#6. [じろじろ見ないでください。]

自分を精巧に解剖するかのようなカ・ゲヨンの鋭い眼光に、ヒョンシンは本能的に視線を回避し、混乱する頭の中を冷徹に整理した。

ヒョンシンは常に他人の身分を借りて生きてきた。そのため任務を遂行する際は、常に髪色と瞳の色を偽装し、体格が大きく見える厚手の服と、ヒールの高い軍用ブーツを愛用していた。

それに顔の半分を覆うマスクまで着けているのだから、どんなにカ・ゲヨンといえど実体を特定するのは難しいだろうと自分を言い聞かせた。しかし、胸を締め付ける不安感に、ゲヨンの目を直視することさえできず、怯えた華奢な少年の役を演じきることにした。

「……そんなに、見ないでください。怖いですから……。」

「俺の勘違いか。あいつにしては体が細すぎて、まともな体力すらないように見える。」

ほら、そうだろう。今ヒョンシンはダボダボのジャンパーに汚れたジーンズ、ぺたんこのキャンバススニーカーを履いていたため、普段よりもずっと小柄で幼い少年のイメージだった。

安堵のため息をつきながらも、一体なぜこの男が初対面の自分にこれほど執着するのか不思議だった。ゲヨンの視線があまりにも露骨に肌をなぞっていくため、その圧に耐えかね、足が自然と後ろへ下がった。

「瞳の色は金色か？ 随分と珍しいな。」

自分の顔を探索していたゲヨンは、あえて鼻先が触れ合うほどの距離まで詰めてきた。前にも感じたが、ゲヨンからは体臭なのか香水なのか、極めて官能的で、頭をくらくらさせる心地よい香りが漂っていた。

その時、背後に立って最初から威圧的な態度を一貫していた警備員が、ヒョイとヒョンシンの前に歩み寄った。

「なんだ、その腰の引け方は？ 兄貴たちにちゃんと挨拶しなきゃならんだろ！」

「っ！」

ヒョンシンは肩をすくめ、弱々しい少年の表情を作った。ゲヨンが自分の細い腕をしっかりと掴むと、わざと驚いたふりをして腰を屈め、視線を足先に落とした。

「気をつけろ。」

「……あ、ありがとうございます。」

頭を下げたまま彼らを綿密に観察していたヒョンシンは、頭の中でこの危険な侵入者たちの身分を推測し、値踏みした。

（金髪の男は随分と綺麗で整った顔立ちだ。金持ちの家で大切に育てられた遊び人のぼんぼんといったところか。その隣の男は理知的だが、表情一つなく硬い。医者か何か、専門職である可能性が高いな。そして……。）

最後に自分の腕を掴んでいる男、カ・ゲヨン。

彼がヒョンシンを捕まえた際に見せた敏捷さは並大抵ではない。前回の対決でも感じたが、ゲヨンは高度に鍛え上げられた肉体を持つ実力者であることは間違いない。どこかの巨大組織のトップにでも座っているのだろうか。外見は洗練された資産家に見えただけに、そのギャップがより一層不吉に感じられた。

（組織を抱える再開発の施行者か？ それとも建設業者？）

何であれ、今の自分とは接点を持ってはならない男たちだった。この廃墟のような保育園の敷地を狙ってここまでやって来た者たちなら、なおさらだ。自分がここの持ち主であるという事実を絶対に隠し通したかったヒョンシンは、怯える少年の演技のために全身の力を抜いた。

「僕は……もう帰ります。」

「ちょっと待てよ、可愛い子ちゃん。お前、ところでここには何しに来たんだ？」

ニコニコと笑みを浮かべていたハン・ギュリョンがヒョンシンに近づき、親しげに、しかし蛇のように狡猾に話しかけた。

「いい車が停まっていたので……珍しくて見ていたんです。普段は……人があまり来ない場所なので……気になって。」

「ハハ、可愛いね。俺たちの車、ちょっと目立つだろ。やっぱり男の子だな、タイヤの付いたものには目がないのか？」

「カ・ゲヨン、ところで……お前が言っていた例の『ラON』出身のエージェントと、この子を比較してみたのか？」

しまった。

ヒョンシンはキム・ガムの口から出た予想外の単語に、心臓が止まるほどの衝撃を受けた。

この男たちでさえ『ラON』について知っているというのか？ その時、キム・ガムが腕組みを解き、ゆっくりと自分の方へ歩み寄ってきた。

彼らが任務に関する詳細な情報まで共有する間柄であるという事実が、ひどく気に障った。ヒョンシンは彼らが近づいてくる距離に合わせて後退し、必死に距離を保とうとした。

「うちのキム・ガムは、勘の鋭さだけは天下一品だな。ゲヨンが気にしていたというその少年？ 美人の看護師に扮していたというあの頑固者が……まさかこの子であるわけがないだろう？ プッ！ こんな怯えたウサギみたいなやつを見て、何を……。」

ヒョンシンが下がった分だけ、三人の男が再び彼女に密着し、顔の隅々まで調べ上げた。

（こんな、クソッ……。）

命懸けで確保した医療不正の証拠を社会正義のために世に出した張本人たちが、まさにこの男たちであると気づき、頭の中が真っ白になった。自腹を切って社会悪を処断しようとする者たちなら、本質的に悪人ではないかもしれない。だが、エージェントとしての正体が露見するのは死以上の恥辱だ。泥棒が自ら罪を告白するような心境で、ヒョンシンの不安は極限に達していた。

「あいつは背が高かった。瞳の色もはっきりと違った。」

「そんな外見的なことは、いくらでも変えられるだろ。エージェントだろうが、何だろうが関係ないさ。坊や、何であれ人生そんなに危険な歩き方はするなよ。わかったか？」

鋭く状況の本質を突くキム・ガムの忠告に、ヒョンシンは返事をせず、もじもじと彼らの顔色を伺った。

「キム・ガム、しつこく説教ばかりしてると最近の若者は『老害』って嫌うぞ。可愛い子ちゃん、早く行きな。」

ハン・ギュリョンの言葉を待つかのように、彼女は胸を撫で下ろしてペコリと頭を下げ、身を翻した。ところがその刹那、キム・ガムが彼女の行く手を阻み、目を光らせた。

「待て！」

彼の瞳に映るヒョンシンの姿を見て、キム・ガムの口元に浮かんでいた余裕のある笑みが徐々に凍りついた。

「お前、いくつだ？ 名前は何だ？ ……急に、お前をただ送り出してやりたいという気持ちが完全に消え失せたのだが。」

キム・ガムの声の端に滲んだ鋭い疑念が、ヒョンシンの首筋を冷たくかすめた。

「……え？」

すると、横にいたカ・ゲヨンが歩み寄り、キム・ガムの隣に立った。

「キム・ガム、お前それは犯罪だぞ。子供が怖がっているんだ、そのまま行かせてやれ。」

するとハン・ギュリョンは、さらに追い打ちをかけるように、後ろに立っていた部下たちに合図を送り、密かに人を呼んだ。

「カ・ゲヨン、そんなことを言ったら余計に怯えるだろ。本当に可愛いから、いっそ捕まえてしまおうかとも思ったがね。ところでこの子、自分の家の庭みたいに堂々とここに入り込んできたんだよな。俺も急に気になることができた。」

言葉の中に棘を含ませたハン・ギュリョンの声に、カ・ゲヨンはすぐに自分の部下に命令を下した。

「マ・ドンヒョン室長、この子の身元を確実に調べろ。俺たち三人は敷地をもう少し見て回るから、それまでここで絶対に逃がさず捕らえておけ。」

彼の鋭い命令が下されるやいなや、先ほどヒョンシンを脅したマ・ドンヒョン室長をはじめとする屈強な警備員たちが、ヒョンシンを包囲するように近づいてきた。

「あの！ 僕は悪い人じゃないですよ！ ただ見物に来ただけだって言ってるでしょう！」

ヒョンシンは、自分こそがこの土地の持ち主であるにもかかわらず、侵入者たちに怪しい扱いを受けるという理不尽さに、思わず声が上ずった。

しかし、カ・ゲヨンとその一団はヒョンシンの叫びなど耳にも留めず、冷たい残像を残したまま、炎で骨組みだけが残った保育園の中へと消えていった。