1

المطر يغسل شوارع *نوفاريس*، لكنه عجز عن غسل عارها.

وقفت *ملك الفريد* أمام بوابة القصر الزجاجي الذي ابتلع والدها حياً. قصر "مجموعة الخالدي" يرتفع أمامها كوحش من فولاذ وزجاج، يعكس وجهها الشاحب وعينيها المتورمتين من البكاء في قلب *مملكة أزوريث*.

منذ ثلاث ساعات فقط، لفظ والدها أنفاسه الأخيرة في مشفى حكومي متهالك بأطراف نوفاريس. سكتة قلبية مفاجئة، قال الطبيب. لكن ملك تعرف الحقيقة... الديون قتلته.

ورقة مطوية بيدها ترتجف. فاتورة نهائية من بنك "الخالدي" بقيمة: *5,000,000 درهم أزوري*. خمسة ملايين. رقم لم تره مجتمعاً في حياتها كلها، فكيف تسدده ابنة مهندس شريف سقطت عائلته من القمة للقاع؟

"الآنسة ملك الفريد؟"

صوت حارس الأمن جاف كالمطر البارد.

"المدير التنفيذي في انتظارك. المهلة انتهت اليوم."

ابتلعت ريقها. اليوم. آخر يوم في المهلة التي منحها والدها قبل موته بأسبوع: "يا ابنتي، إن حدث لي مكروه، اذهبي لإيهاب الخالدي. هو الوحيد الذي سيصدقك... في أزوريث كلها."

دفعت الباب الزجاجي الثقيل. بهو الشركة فخم حدّ الإهانة. رخام أبيض مستورد من جبال "كريستاليا"، ثريات كريستال، وموظفون ببدلات سوداء ينظرون لها كحشرة ضلت طريقها إلى قصر ملوك أزوريث. بثوبها القطني البسيط وحذائها المهترئ، شعرت أنها وصمة عار تمشي على سجادهم الفاخر.

المصعد الزجاجي صعد بها للطابق الخمسين - الطابق الذي يطل على نوفاريس كلها.

_دينغ_

انفتح الباب على مكتب لا يشبه مكاتب البشر. جدران زجاجية تطل على أبراج نوفاريس المتلألئة تحت المطر، ومكتب من خشب "الأبنوس الأسود" النادر المستورد من غابات الجنوب. وخلفه...

جلس.

*إيهاب الخالدي*.

وريث عرش المال في مملكة أزوريث كلها. ثلاثون عاماً، لكن هيبته تجعل عمره مئة. قامته طويلة تفوق المتر والثمانين، كتفاه عريضتان تحت بذلة سوداء مفصلة على جسده. بشرته بيضاء صافية كرخام قصور "النبلاء البيض"، وعيناه...

عيناه خضراوان كعيني صقر "الذروة" النادر في جبال أزوريث. حدة تقطع، وبرود يجمّد الدم في العروق.

لم يرفع عينيه من الملف أمامه عندما دخلت. فقط أشار بسبابته للكرسي المقابل دون كلمة.

جلست ملك. صمت ثقيل خنقها.

أخيراً، أغلق الملف بحدة. الصوت دوى في المكتب كطلقة في ساحة "العدالة الملكية".

رفع عينيه الصقريتين إليها.

"ملك الفريد" نطق اسمها ببرود يفتقر لأي حرارة. "آخر فرد من عائلة الفريد. العائلة التي كانت تضاهي عائلتي قبل خمسة عشر عاماً... قبل أن يسرق والدك مشروع العمر ويهرب."

"والدي لم يسرق!" انفجرت رغم خوفها. "طردوه ظلماً من مجموعة الخالدي، ومات وهو يحمل براءة اختراعه في صدره!"

ارتسمت على شفتيه ابتسامة لا تصل لعينيه.

"في مملكة أزوريث، لا يصدق إلا الورق يا آنسة الفريد. والورق يقول إن والدك مدين لي بخمسة ملايين درهم. بفائدة قانون مملكة أزوريث، أصبحت سبعة ملايين."

رمى ملفاً سميكاً عبر المكتب.

فتحت الملف بيدين ترتجفان. أرقام. تواقيع. أختام شمع أحمر بشعار الصقر - شعار عائلة الخالدي.

"لديكِ خياران. حسب قانون الديون الملكي في أزوريث" قال وهو يدفع عقداً أسود أمامها.

"الأول: سجن النساء في قلعة "الجليد الشمالي". ومصادرة كل ما تملكين باسم تاج المملكة."

شحب وجهها.

"والثاني... أن توقعي هذا العقد."

العنوان: *"عقد خدمة شخصية - تابع لقصر الخالدي"*.

"توافق الطرف الثاني - ملك الفريد - على العمل كخادمة خاصة وسكرتيرة للطرف الأول - إيهاب الخالدي - لمدة ثلاث سنوات قمرية كاملة... مقابل تجميد الدين."

رمت القلم. وقفت والكرسي يصرخ خلفها.

"خادمة؟! في قصر الخالدي؟! أنا حفيدة من بنوا أول جسر معلق في نوفاريس!"

لم يغضب. فقط شبك أصابعه ونظر لها كقط ينظر لعصفور مكسور الجناح.

"أزوريث لا تذكر إلا الأقوياء يا ملك" قال وهو ينطق اسمها للمرة الأولى بدون لقب. "والضعيف... يصبح ملكاً لغيره."

تقدم منها حتى حبستها رائحة عطره - خشب الأرز الأزوري النادر. انحنى حتى صار وجهه بمحاذاة وجهها.

"اختاري. توقعي وتصبحين تحت حمايتي ثلاث سنوات... أو اخرجي من هذا الباب، ولن يحميكِ أحد في شوارع نوفاريس المظلمة بعد اليوم."

الصمت.

نظرت ملك لخاتم والدها الفضي البسيط في يدها. الخاتم المنقوش عليه شعار عائلتها: طائر الفينيق.

*الفينيق يحترق... ثم يولد من الرماد.*

أمسكت القلم الذهبي البارد. ووقّعت.

وقع القلم على الورق بصوت خافت... كصوت سلاسل تُقفل