Hoffnung, dass das alles nur ein sehr verdrehter Albtraum war.

Die Hand meines Vaters zitterte, als er in seine Jacke griff und eine Waffe herauszog.

Eine Waffe...

„V-Vater...“

Er richtete sie auf mich.

„Es tut mir leid, Iris. Es tut mir wirklich leid.“ Tränen rollten über seine Wangen. „Ich wünschte... ich wünschte, es wäre alles anders.“

Er drückte ab und mein Körper sank zu Boden.