1

وقفت تيانا في مواجهة هذا الرجل مرعوبا. كل ما تذكرته هو أنهم أخذوا بالقوة وألقوا في مؤخرة شاحنة ، هي وأختها ، التي كانت الآن بجانبها. كان يراقبهم منذ وصولهم دون أن ينبس ببنت شفة ، ولم يجرؤ أي منهم على مخاطبته.

نظرت إليه تيانا من زاوية عينها للمرة الألف. كان ينضح بهالة مظلمة ، مشبعة بالخوف ، لكن هذا عزز جماله الشرير فقط. بدا الأمر وكأنه كان يخرج مباشرة من لوحة. وفقا لأوصاف والدها له ، لم تتوقع تيانا منه أن يكون صغيرا جدا.

- والدك ميت…

أخرجها صوته فجأة من أفكارها. تومض نظرته وابتلعت وهي تراقب يده تنقر ببطء على الطاولة ، كما لو كان يعد كل ضربة من أصابعه.

- هل تعرف ماذا فعل?

استقيم قليلا ، ودعم رأسه على يده بينما كان يحدق بهم باهتمام.

عمل والده لهذا الرجل قبل وفاته. لم تكن تعرف بالضبط ما حدث ، لكنه مدين لها بالمال الذي أهدره في المقامرة. والآن كان ميتا ، وترك لابنتيه عبء ديونه.

عضت تيانا شفتها السفلية.

- نحن نحاول استرداد... من فضلك ، تعطينا المزيد من الوقت…

كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها منذ دخولهم الغرفة.

- لم أقل أبدا أنني كنت صبورا…

كان صوته خبيثا ، نظرته قاسية. استنشقت تيانا بحدة.

امتلك هذا الرجل عملا بمليارات الدولارات; من المؤكد أن ديون والده لم تكن له شيئا?

- نحن... قالت بألم في عينيها ليس لدينا المال الآن. كيف كان يريد منهم أن يجدوا مثل هذا المبلغ عندما كان يعرف حقيقة أنهم لم يكن لديهم ذلك? هل كان ذلك قاسيا?

كان نيكلوس يحدق بهم ، والشيء الوحيد الذي شعر به هو الغضب. شد أسنانه محاولا أن يظل صامتا. كان بإمكانه أن يغفر الكثير من الأشياء ، لكن ليس هذا.

لا... هذا الرجل قد خانه لأعدائه. لن يغفر ذلك أبدا. كانوا سيدفعون.

- إذن عليك أن تدفع... بطريقة أخرى.

شعرت تيانا أن نظرة جوين تتحول إليها ، مليئة بالخوف. ما هي الطريقة الأخرى?

ارتجفت يدا جوين على طول جسدها وهي تحدق في الرجل. شاهدهم في صمت ، وتركهم يغرقون خوفا مما سيحدث لهم ، ثم بعد ما بدا أنه استمر لساعات ، تحدث أخيرا :

- واحد منكم سوف تضطر إلى البقاء هنا معي... كما عشيقتي.

انفتح فم تيانا في حالة صدمة ، ولم تصدق أذنيها.

لماذا كان قاسيا جدا? أراد منهم أن يمارسوا البغاء مقابل مبلغ بسيط من المال عندما كان لديه بوضوح الوسائل للاستغناء عنه? كيف يمكن لأي شخص أن يكون غير إنساني?

- سوف نسدد ، أتوسل إليك ... نحن فقط بحاجة إلى القليل من الوقت ... أعدك…

- إذا كنت تستطيع أن تدفع لي الآن ، ودفع غرامة. إذا كنت لا تستطيع ، ثم واحد منكم سوف تضطر إلى أن تكون عشيقتي... لمدة خمسة أشهر.

أجاب بنبرة منفصلة ، غير حساس للألم الذي يمكن قراءته على وجوههم.

التفت جوين إلى أختها خائفة. لم تكن تريد البقاء معه ، لا. رجل قادر على القيام بذلك ، هو وحش في الجسد. تابعت شفتيها ، متخيلة الجحيم أنها ستعيش إذا اختارها.

أحنت تيانا رأسها بينما كانت الدموع تنهمر في عينيها. يبدو أنه قد اتخذ قراره بالفعل. لم تكن تعرف ما يمكن أن يفعله والدها ليستحق الكثير من القسوة... أو ربما كان هذا الرجل مجرد قلب أسود? ربما كان ببساطة خاليا من الإنسانية?

وقالت إنها تتطلع في وجهه ، حلقها تعادل :

- من تختار?

كانت تلك هي الكلمات الوحيدة التي تمكنت من نطقها. لم يكن لديهم عشرة آلاف دولار ، ولا أحد يلجأ إليه. كانوا أيتاما. توفيت والدتهم عندما كانت في الخامسة من عمرها وكان جوين في الرابعة من عمرها. منذ ذلك الحين ، لم يكن لديهم سوى والدهم ، الذي قام بتقييد وظائف غريبة لإرسالهم إلى المدرسة. قبل بضع سنوات فقط بدأ العمل لهذا الرجل. وكان قد مات فجأة, طوابق بعد خسارة أخرى في المباراة. والآن تركوا مع هذا الدين... وغيرها الكثير.

ابتسامة مؤلمة امتدت الشفاه تيانا لأنها ترفرف جفنيها, في محاولة لسحب نفسها معا. آخر شيء أرادته هو البكاء. لن تقدم له هذه المتعة.

كان نيكلوس يراقب الشابتين ؛ بدا أنهما في نفس العمر ، لكن بدا أحدهما أقوى. ظهر سخرية صغيرة على شفتيه وهو يدير رأسه ببطء نحو الضعيف.

- أريدها…

اتسعت عيون تيانا عندما اتبعت نظرته. كان يتحدث عن جوين. في تلك اللحظة بالذات ، انهارت جوين على ركبتيها ، تلهث من أجل التنفس.

لقد انتهى الأمر. أحلامها ، حياتها ، كل شيء كان ينهار.

كانت ستضطر إلى قضاء خمسة أشهر مع رجل لم تكن تعرف أنه سيسمح لها بالعيش? خمسة أشهر مع شخص غريب تماما, خمسة أشهر تحاول البقاء على قيد الحياة الجحيم? لا. لا ، لم تستطع…

لماذا لم يختار تيانا? كانت هناك! كانت الأقوى! لم؟

تحولت جوين إلى أختها نظرة دامعة.

- تيانا ، من فضلك... لا أريد البقاء معه ... من فضلك... ساعدني…

توسلت ، والدموع تنهمر على خديها. كانت تيانا أقوى من الاثنين. إذا كان على أي شخص أن يذهب ، فقد كانت هي.

أغلقت تيانا عينيها عندما سمعت تنهدات أختها. لم تستطع السماح لها بفعل ذلك. كانت الأكبر، وكان الأمر متروكا لها لحمايتها.

- خذني في مكانه ، أتوسل إليك.

انحنى رأسها ، والدموع التي كانت تحجبها لفترة طويلة أجبرت على مرورها.

ضحك نيكلوس.

— لا أعتقد أنني تتلعثم عندما اتخذت قراري.

- أتوسل إليك ... خذني في مكانها ... سأفعل ما تريد ... لكن دع أختي تذهب ... أتوسل إليك…

غزا الألم قلبها وهي تتوسل إليه. طالما أنها تستطيع حماية أختها ، فإنها ستقبل أي شيء.

راقبهم نيكلوس للحظة ، ثم تحدث أخيرا :

- يمكنك إنقاذ أختك... ولكن بشرط واحد.

رفعت تيانا رأسها ، وخلطت الألم والأمل في عينيها.

- بغض النظر عما يحدث ، لن تموت خلال هذه الأشهر الخمسة. إذا كنت تستسلم ، إذا كنت تموت ، أو إذا كنت كسر اتفاقنا بأي شكل من الأشكال... لن يكون لدي خيار سوى أخذ أختك أيضا.

تراجعت تيانا بصعوبة ، وهي تحدق في هذا الرجل الذي كان يبتسم بارتياح. كيف يمكن للألم آخر تجلب له الكثير من الفرح?

كانت هذه شروطه. وعلى الرغم من أنها كانت تعلم أنها ستذهب إلى الجحيم ، إلا أنها لم تستطع إيماءة رأسها إلا.

- حسنا. أنا أقبل شروطك.

- تيانا!!!…

صرخت جوين بينما أخذ رجلان ضخمان أختها بعيدا. استدار تيانا ، وعيناها مليئة بالحزن ، والنظر إلى أختها في البكاء. أرادت جوين أن تتبعها ، لكن رجلا مرعبا قام بضبطها ودفعها خارج الغرفة.

وقفت تيانا ساكنة ، وهي تحدق في الباب الذي طردت من خلاله أختها للتو. جلجل الباب الذي انتقد جعلها ترتجف. انها تبتلع ، وعقد دموعها في مواجهة ما لا مفر منه. انزلقت ببطء قدميها على الرخام ، تحركت إلى الأمام.

أرشدها الرجلان عبر الممر إلى باب على اليمين. جاء واحد منهم إلى الأمام مع مجموعة من المفاتيح. نظر إلى الرقم ، وبحث ، ثم فتح القفل. قبل أن تتمكن حتى من قول كلمة واحدة ، تم دفعها إلى الداخل.

سقطت مسطحة على بطنها ، وردد قعقعة المفاتيح خلفها.

كانت تعلم أننا سنحبسها للتو.

فتحت تيانا عينيها وأدركت أن الغرفة سقطت في الظلام-السواد المطلق. لم تستطع حتى رؤية يديه ، لكنها شاحبة جدا. إبقاء عينيها مفتوحتين في مثل هذا الظلام يؤذيها ، لذلك أغلقتها مرة أخرى وتخبطت حولها. الزحف ببطء إلى الجدار خلفها ، وقالت انها كرة لولبية في الكرة ، أغلقت الجفون.

لم تكن حياته سوى سلسلة من البؤس. كانت تبلغ من العمر اثنين وعشرين عاما فقط ، ومع ذلك ، فإن كل شيء — أحلامها وطموحاتها وفرحها وآمالها — قد انتزعت في لمح البصر من أصابعها. إذا كان لدينا الحق في اختيار مصيرها ، لكانت تفضل ألا تولد أبدا.